Не успел Чжоу Пин далеко отойти, как вдруг обернулся и посмотрел на поместье семьи Лю. Его не покидало странное чувство, будто что-то было не так, но он не мог понять, что именно.
— Брат, мне нужно в горы, возвращайся пока домой один, — обратился Чжоу Пин к Чжоу Хуну.
— Хорошо.
Чжоу Хун кивнул, зная, что у его младшего брата есть какие-то замыслы в горах.
Тут же они разошлись.
Чжоу Пин направился в горы, чтобы собрать несколько целебных трав, которые он приметил ранее. Они должны были помочь Чжоу Минху в его совершенствовании.
Сам он уже исчерпал свой потенциал для роста, ему оставалось лишь оттачивать мастерство на пределе своих возможностей, пытаясь хоть немного поднять планку. Но Чжоу Минху — другое дело, его ждало безграничное будущее.
Вот только духовной энергии в деревне Байси было слишком мало, что мешало совершенствованию Чжоу Минху. В горах она была плотнее, но мальчик был еще слишком мал. Брать его с собой было не только опасно — если бы их увидел кто-нибудь посторонний, это могло бы вызвать подозрения и догадки.
А вот старые целебные травы содержали в себе толику духовной энергии и как нельзя лучше подходили для совершенствования Чжоу Минху.
Еще в детстве Чжоу Минху, Чжоу Пин начал подпитывать его тело свежими травами, надеясь укрепить его основу и повысить шансы на прорыв на ступень Очищения Ци.
Шестнадцать потоков Ци — вот небесная пропасть, разделяющая бессмертных и смертных. Преодолеешь её — и обретёшь сто двадцать лет жизни и сияние бессмертных искусств. Не сможешь — останешься обычным человеком, проживёшь серую и никчемную жизнь.
Сам Чжоу Пин потерпел неудачу уже пять раз. В его теле было лишь десять потоков Ци, и он давно оставил всякие надежды. Лучше было спокойно и усердно воспитывать ребёнка.
Но у Чжоу Минху духовный свет достигал одного цуня и девяти десятых — стоило ему предпринять несколько попыток, и у него были все шансы достичь заветного порога.
«Двадцатилетний женьшень, какая редкость».
«Десятилетний линчжи, он укрепит ци и кровь Минху, поможет потокам духовной энергии свободно двигаться».
Все эти травы он нашел в потаенных местах, которые приметил еще несколько лет назад, и сегодня, наконец, собрал их.
Однако все это были лишь обычные травы, ни одной духовной. Будь среди них хоть одна духовная трава, возможно, даже сам Чжоу Пин смог бы поднять свой предел.
Но духовные травы требовали для роста особых, суровых условий и очень высокой концентрации духовной энергии. Такое Чжоу Пин видел лишь на Пике Духовных Трав в секте Лазурного Облака, разве могли они вырасти в этих диких горах, где духовной энергии почти не было?
Собрав травы, