Поместье семьи Чжоу.
В этот момент оно было забито людьми. Некоторые пришли сюда, даже не отложив мотыги, толпа колыхалась.
— Не толкайтесь, не толкайтесь, стойте ровно! — кричал Чжоу Хун, но никак не мог остановить напирающих арендаторов. Лишь когда двое слуг с длинными палками ударили нескольких человек, обстановка немного успокоилась.
Кто-то с плаксивым лицом взмолился:
— Хозяин, зачем вы перемеряете землю? А те поля, что вы нам сдали, они еще наши?
— Да, скоро же сеять, нельзя время терять!
Чжоу Хун сурово крикнул:
— Не шуметь! Что за галдеж, просто раздражает. Земля на месте, никуда не денется, неужели мы вам не дадим ее засеять?
— Просто моя семья сейчас хочет перемерить участки. Как только закончим, сразу же сдадим вам в аренду.
Затем он поклонился стоявшему в стороне чиновнику:
— Господин чиновник, все документы на нашу землю здесь. Прошу прощения за беспокойство.
— Хе-хе, какое тут беспокойство, — усмехнулся чиновник, совсем не такой грозный и неприятный, каким он бывал в других деревнях.
Он был мелким чиновником из ведомства по делам дворов и, естественно, знал об отношениях семьи Чжоу с секретарем Линем. И пусть даже помощник начальника уезда Цао практически лишил секретаря Линя власти, он все равно был не той фигурой, которую мог бы притеснять какой-то мелкий чиновник. К тому же, в этой семье Чжоу был бессмертный мастер, так что наживать себе врагов не стоило.
— Все сверяйте по документам, чтобы не было ошибок.
Прибывшие с ним писцы взяли по части документов и вместе с крестьянами отправились на поля. Крестьяне, опасавшиеся, что семья Чжоу больше не сдаст им землю, были напуганы и проявляли всяческую инициативу.
Лишь когда солнце поднялось высоко, писцы снова собрались вместе. Крестьяне толпились поодаль, с тревогой и беспокойством наблюдая за ними.
— Всего двести тридцать четыре му земли. Из них тридцать один му высшего качества, семьдесят два му — среднего, и сто тридцать один му — низшего.
Когда писец выкрикнул эти слова, из толпы донеслись возгласы удивления.
— Боже мой, да сколько лет-то прошло? Откуда у семьи Чжоу столько земли?
— Да они же богачи! Нам за несколько жизней столько не заработать.
— Недавно они купили у семьи Цянь семьдесят с лишним му, да еще за эти годы покупали у тех, кто совсем отчаялся. Неужели столько набралось?
В толпе кто-то завидовал, а кто-то вздыхал.
— У хозяина столько земли. Если он снова сдаст ее нам за четыре десятых урожая, я возьму еще пару му, чтобы подкопить деньжат, — бормотал какой-то старик.
Услышав слова писца, Чжоу Хун почувствовал облегчение и растроганно вздохнул. В будущем его младшему брату больше не придется так тяжело трудиться.
Земля высшего качества давала шесть даней зерна, среднего — четыре с половиной, а низшего — в основном около трех.
Их семья сдавала землю крестьянам, забирая четыре десятых урожая в качестве аренды. Это означало, что каждый год они будут получать триста пятьдесят даней зерна. За вычетом собственных нужд, они могли продать триста даней. По двести вэней за дань — это более шестидесяти лянов.
Когда семья наладит торговлю лесными товарами и травами, это будет приносить еще несколько десятков лянов в год. Им больше не придется с таким трудом собирать чистую горную ци.
Чжоу Хун испытывал и радость, и чувство вины. Если бы не Чжоу Пин, который все эти годы собирал чистую горную ци, откуда бы у семьи Чжоу брался доход в сто с лишним лянов в год? Откуда бы взялись лишние деньги на активную скупку земли?
Земледелие хоть и было стабильным делом, но приносило очень низкий доход. Только при больших объемах продаж можно было что-то заработать. Если бы они полагались только на медленное развитие земледелия, семья Чжоу, как бы ни старалась, не смогла бы догнать остальные кланы.
Ведь у каждой из тех семей было по двести-триста му земли, и их преимущество было гораздо больше, чем у семьи Чжоу.
