— Это и вправду Пин-эр, мой Пин-эр вернулся! — Чжоу Дашань разрыдался, слезы ручьями текли по его старому лицу.
Десять лет назад уездный заклинатель обнаружил у Чжоу Пина способности к совершенствованию. Сказав, что отправляется искать путь бессмертия, чтобы защитить свою семью, он ушел и больше не возвращался.
Прошло целое десятилетие. Голова Чжоу Дашаня стала совсем седой, он постарел и ослаб. Он уже и не надеялся увидеть своего младшего сына при жизни, но сегодня Чжоу Пин вернулся!
Ему хотелось подойти ближе, но он чувствовал себя неловко и отчужденно, испытывая даже некоторый благоговейный страх.
Стоявший рядом Чжоу Хун тоже радовался, но подойти не решался.
Хотя Чжоу Пин снова был перед ними, он так сильно изменился, что стал совершенно не похож на того худого юношу, которого они помнили. К тому же, теперь он был заклинателем, и это создавало между ними пропасть, отчего они одновременно и боялись его, и благоговели перед ним.
Чжоу Пин видел все это и мог лишь мысленно вздохнуть, понимая, что избавиться от этого отчуждения и страха будет крайне сложно. Он взял на руки ребенка и с радостью посмотрел в его чистые, невинные глаза.
— Старший брат, это ведь мой племянник? Как его зовут?
— Его зовут Чанхэ. Мы надеялись, что его жизнь будет такой же длинной, как река Байси, — просто ответил Чжоу Хун, а затем неловко обратился к сыну: — Быстро, назови его дядей.
Хотя Чжоу Чанхэ и был напуган недавними событиями, он, будучи четырех-пятилетним ребенком, не испытывал никакого благоговения. Сгорая от любопытства, он робко произнес:
— Здравствуй, дядя.
— Эх, какой же ты послушный, малыш Чанхэ! — от этих слов сердце Чжоу Пина расцвело. Он взъерошил волосы мальчика и достал из рукава несколько мелких монет. Глаза ребенка тут же заблестели, и он мгновенно забыл о недавней боли.
— Малыш Чанхэ, а ты знаешь, почему я их отпустил? — спросил Чжоу Пин, глядя на племянника.
Говорят, в три года уже виден характер человека. Так он хотел проверить нрав своего племянника.
— Чтобы они испугались. Когда боятся, больше не смеют, — на детском лице Чжоу Чанхэ появилось твердое выражение. — Папа брал меня в поле гонять диких кабанов. Мы кидали в них камни и били палками, но всегда оставляли одну сторону свободной, чтобы напуганные кабаны бежали туда.
— Но если перекрыть все четыре стороны, кабан рассвирепеет и бросится на нас.
— Какой умный.
Чжоу Пин с удовлетворением погладил племянника по голове. Не зря он из их рода.
— Но если нож достаточно острый, то можно убить даже разъяренного кабана, — на юном лице Чжоу Чанхэ промелькнуло свирепое выражение. — Хоть я и маленький, но я хорошо запомнил все унижения в деревне. Когда я вырасту, я за все с ними расквитаюсь.
Сердце Чжоу Пина дрогнуло. Племяннику всего пять лет — в его прошлом мире в этом возрасте дети еще беззаботно играют. Сколько же горечи ему пришлось пережить, чтобы стать таким рассудительным. Он невольно обнял его покрепче, чувствуя вину.
"Дядя вернулся. Больше вас никто не посмеет унизить". Этих слов Чжоу Пин не произнес, но они, словно клятва, глубоко врезались в его сердце.
— Отец, старший брат, пойдемте домой.
— А как же урожай в поле...
Чжоу Дашань с тревогой оглядел золотые колосья риса. Будучи крестьянином, он не мог бросить урожай на произвол судьбы в преддверии сбора.
— Ничего страшного, я здесь, — успокоил его Чжоу Пин. Затем он взял Чжоу Чанхэ на руки, подхватил под руку Чжоу Дашаня и повел их домой. Чжоу Хун поспешно подобрал с земли мотыгу и с глуповатой улыбкой последовал за ними.
С самого детства его младший брат был умен и сообразителен, всегда мог что-то придумать. Теперь, когда он вернулся, этот простой крестьянин почувствовал себя спокойно, словно у него снова появилась опора.
