Тем же вечером Чжоу Пин отправился на ближайший холм, чтобы поглотить энергию Неба и Земли и наконец-то восстановить свою духовную энергию. Однако в этих краях, где духовная энергия была так разрежена, восстановление шло мучительно медленно. Хорошо еще, что он мог вместить в себя лишь девять потоков духовной энергии, иначе на одно только восстановление ушло бы три, а то и пять дней и ночей.
Заодно он решил проверить таланты своих родных. В конце концов, даже если человек уже в летах, но обладает даром, он может впитывать Ци для укрепления тела, что продлит ему жизнь и защитит от всех болезней.
К сожалению, даже у Чжоу Чанхэ, на которого возлагалось больше всего надежд, духовное сияние над головой достигало лишь половины цуня¹, что было далеко от одного цуня — порога, необходимого для начала совершенствования. Путь бессмертных был для него закрыт. У остальных дела обстояли еще хуже: от них исходило лишь слабое, едва заметное мерцание.
«Как же трудно найти свою судьбу на пути бессмертия», — тихо вздохнул Чжоу Пин.
Он также пытался использовать Огонь Дин, чтобы развить талант других, но все попытки были тщетны — казалось, он действовал только на него самого. Сегодня, не желая сдаваться, он попробовал снова, но Огонь Дин остался неизменным: не увеличился и не уменьшился.
На следующий день у ворот дома семьи Чжоу царило настоящее столпотворение — собралась огромная, галдящая толпа. Чжоу Хун, словно неприступная скала, в одиночку преграждал всем путь.
— Не толкайтесь! Что за шум с самого утра?
— Правда, что ваша семья землю скупает? — громко выкрикнул седовласый старик в рваной одежде. У него было с десяток му² земли, но после того как оба его сына погибли в горах, он один не мог ее обрабатывать. Поля постепенно заросли сорняками, но продавать их за бесценок крупным землевладельцам он не хотел. Теперь же он всей душой надеялся, что слухи о семье Чжоу — правда.
— Мой младший брат — заклинатель, разве он стал бы вас обманывать? — зычно прокричал Чжоу Хун, не выказывая ни малейшего волнения.
Прошлым вечером Чжоу Пин показал им несколько десятков блестящих золотых слитков, которые весили несколько цзиней³.
Услышав это, старик просиял и, расталкивая толпу, начал протискиваться вперед, боясь опоздать и остаться ни с чем, когда у семьи Чжоу закончатся деньги.
Остальные тоже не собирались уступать и отчаянно рвались вперед. В их домах давно уже гулял ветер, и теперь, когда появилась возможность выгодно продать землю, упускать ее было нельзя. Не продавать же тем богатеям — у них совесть чернее ночи, они и хорошую землю оценят как плохую.
Поодаль, под карнизами домов, стояло несколько человек, наблюдавших за происходящим у дома семьи Чжоу.
— Господин, мы что, так и будем просто смотреть, как семья Чжоу скупает землю? — не удержался от вопроса мужчина, стоявший рядом с Лю Цюанем.
— Ты что, совсем дурак? Раз уж второй сын Чжоу хочет превратить врагов в друзей и не претендует на наши земли, с какой стати нам идти против него? — раздраженно ответил Лю Цюань. «Все-таки, когда семья разрастается, в ней всегда появляются тугодумы», — подумал он.
Но одного он не сказал: если семья Чжоу проявит слабость, он тут же снова станет врагом и без колебаний нанесет удар в спину.
В другой стороне за ситуацией у дома Чжоу следили представители семей Цянь, Ван и Сунь.
Глава семьи Цянь, Цянь Юаньцин, был толстым стариком с заплывшими жиром глазами. Если бы не острый блеск, изредка проскальзывавший в его щелочках-глазах, его можно было бы принять за ничем не примечательного простака.
— Глава, как нам теперь относиться к семье Чжоу? — спросил стоявший рядом молодой сородич.
Цянь Юаньцин, глядя на суетящегося Чжоу Хуна, ответил:
— Ждать. У семьи Чжоу слабое основание, а второй сын Чжоу так и не достиг Дао, так что проживет он ненамного дольше нас. Даже если они сейчас и процветают, что с того?
— Как же можно ждать? А что, если они станут еще сильнее? — взволнованно спросил молодой человек.
— В их семье всего двое мужчин. Даже если дать им несколько десятков лет, разве их род станет многочисленнее нашего? — рассудительно произнес Цянь Юаньцин. — Когда второй сын Чжоу состарится и ослабеет, семья Чжоу сама придет в упадок.
— Но что, если он все-таки достигнет Дао? — возразил юноша. — Говорят, достигшие Дао заклинатели живут не меньше ста лет. Неужели мы позволим семье Чжоу давить на нас целое столетие?
— Вероятность этого ничтожно мала. Если бы у него была реальная надежда на прорыв, он бы не вернулся в нашу крохотную деревню, — усмехнулся Цянь Юаньцин. — Взгляни на тех нескольких заклинателей в уезде. Разве не все они вернулись, потеряв надежду на прорыв? Прошло больше десяти лет, и теперь они все дряхлые старики. Ты видел, чтобы хоть кто-то из них прорвался?
