Когда толпа разошлась, Чжоу Пин подошел прямо к Линь Жохэ и поклонился.
— Не знаю, какое у господина дело ко мне, простому крестьянину?
— Заклинатель, что вы, не нужно таких церемоний, скорее встаньте, — поспешно подошел Линь Жохэ, поднимая Чжоу Пина, и произнес проникновенным тоном.
— Все же прошу господина сказать, иначе на душе у меня неспокойно.
— Эх, — тяжело вздохнул Линь Жохэ, и в его глазах отразилась скорбь. — Сказать по правде, у меня действительно есть к вам просьба. Заклинатель, молю, спасите жизнь.
С этими словами Линь Жохэ собрался было опуститься на колени, но Чжоу Пин вовремя успел его подхватить.
— Я смотрю, у господина румяный цвет лица. Не похоже, чтобы ваша жизнь была в опасности, — недоуменно произнес Чжоу Пин.
Хоть виски Линь Жохэ и тронула седина, он выглядел полным сил и здоровья, как мужчина в самом расцвете лет. Никак не скажешь, что его мучает тяжелый недуг.
— Не я, мой ребенок, — закрыв лицо рукой, со слезами на глазах сказал Линь Жохэ.
— Месяц назад мой непослушный сын, заигравшись, упал в колодец. Когда его вытащили, он стал слабеть день ото дня. Всего за месяц исхудал до костей, и никакие лекарства не помогают.
— Я уже обращался к тем нескольким заклинателям в городе. Они говорят, что это злая ци, разъедающая кости, и ее крайне трудно изгнать. Все они развели руками.
— В своем отчаянном желании спасти сына я был вынужден пойти на такой шаг. Прошу заклинателя простить меня, — Линь Жохэ и сам понимал, что поступил низко, используя власть, чтобы оказать давление, и доброту, чтобы связать по рукам и ногам. Но ради спасения любимого сына он был готов на все.
Ведь те заклинатели уже признали свое бессилие. В уезде Циншуй были и настоящие, достигшие Дао заклинатели, но плата за их услуги была непомерно высока, и он не мог себе этого позволить.
Поэтому, узнав, что в деревне Байси появился заклинатель, он тут же, сломя голову, бросился сюда, чтобы ухватиться за эту последнюю спасительную соломинку.
Чжоу Пин нахмурился. Злая ци бывала разной, но Линь Жохэ говорил слишком расплывчато, так что судить было трудно. Нужно было сначала увидеть все своими глазами.
— Тогда я отправлюсь с господином. Но пока я не увижу больного, не могу дать никаких гарантий. Если я окажусь бессилен, прошу господина не винить меня.
— Конечно, конечно, я все понимаю.
Вскоре Чжоу Пин вместе с Линь Жохэ отправился в уездный город Циншуй, расположенный в нескольких десятках ли⁵ от деревни. Перед уходом он дал несколько наставлений.
— Брат, обязательно береги отца и мать. И еще, найми кого-нибудь из односельчан в работники, — бормотал Чжоу Пин. — Урожай с тех полей не забирай, ведь это результат их годичного труда.
— В следующем году у нас будет своя земля и своя ткань, а потом отдадим Чанхэ в школу...
— Да-да, брат все помнит, — Чжоу Хун крепко сжал руки брата, и его глаза наполнились слезами, словно он боялся, что видит его в последний раз.
— Не позволяй родителям волноваться. Я все-таки заклинатель. Даже если он замыслит зло, ему придется хорошенько подумать.
Наконец, Чжоу Пин вместе с Линь Жохэ и его людьми отправился в уездный город.
Чжоу Хун, совладав с эмоциями, как ни в чем не бывало вернулся к толпе.
Те крестьяне, что продали землю, сделали это от безысходности. Теперь же, когда семья Чжоу предложила им арендовать ее за половину урожая, их благодарности не было предела.
Чжоу Дашань с женой хоть и беспокоились, но Чжоу Хун сумел их успокоить.
А представители четырех семей — Лю, Цянь, Ван и Сунь — издалека наблюдая за уходящей процессией, испытывали все больший страх перед семьей Чжоу. Они и подумать не могли, что второй сын Чжоу сумеет наладить отношения с самим секретарем.