Тем временем новость о возвращении второго сына семьи Чжоу, ушедшего искать бессмертия, разлетелась по небольшой деревне Байси. В каждой семье началось оживление, все принялись расспрашивать подробности, чтобы понять, как теперь относиться к семье Чжоу.
Семья Лю
Род Лю, начавшийся с прадеда Лю, разросся до десятка дворов, в которых проживало сорок-пятьдесят человек. В этот момент большой двор семьи Лю был забит до отказа.
Во главе стола сидел старик лет семидесяти, сдвинув брови и попыхивая трубкой. Вокруг него расположились другие старики, а лица стоявших поодаль мужчин были полны гнева.
Посреди двора на земле лежал и стонал Лю Да, его отрубленная рука была уже хорошо перевязана.
— Старший брат, что будем делать? — спросил один из стариков, обращаясь к тому, что сидел во главе.
Старик во главе стола, по имени Лю Цюань, был главой старшей ветви семьи Лю. Он молчал, продолжая курить свою трубку, в то время как мужчины внизу уже вовсю спорили.
— Да, дед, нельзя же позволять так унижать нашу семью Лю!
— Но этот второй сын Чжоу — заклинатель!
— И что с того, что он заклинатель? Раз он вернулся в нашу деревню, насколько сильным он может быть?
— Будь он настоящим бессмертным, от нашей семьи Лю уже и следа бы не осталось! Разве Лю Да и остальные смогли бы вернуться живыми? По-моему, он просто неудачник, которому не повезло на пути бессмертия.
— Я таких, как он, видал. В уездном городе их несколько. Называют себя заклинателями, а на деле ненамного сильнее нас.
В семье Лю, разумеется, были осведомленные люди. Пусть они не знали тонкостей пути совершенствования, но некоторые тайны им были известны.
В уезде действительно было несколько таких заклинателей. Все они, отчаявшись совершить прорыв, вернулись в мир смертных, чтобы наслаждаться жизнью, став помещиками и крупными землевладельцами. Хотя у них и были некоторые магические способности, превосходящие силы обычных людей, они все равно подчинялись мирским законам.
Лишь достигшие просветления заклинатели были по-настоящему выше всех и могли по своему усмотрению убивать и грабить простых смертных.
Будь Чжоу Пин таким заклинателем, он бы давно убил Лю Да и остальных, чтобы запугать всех. Но он лишь покалечил их, а это значит, что он чего-то опасается.
— Так чего нам его бояться? Прикончить его, и все! — выкрикнул один из мужчин, и его тут же поддержали другие.
— Прикончить его, прикончить!
Яростные крики, казалось, вот-вот снесут крышу. Все были полны праведного гнева.
Но тут Лю Цюань с силой ударил трубкой по столу, и все мгновенно замолчали.
— Что, шумите? Продолжайте, чего замолкли? — отчитал их Лю Цюань. — Как же так вышло, что моя семья Лю вырастила таких вот драчунов, которые при любой проблеме сразу хватаются за силу?
— Если бы все были такими же импульсивными, как вы, моя семья Лю давно бы уже сгинула.
Слова Лю Цюаня заставили всех опустить головы, словно черепахи, втянувшие их в панцирь. Сидевшие рядом старики хоть и были недовольны, но не стали возражать в этот момент, чтобы не подрывать авторитет Лю Цюаня.
Выпустив пар, Лю Цюань немного успокоился и, указав на одного из мужчин, сказал:
— Лю Хун, подойди и расскажи всем, как все было на самом деле.
Все взгляды тут же устремились на крепкого мужчину, отчего тот занервничал, а тело его невольно задрожало.
— Чего застыл? Говори! — недовольно крикнул Лю Цюань.
— Это старик Чжоу занял землю Лю Да, вот мы и пошли потребовать ее назад. Кто же знал, что они не только не отдадут, но еще и этот второй сын Чжоу окажется таким жестоким и изобьет нас.
От этих слов все присутствующие члены семьи Лю вновь преисполнились праведного гнева и готовы были хоть сейчас пойти и разобраться с семьей Чжоу. Но, видя, что старейшины молчат, никто не осмелился подать голос.
— О? Неужели? — усмехнулся Лю Цюань и бросил взгляд на своего младшего брата Лю Чжуна, сидевшего слева от него.
Лицо Лю Чжуна побагровело. Он хотел было взорваться от гнева, но сдержался. Лю Да, Лю Хун и те несколько мужчин, что пошли устраивать разборки, были из его ветви семьи. Они и так были виноваты, а теперь еще и несли чушь. Как тут не злиться.