— Пусть он силен, нам-то что? Словно легкий ветерок, овевающий склон горы.
— Тогда почему бы нескольким семьям не объединиться и не убить его сейчас? Так мы избавимся от их гнета.
При этих словах выражение лица Цянь Юаньцина мгновенно поменялось.
— Какой же ты глупец!
— Он еще не достиг Дао, но это не значит, что у него нет никаких средств. Вчера он в одно мгновение ранил нескольких человек из семьи Лю. Ты на такое способен?
— Но говорят, заклинатели, не достигшие Дао, не так уж и сильны, — возразил тот.
Цянь Юаньцин насмешливо фыркнул:
— Да, не так уж сильны, но все же сильнее нас, простых смертных. Если мы действительно вступим в бой, сколькими жизнями ты готов рискнуть? Десятью? Двадцатью?
— А если он рассвирепеет и решит утащить за собой в могилу одну из семей? Это же будет просто подарок для остальных.
— В моей семье Цянь всего несколько десятков человек. Ты хочешь, чтобы мы все погибли?
— Предупреждаю, если еще раз ляпнешь подобную чушь, я лично отправлю тебя на тот свет. Не смей тащить за собой всю семью.
Из-за Чжоу Пина все крупные семьи действовали с опаской, боясь загнать его в угол и быть утянутыми на дно вместе с ним. К счастью, продолжительность жизни заклинателя на Ступени Пробуждения Духа не отличалась от жизни обычного человека, разве что была немного дольше.
«Когда Чжоу Пин умрет, разве в его семье будет больше людей, чем в наших? К тому же, в наших семьях много людей, со временем они дадут еще больше потомства, которое будет изучать науки и боевые искусства. И если однажды среди них появится великий чиновник или заклинатель, чего нам тогда бояться?»
Чем крупнее семья, тем меньше она склонна к риску.
В этот момент со стороны въезда в деревню показалось несколько судебных приставов и мужчина средних лет в чиновничьем одеянии. Они направлялись к дому Чжоу.
— Прибыл господин Линь!
Крик пристава прозвучал как гром среди ясного неба. Шумная толпа мгновенно затихла, и все как один рухнули на колени.
— Это же господин секретарь!
Простые крестьяне поняли лишь, что прибыл большой чиновник, но не знали, кто именно. А вот главы крупных семей, чьи лица слегка побледнели, узнали в нем секретаря уезда Циншуй, Линь Жохэ.
Они поспешно вышли из домов и преклонили колени по обе стороны дороги, не смея проявить ни малейшего неуважения.
Хоть должность секретаря и не была высокой, это был не тот человек, которого они могли себе позволить обидеть. К тому же, господин секретарь отвечал за сбор налогов. Если он затаит на них обиду, хорошей жизни можно не ждать.
Однако Линь Жохэ, казалось, совершенно не обращал на них внимания. Он неторопливо шел к дому семьи Чжоу, и в его глазах виднелась радость.
«Сынок, ты будешь спасен».
Услышав шум, из дома вышел и Чжоу Пин. Увидев чиновника, он озадачился.
«По идее, для переоформления земельных грамот достаточно обычного пристава. Зачем сюда явился целый чиновник? Неужели это проделки семьи Лю?»
Чжоу Пин все-таки не был настоящим заклинателем, поэтому при встрече с государственным чиновником должен был выказать почтение, хотя и без коленопреклонения, как простые крестьяне.
Как только он собрался сложить руки в приветствии, Линь Жохэ в два шага подскочил к нему и крепко взял под локоть.
— Вы и есть заклинатель Чжоу?
— Господин шутит. Чжоу — всего лишь вернувшийся на родину неудачник, которому не суждено идти по пути бессмертия, — удивленно ответил Чжоу Пин. Таких, как он, не достигших Дао, хоть и было немного, но в уездном городе их насчитывалось несколько человек. Неужели этого достаточно, чтобы чиновник был так любезен?
Нужно было понимать, что династии в этом мире основывались великими заклинателями. И пусть перед ним стоял всего лишь мелкий чиновник, кто знает, не повесит ли он на тебя какое-нибудь обвинение, после чего усмирять тебя явятся заклинатели высокого ранга.
— Эх, вовсе нет, вовсе нет, — замахал руками Линь Жохэ. — Путь заклинателя велик и светел. Вы лишь временно столкнулись с трудностями и не смогли совершить прорыв. Как можно говорить, что вам не суждено?
Хоть это и были всего лишь вежливые слова, они согрели сердце Чжоу Пина.
— Я слышал от местных жителей, что в деревне происходит крупное перераспределение земель, да еще и прибыл заклинатель. Поэтому я решил лично разобраться в этом деле, а заодно и лицезреть господина заклинателя, — с улыбкой сказал Линь Жохэ.
Но Чжоу Пин не верил, что он приехал сюда только из-за земли. Скорее всего, у него было другое дело.