Похоже, отныне в деревне Байси безраздельно будет править семья Чжоу.
Уезд Циншуй простирался на сто тридцать ли и насчитывал восемь волостей, более сотни деревень и свыше сорока тысяч жителей.
В его прошлой жизни это был бы уезд с ничтожно малым населением, но здесь он считался густонаселенным. Впрочем, Чжоу Пин знал, что этот мир был огромен, в нем существовали благословенные земли и пещерные небеса, так что население его, несомненно, было гораздо больше, чем в его прошлом мире.
Спустя полтора часа пути перед глазами Чжоу Пина появился небольшой, ничем не примечательный городок. Его длина и ширина не превышали четырехсот чжанов⁶, и с возвышенности он был виден как на ладони.
Как только Чжоу Пин вошел в город, он почувствовал на себе несколько испытующих взглядов. В воздухе едва заметно вибрировали потоки Ци, скрытые в шуме оживленных улиц, и определить их источник было невозможно.
Он сразу понял, что это, скорее всего, те несколько заклинателей на Ступени Пробуждения Духа, которые, как и он, доживали здесь свой век. Однако он не придал этому значения. Он пришел не для того, чтобы устраивать беспорядки, и пока не собирался отхватывать себе кусок пирога в уезде, а значит, не затрагивал их интересы.
Именно поэтому Чжоу Пин и решил остаться в деревне Байси. Там, благодаря своей силе, он мог легко держать в узде несколько крупных семей. Но уездный город был другим. Здесь переплетались интересы множества сил: могущественные правительственные чиновники, влиятельные землевладельцы и семьи, состоящие из заклинателей на Ступени Пробуждения Духа. Все они давно уже поделили этот пирог под названием «город Циншуй».
Если бы он привел сюда свою семью, ему неизбежно пришлось бы бороться за место под солнцем, и если бы в этой борьбе с его родными что-то случилось, Чжоу Пин жалел бы об этом до конца своих дней. Уж лучше быть вольным хозяином в деревне Байси.
О том, чтобы двигаться дальше, можно будет подумать, когда его семья окрепнет.
Линь Жохэ, не замечая чужих взглядов, достал несколько лянов⁷ серебра, распустил приставов, а затем повел Чжоу Пина по городу, петляя по улицам восточной части Циншуй, пока они не оказались перед старым, обветшалым двором.
Чжоу Пин осмотрелся. Двор не был богатым, наоборот, из-за того, что его давно не ремонтировали, он выглядел старым и темным, а в некоторых местах даже обветшал. В сырых углах рос мох.
— Дорога была утомительной, брат Пин, может, сначала отдохнешь? — спросил Линь Жохэ.
— Ничего страшного, давайте сначала посмотрим на вашего сына, — махнул рукой Чжоу Пин. За время пути у него лишь немного устали ноги, но духовная энергия осталась нетронутой.
— Тогда, прошу, следуйте за мной, — услышав это, Линь Жохэ взволнованно пошел вперед, указывая дорогу.
Чжоу Пин следовал за ним, осматриваясь по сторонам. Теперь он был уверен в одном: Линь Жохэ, скорее всего, честный чиновник, поэтому в его доме и не было денег. Конечно, возможно, все ушло на лечение сына.
Но как только Чжоу Пин переступил порог, один из слуг, шедший за ним, вдруг тихо прошептал:
— Заклинатель, некто просил передать вам, чтобы вы не говорили лишнего.
Если бы не обострившиеся после начала совершенствования чувства, Чжоу Пин, вероятно, даже не расслышал бы этих слов. Он, не подавая вида, бросил взгляд на слугу, но не заметил ничего подозрительного.
«Похоже, с болезнью сына господина Линя не все так просто».
Войдя в комнату, он увидел Линь Жохэ, который сидел сбоку от кровати и с болью смотрел на исхудавшую фигурку, лежавшую на ней. Слезы катились по его щекам.
Спустя некоторое время он совладал с собой и, повернувшись, сказал:
— Брат Пин, это мой сын, Чжаохэ. Ему всего восемь лет. За что ему такие мучения?
Говоря это, Линь Жохэ снова не смог сдержать рыданий.
— Позвольте мне взглянуть, — Чжоу Пину стало его жаль, и он в несколько шагов подошел к кровати.