Пришлось бить по их слабому месту своей силой. Каждый год он скрывался в диких горах, собирая чистую горную ци, и обменивал ее у Лин Му на чистое золото и серебро. Только предлагая высокую цену, он мог выигрывать у других семей в борьбе за покупку полей и земель.
В прошлые годы все разорившиеся жители деревни называли семью Чжоу добросердечными и щедрыми благодетелями, потому что те покупали землю по цене выше рыночной. Но за спиной все говорили, что Чжоу — дураки с деньгами, которые рано или поздно все промотают.
Теперь же их земельные владения были почти одинаковыми. Но у тех семей было много людей и, соответственно, много расходов, а в их семье людей было мало, и расходы были меньше. Даже если бы они жили только за счет земледелия и лесных товаров, они бы зарабатывали немного больше, чем те семьи. Он больше не хотел, чтобы его брат так мучился.
Чжоу Хун сунул в руку чиновника несколько кусков серебра.
— Господин чиновник, благодарю за ваш труд.
Чиновник замер, тайком взвесил серебро на ладони, почувствовав, что оно весит три-четыре ляна, и тут же усмехнулся:
— Господин Чжоу, вы слишком вежливы. Раз уж земля проверена, мы не будем больше вас беспокоить.
Одного ляна серебра хватало обычной семье на один-два месяца. А три-четыре ляна позволяли таким мелким чиновникам, как они, разок-другой шикануть. За обычный служебный выезд получить такую выгоду — естественно, он был рад до ушей.
Чжоу Хун не обратил внимания, что чиновник ошибся в обращении, и с улыбкой сказал:
— У нас дома уже накрыт стол. Господин чиновник, можете поесть, прежде чем уезжать.
— Что вы, что вы, господин Чжоу, вы так любезны.
Тут же вся компания вошла в поместье семьи Чжоу.
Что до толпы крестьян, то они, по указанию слуг семьи Чжоу, с радостью арендовали землю и, довольные, разошлись.
Тем временем Чжоу Пин с отрядом людей появился у входа в горы неподалеку от деревни Байси.
Он стоял на большом камне, а за его спиной простирались густые и опасные горы. Перед ним стояла разношерстная толпа: здесь были и слуги его семьи, и его тесть, дядя Чэнь, и несколько подобострастных людей из семьи Цянь. Поодаль стояли несколько незнакомых лиц — это были родичи его невестки Линь Цуйлянь по материнской линии, дяди Чжоу Чанхэ.
Внимательно оглядев всех, Чжоу Пин медленно произнес:
— Я собрал вас всех здесь, и, думаю, вы догадываетесь, зачем.
— Я, Чжоу Эрлан, скажу прямо: я уже разведал обстановку в горах. От вас требуются только люди, которые будут идти по моим указаниям. Всю добычу будем делить пополам.
— Хозяин, а если ничего не найдем? — тихо спросил один из людей семьи Цянь.
Чжоу Пин бросил на него взгляд, и тот тут же испуганно задрожал и опустил глаза.
Эти люди из семьи Цянь давно уже обзавелись дурными привычками в своем клане — ленивые, избалованные, привыкшие к безделью.
Если бы не тот факт, что семья Цянь очень успешно занималась торговлей лесными товарами, и эти парни были опытны и умелы в обращении с различными дарами леса, Чжоу Пин ни за что не взял бы их с собой.
Как только его собственные люди переймут их опыт и методы обработки, он первым же делом вышвырнет этих Цянь.
Что до остальных трех групп, то первой были слуги его семьи, которых он содержал уже пять лет. Одного из них он даже назвал Чжоу Ху.
Вероятность того, что Чжоу Ху предаст семью Чжоу, была крайне мала. Во-первых, его купчая была у них, а во-вторых, он рос в семье Чжоу с тринадцати-четырнадцати лет, и сейчас ему было уже почти двадцать. Он давно стал преданным дому Чжоу.
В будущем он мог разве что зазнаться из-за своего положения, но пока был жив сам Чжоу Пин, он мог его контролировать. А потом будут Чанхэ и Минху — неужели они позволят какому-то слуге выйти из-под контроля?