— Лю Мин, теперь ты расскажи, — указал Лю Цюань на другого человека.
— Да, дедушка, — вперед вышел юноша с утонченными чертами, чем-то похожий на ученого. Он сначала поклонился старейшинам, а затем повернулся к толпе. — Десять лет назад двоюродный дядя Чжо умер от болезни, и его двенадцать му плодородной земли были поделены между Лю Да и Лю Хуном.
При этих словах лицо Лю Чжуна исказилось от боли, он прикрыл лицо рукой, вспомнив своего сына Лю Чжо, умершего в расцвете лет. Именно ранняя смерть Лю Чжо и чрезмерная материнская любовь сделали двух братьев, Лю Да и его брата, такими ленивыми и непослушными.
Лю Мин лишь виновато поклонился Лю Чжуну, но тот жестом остановил его.
— Продолжай, я в порядке.
— Однако Лю Да по натуре своей ленив. Имея хорошую землю, он не обрабатывал ее, позволяя ей зарастать, а сам жил, растрачивая деньги, оставленные дядей Чжо, — продолжил Лю Мин. — Его поля были разбросаны, и одно из них, участок в два му, находилось вплотную к земле семьи Чжоу.
— Поэтому в начале года Чжоу Хун пришел к Лю Да и устно договорился арендовать этот участок, пообещав Лю Да сорок процентов урожая. Лю Да, естественно, с радостью согласился.
После этих слов лица многих присутствующих изменились. Они уже догадывались, что произошло дальше.
Сорок процентов арендной платы — это очень хорошо. Ведь это была не земля помещика, а хоть и плодородная, но заброшенная на много лет. Ее нужно было расчищать, удобрять, убирать камни и сорняки. Первый год — сплошной тяжелый труд, и если урожай составит хотя бы две трети от урожая с обычной земли, это уже хорошо.
Кто станет заниматься таким неблагодарным делом? Только семья Чжоу, у которой было мало земли и которая была вынуждена арендовать ее для обработки.
— В течение года семья Чжоу усердно трудилась: расчищала землю, убирала камни, и вот, наконец, пришло время урожая.
— Но сегодня Лю Да пришел к ним и отказался от своего слова, да еще и привел с собой Лю Хуна и нескольких других, чтобы силой отобрать весь урожай с тех двух му.
При этих словах на лицах многих честных членов семьи Лю появилось негодование. Все они были крестьянами, кормившимися от земли, и прекрасно знали, какой это тяжелый труд. Даже несмотря на то, что Лю Да был их родственником, они не могли не испытывать к нему гнев.
— В ходе спора старик Чжоу был ранен Лю Да и его людьми, что и вызвало гнев второго сына Чжоу, который использовал заклинания и ранил наших сородичей, — медленно произнес Лю Мин, сделав особый акцент на слове «заклинания».
По мере того как Лю Мин спокойно излагал факты, большинство членов семьи Лю замолчали. Их прежний гнев угас, и они с холодком смотрели на лежащего на земле Лю Да, хотя на лицах некоторых все еще читалось недовольство.
— Вы все слышали. И кто теперь, по-вашему, прав, а кто виноват? — раскатился по двору голос Лю Цюаня.
— Второй сын Чжоу в один миг ранил нескольких человек, но не задел жизненно важных органов. Это говорит о том, что он не хочет враждовать с нашей семьей Лю. Это Лю Да довел их до крайности.
— Но нельзя же просто так позволять унижать Лю Да! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Что, так и хочется подраться? — Лю Цюань обвел всех взглядом и поднялся. — Тогда хорошенько подумайте о своих семьях.
— Второй сын Чжоу — не простой человек. Если вы его по-настояшему разозлите, что станет с вашими семьями? Неужели вы успокоитесь, только когда будете лежать здесь, как Лю Да?
— Неужели вы не успокоитесь, пока не прольется кровь и обе стороны не понесут тяжелые потери?
Его слова заставили всех опустить головы. Только тогда Лю Цюань остановился.
— В этом деле Лю Да сам виноват, не нужно втягивать в это всю нашу семью Лю. Если вы хотите отомстить за него, хорошенько подумайте о своих женах и детях. Стоит ли рисковать жизнью ради этого негодяя?
В конце концов, хоть Чжоу Пин и не достиг просветления, он не был простым смертным. Если он совершит убийство, власти, конечно, будут его преследовать, но к тому времени вся семья Лю, скорее всего, уже отправится на тот свет.