Один взгляд на ребенка поверг его в шок. Мальчик был худ, как скелет, и похож на иссохшее дерево. От его тела исходил легкий холодок, кожа была синюшной, а глаза налиты кровью, что придавало ему ужасающий, свирепый вид.
Но первое пугающее впечатление прошло, и Чжоу Пин начал осматривать его внимательнее. И тут он все понял.
Это была вовсе не злая ци, а Ци Инь Ша — одна из энергий Неба и Земли, материал для совершенствования на Ступени Очищения Ци.
Эта энергия обычно скапливается в холодных, темных местах, где умирали люди. Если она случайно попадет в тело, человек почувствует себя так, словно его бросили в ледяную пещеру: кровь перестанет циркулировать, а тело станет скованным и неподвижным.
Чжоу Пин заметил на столе лекарства — все они были из разряда «крайнего ян». Именно эти снадобья и поддерживали жизнь в ребенке. Конечно, свою роль сыграло и то, что концентрация Ци Инь Ша была невысокой.
Но если эту энергию не извлечь, она будет продолжать вытягивать жизненные силы, из-за чего ребенок и дошел до такого состояния.
Для заклинателей на Ступени Пробуждения Духа было два основных способа борьбы с Ци Инь Ша. Первый — постепенно уничтожать ее с помощью своей духовной энергии, пока она полностью не рассеется.
Это был самый распространенный метод, но с учетом объема духовной энергии у заклинателя на Ступени Пробуждения Духа, на полное уничтожение потребовалось бы несколько десятков подходов. Это требовало огромных затрат ментальных и духовных сил, поэтому мало кто выбирал этот путь.
Второй способ заключался в использовании специальной техники для сбора этой ци в сосуд, чтобы затем использовать ее как материал для совершенствования на Ступени Очищения Ци. Этот метод был наиболее правильным и эффективным, но техники сбора были секретами различных сект и школ, и, естественно, не все заклинатели ими владели.
В конце концов, в мире существовали десятки тысяч видов энергий Неба и Земли, и техники их сбора были разными. Неудивительно, что кто-то мог их и не знать.
Теперь Чжоу Пин все понял. Заклинатели в городе вовсе не были бессильны, они просто не хотели этим заниматься.
Они не владели специальными техниками сбора, поэтому им оставался только первый, затратный метод. Но расход сил был бы огромен. Они уже были в преклонном возрасте, и их тела постоянно нуждались в подпитке духовной энергией. Естественно, они не собирались рисковать собой ради спасения этого ребенка, поэтому и сказали, что бессильны.
К тому же, вознаграждение, предложенное Линь Жохэ, было слишком мало, чтобы их заинтересовать. Да и сам Линь Жохэ был всего лишь мелким секретарем, подлизываться к которому в этом городе не было нужды.
В конце концов, все, что мог предложить Линь Жохэ, — это золото и серебро. Разве этим можно было тронуть тех стариков, что дорожили каждой крупицей своей жизни? Вот если бы он смог найти сокровища, продлевающие жизнь, тогда, возможно, у него был бы шанс.
Теперь, когда появился Чжоу Пин, они испугались, что этот «простак» раскроет их ложь, поэтому и подослали того слугу с предупреждением.
Чжоу Пин, разумеется, не собирался никого разоблачать. Он прекрасно понимал, что на одной чаше весов — обычный секретарь, а на другой — несколько заклинателей на Ступени Пробуждения Духа.
Ему отчасти повезло. Среди тринадцати техник сбора энергий Неба и Земли, которыми он владел, была и техника сбора Ци Инь Ша.
Этим он был обязан ледяной пещере в Секте Лазурного Облака. Когда-то, выполняя задание одного из старейшин, Чжоу Пин провел в том жутком месте целых три месяца, собирая Ци Инь Ша. Когда он вышел оттуда, то был похож на ледышку, зато техника сбора стала частью его награды.
— Брат Пин, есть ли способ? — с надеждой и мольбой в голосе спросил Линь Жохэ.
— Это будет нелегко, но решение есть. Позвольте мне подготовиться, — Чжоу Пин спокойно улыбнулся, огляделся, затем взял со стола небольшую фарфоровую бутылочку и вышел из комнаты.