Второй стороной был дядя Чэнь. После замужества дочери его жизнь значительно улучшилась, и его сгорбленная спина немного выпрямилась. Он даже женился на немолодой вдове, и, по слухам, она была беременна, хотя неизвестно, сможет ли родить.
Если в будущем у семьи Чэнь появится наследник, он сможет стать опорой для Минху по материнской линии. А если род прервется, это никак не повлияет на ситуацию.
И последней стороной были родичи Чжоу Чанхэ по материнской линии — клан Линь из деревни Линьцзячжуан, что в десяти ли отсюда.
За пять лет, как бы ни нуждалась семья Чжоу в людях и как бы ни тормозилось их развитие, они ни разу не звали на помощь семью Линь. А все потому, что у Линей было слишком много людей. За три поколения у них набралось больше десяти крепких мужчин, в то время как у семьи Чжоу в третьем поколении был лишь один Чанхэ.
Чжоу Пин всерьез опасался, что если с ним что-то случится, то его слабая семья станет добычей семьи Линь, и они захватят их дело.
— В горах опасно. Даже если я все разведал, нужно быть предельно осторожными. Возьмите с собой оружие для самозащиты, чтобы не случилось беды.
Чжоу Пин дал еще несколько подробных указаний, а затем достал нарисованную им карту.
Эта карта была не такой подробной, как та, что он нарисовал изначально. Некоторые места на ней и вовсе не были обозначены, отмечены были лишь те участки, где можно было выращивать травы.
— Места на этой карте — это те, что я нашел и которые хорошо подходят для выращивания трав. Нужно лишь вовремя их собирать, а после сбора снова рассыпать семена, и на следующий год там вырастет новый пучок.
Услышав это, люди из семьи Цянь тут же столпились вокруг и ахнули.
Их семья Цянь раньше занималась торговлей травами и с трудом, ценой нескольких жизней, исследовала все восемь окрестных гор, что и позволило им в дальнейшем монополизировать это дело.
И хотя карта Чжоу Эрлана была не такой подробной, как их, она была ничуть не хуже. Более того, на ней были отмечены места, которые даже их семья Цянь не исследовала. Как им было не удивиться?
Впрочем, если подумать, что значат опасности гор для обычного человека в сравнении с бессмертным мастером?
В некоторые крутые и опасные места люди семьи Цянь не хотели соваться, рискуя жизнями, и, естественно, не исследовали их. А Чжоу Пин мог проникнуть вглубь и разведать все досконально. Даже если бы он столкнулся с демонической тварью низкого уровня, он смог бы сбежать. А если бы в горах с такой тварью столкнулся обычный человек, ему оставалось бы лишь оглядеться в поисках места с хорошим фэншуем и сидеть там, дожидаясь смерти.
— В конце года я уже посеял семена. Когда придет время, просто соберите урожай. Не повредите корни.
— Хе-хе, мы-то знаем, — усмехнулся глава отряда Линей, Линь Даню, старший дядя Чанхэ по матери, а сам подумал:
"Их семья давно знала, что Чжоу разбогатели, и очень им завидовала. Несколько раз они пытались предложить свою помощь в управлении делами, но Чжоу Хун им отказывал."
"Ну и что, что этот Чжоу Эрлан — бессмертный мастер, у него же не три головы и шесть рук. Теперь ему не хватает людей, и они ему понадобились."
Линь Даню давно все разузнал. У жены Чжоу Эрлана не было родни, семья его невестки Хуан Ши тоже прервалась. В третьем поколении семьи Чжоу сейчас всего четверо детей, и трое из них — его племянники. Когда Чжоу Пин умрет, в семье Чжоу останется три калеки. Естественно, им придется полагаться на его семью Линь, и тогда взять их под контроль будет проще простого.
С этими мыслями каждый из них вошел в горы. Чжоу Пин еще несколько раз посмотрел им вслед, а затем повернулся и пошел домой.
"Четыре группы будут следить друг за другом, так что мелких интриг и грязи в ближайшее время не предвидится. Он лишь надеялся, что Чжоу Ху сможет продержаться эти несколько лет, пока Чанхэ и остальные не станут самостоятельными. Тогда он обеспечит ему богатую и спокойную жизнь."
Обновлено: 20.01.2026