Он уже собирался спросить, в чем дело, но Линь Жохэ опередил его, обратившись к коленопреклоненной толпе:
— Всем встать.
— Кто желает переоформить землю? Быстро доложите мне.
Чжоу Хун не понимал, что происходит, но ему ничего не оставалось, как, скрепя сердце, выйти вперед.
— Господин, это я, простой крестьянин, желаю купить землю.
— У кого ты хочешь купить землю? — спросил Линь Жохэ, словно ведя официальное дело.
— У меня, у меня! — тут же выкрикнул тот самый старик, опережая всех.
— Хорошо, — громко сказал Линь Жохэ и, указав на одного из приставов, приказал: — Отправляйся с ним и все измерь. И смотри, чтобы без обмана.
Процесс измерения шел полным ходом. Если кто-то давал ложные сведения или данные не сходились с прежними земельными грамотами, он тут же вносил исправления и записывал их в реестр «Рыбья чешуя»⁴.
Пока приставы один за другим уходили, настроение Чжоу Пина становилось все мрачнее.
Он был всего лишь мелким заклинателем на Ступени Пробуждения Духа, еще даже не ступившим на истинный путь совершенствования. А этот господин секретарь был так любезен и даже лично взялся за дело о купле-продаже земли. Похоже, просьба его будет очень серьезной.
Время шло, и солнце постепенно поднялось в зенит. В руках Чжоу Хуна было уже больше десяти новых земельных грамот, но он почему-то не мог улыбнуться. Они обжигали ему руки, словно раскаленные угли.
— Итого восемьдесят три му, из них шесть му высшего качества, восемнадцать — среднего и пятьдесят девять — низшего, — доложил пристав, обращаясь к Линь Жохэ.
Вместе с их прежними шестью му у семьи Чжоу теперь было восемьдесят девять му земли. Для семьи из шести человек это означало, что они могут запереть ворота и жить как настоящие помещики.
Стоявшие поодаль главы крупных семей сгорали от зависти. Хоть у каждого из них и было по несколько сотен му, но ведь и ртов в их семьях было куда больше.
Однако было заметно, что крестьяне продавали в основном плохие земли. А те, кто продавал средние и хорошие, делали это от крайней нужды.
— Проверьте еще раз как следует, чтобы не было никаких ошибок. Когда вернемся, я угощу вас чаем, — снова строго наказал Линь Жохэ.
— Слушаемся, господин, — ответили приставы. Они трудились все утро и уже устали, не получив при этом ни гроша наживы, так что в их сердцах зрело недовольство. Но, к счастью, Линь Жохэ не был глупцом и знал, когда нужно проявить мелкую щедрость.
Слова «угощу чаем» на самом деле означали, что он даст приставам вознаграждение.
Землю проверили уже дважды, так что ошибки быть не могло. Все это делалось лишь для того, чтобы произвести впечатление на семью Чжоу.
Когда приставы вернулись и подтвердили, что все в порядке, Линь Жохэ повернулся к Чжоу Хуну и серьезно сказал:
— Земля проверена, ошибок нет. В следующем году постарайтесь пораньше засеять поля. Хоть налог на землю и невелик, но копейка рубль бережет.
Выражение лица Чжоу Пина резко поменялось. На первый взгляд казалось, что Линь Жохэ по-отечески наставляет их не запускать землю, но на самом деле это была скрытая угроза.
Похоже, от его просьбы отказаться не получится, иначе семье Чжоу в будущем придется несладко.
— Младший брат, может, сбежим? — подойдя к Чжоу Пину, тихо и серьезно предложил Чжоу Хун. — В крайнем случае, спрячемся в горах.
Он боялся. Боялся, что из-за этого дела его младший брат пострадает, и даже был готов бежать в горы.
Сердце Чжоу Пина наполнилось теплом. Он легонько похлопал брата по руке, успокаивая его встревоженную душу.
— Пока я здесь, все будет в порядке.
— Эй, старина Чжоу, теперь-то заживешь! — подшучивали старики над Чжоу Дашанем, отчего тот расплылся в улыбке. Он никогда не был так счастлив, и даже морщины на его лице, казалось, разгладились.
Хуан Ши окружила толпа женщин. И хотя в ее глазах читалась тревога, она утонула в потоке поздравлений.
— Какая же ты счастливая, родила такого замечательного сына!
— А твой второй сын уже женат? Как насчет моей дочки?
...
Чжоу Пин смотрел на улыбки родителей и вдруг почувствовал, как что-то обхватило его ногу. Опустив взгляд, он увидел своего племянника, Чанхэ, который обнимал его за голень и радостно улыбался.
— Дядя, на ручки.
Чжоу Пин улыбнулся и поднял Чанхэ на руки. «Разве не ради этого момента я все это затеял?»
«Проблемы нужно решать по мере их поступления. Раз уж Линь Жохэ о чем-то меня просит, значит, дело, скорее всего, не такое уж и невыполнимое».
Обновлено: 20.01.2026