— Лю Мин, возьми людей и сходи к семье Чжоу. Обсудите все как следует и уладьте это дело, — сказал Лю Цюань, указывая на Лю Мина.
— Да, дедушка, — ответил Лю Мин и вместе с несколькими мужчинами из старшей ветви покинул двор.
Лю Цюань посмотрел на темную массу людей, чувствуя усталость. Он махнул рукой.
— Расходитесь все.
Но в последний момент его взгляд упал на лежащего на земле Лю Да, и в глазах промелькнуло сочувствие.
— Отныне род будет ежегодно выделять семье Лю Да сто цзиней риса. Какой бы он ни был негодяй, он все же из нашей семьи.
При этих словах на лицах тех, кто еще не успел уйти, появилось облегчение. Раньше, хоть они и понимали, что решение Лю Цюаня самое разумное, они все же испытали некоторое разочарование в своем клане. Но, к счастью, род их не бросил.
Когда все разошлись, Лю Цюань устало опустился на стул и потер глаза, пытаясь снять душевное напряжение.
Бремя главы рода было неимоверно тяжелым, и оно давило на него, не давая вздохнуть.
На самом деле, он давно знал, что Лю Да притесняет семью Чжоу. Но в деревнях это было обычным делом: большие семьи угнетали малые, помещики — батраков. К тому же, он был главой семьи Лю, и его симпатии изначально были на стороне Лю Да.
Но кто бы мог подумать, что второй сын Чжоу не только вернется, но еще и окажется таким сильным. В такой ситуации оставалось только уладить дело миром.
Ведь его семья Лю, хоть и насчитывала всего четыре или пять поколений, была многочисленной, пустила корни и прочно обосновалась в деревне Байси, постепенно превращаясь в настоящий клан.
Им следовало развиваться спокойно, избегая ссор и кровопролития. Когда в будущем семья разбогатеет, можно будет открыть родовую школу, чтобы потомки изучали науки и боевые искусства. Это непременно принесет семье Лю процветание и славу. А если повезет, то, может, и в их роду появится пара-тройка детей с духовным даром, которые тоже отправятся на поиски бессмертия. Он и не мечтал, чтобы они достигли просветления, достаточно было бы и того, чтобы они стали как второй сын Чжоу.
Этот второй сын Чжоу, еще не достигший просветления, уже заставил его действовать с опаской. А все потому, что он был силен, и его заклинания могли убивать.
Он сокрушался не о том, что Лю Да, этот задира и хулиган, притеснял семью Чжоу, а о том, что Чжоу Пин действительно овладел магией. Будь Чжоу Пин обычным человеком, он бы не стал останавливать своих сородичей, а просто тайно расправился бы с семьей Чжоу.
Но, к сожалению, Чжоу Пин не был обычным человеком.
В крайнем случае, если бы Лю Да умер на месте, можно было бы сразу заявить властям и арестовать Чжоу Пина. Но тот лишь покалечил Лю Да, оставив его в живых. Теперь, даже если бы у него и были какие-то мысли, он не мог ничего предпринять, иначе сородичи разочаровались бы в семье.
Хоть Чжоу Пин и не достиг просветления и подчинялся законам, он все же был заклинателем, и власти отнеслись бы к нему с некоторым снисхождением. За отрубленную руку его, скорее всего, лишь пожурили бы, а это лишь усугубило бы вражду и создало бы для семьи Лю могущественного врага.
Либо нужно было терпеть и не действовать, либо наносить сокрушительный удар, чтобы полностью подавить противника. Все остальное лишь навлекло бы беду на семью.
— Почему ты не сдох? — гневно пробормотал Лю Цюань, неизвестно, обращаясь к Лю Да или к Чжоу Пину. Он посмотрел на крышу и тихо вздохнул. — Отец, семья, которую ты мне оставил... я так устал заботиться о ней. Младшие братья двуличны со мной, ненавидят меня за несправедливость, дети тоже неразумны, создают проблемы... я так устал.
— Но твой правнук Мин-эр — хороший мальчик. Он рассудителен и дальновиден, даже сдал уездные экзамены. Я думаю передать ему семью в будущем. Прошу тебя, дух твой на небесах, благослови его, чтобы в следующем году он успешно сдал экзамены, и наша семья Лю тоже смогла бы прославить свое имя.
Ответом ему была лишь мертвая тишина.
Обновлено: 20.01.2026