Линь Жохэ, хоть и сгорал от нетерпения, не осмелился пойти за ним, а лишь крикнул слуге:
— Чего стоишь? Быстро иди за ним!
Во дворе Чжоу Пин набрал из глубокого колодца немного воды. Хоть стоял уже восьмой месяц, разгар осени, вода была ледяной на ощупь.
Именно в этом колодце когда-то утонул человек. Он постоянно находился в тени, куда не проникали солнечные лучи, поэтому со временем здесь и скопилась Ци Инь Ша. А для ее сбора лучше всего подходила холодная вода, настоянная на инь.
Кто именно утонул, Чжоу Пин выяснять не собирался.
Он налил немного воды в фарфоровую бутылочку и быстрым шагом направился обратно в дом. Проходя мимо того самого слуги, он незаметно взял у него что-то из рук.
Чжоу Пин широким шагом подошел к кровати и громко скомандовал:
— Всем отойти подальше, я начинаю!
Услышав это, все попятились на несколько шагов. Линь Жохэ, стоя поодаль, с тревогой вытягивал шею, наблюдая за происходящим.
В этот момент он был не секретарем уезда, а несчастным отцом, чье сердце разрывалось за любимого сына.
Чжоу Пин положил одну руку на живот мальчика, а другой начал быстро сплетать ручные печати. Духовная энергия потекла из его ладони в тело ребенка, и он почувствовал, как в легких мальчика клубится ледяная ци, которая постоянно источала холод, делая тело ребенка все более и более ледяным.
Чжоу Пин не смел расслабляться. Его духовная энергия окутала этот сгусток холодной ци, а затем начала понемногу вытягивать его, направляя обратно в его собственное тело.
Тотчас же рука Чжоу Пина покрылась белым инеем, волоски на ней встали дыбом, и от нее повеяло волнами холода.
Лицо мальчика, наоборот, из синюшного стало розоветь, а грудь начала едва заметно вздыматься. Линь Жохэ был вне себя от радости, но сдерживал эмоции, боясь помешать Чжоу Пину.
Ручные печати сменяли друг друга, и вся Ци Инь Ша была сконцентрирована в предплечье Чжоу Пина. Его рука стремительно меняла цвет, становясь то белой, то фиолетовой.
Лоб Чжоу Пина покрылся холодным потом. Он медленно поднес руку к фарфоровой бутылочке и снова сплел печать.
В тот же миг поток холодной энергии хлынул в бутылочку, смешиваясь с ледяной водой внутри. Но даже просочившаяся наружу энергия заставила воздух в комнате похолодеть на несколько градусов. Стоявшие поодаль люди задрожали от холода, и в их глазах появился страх.
Когда он заткнул горлышко золотой пробкой, холод почти мгновенно рассеялся. Осталась лишь ледяная бутылочка в его руке.
Лоб Чжоу Пина был покрыт испариной, а тело била дрожь. Всего за несколько мгновений он потратил большую часть своих девяти потоков духовной энергии. Даже с техникой сбора это было так тяжело. Можно было только представить, насколько мучительным был бы примитивный способ уничтожения этой ци. Вот почему старики-заклинатели в городе не хотели за это браться.
Но в его глазах светилась радость.
Ци Инь Ша была у него в руках.
Примечания :
¹ Цунь (寸) — традиционная китайская мера длины, примерно равная 3,33 см.
² Му (亩) — традиционная китайская мера площади, примерно равная 666,7 м² или 1/15 гектара.
³ Цзинь (斤) — традиционная китайская мера веса, равная примерно 500 граммам.
⁴ Реестр «Рыбья чешуя» (魚鱗圖冊, Yú lín tú cè) — земельный кадастр в средневековом Китае, названный так потому, что схематичные изображения участков на картах напоминали рыбью чешую.
⁵ Ли (里) — традиционная китайская мера длины, равная примерно 500 метрам.
⁶ Чжан (丈) — традиционная китайская мера длины, равная 10 чи, или примерно 3,33 метрам.
⁷ Лян (兩) — традиционная китайская мера веса, использовавшаяся также как денежная единица для серебра, примерно 37-38 грамм.
Обновлено: 20.01.2026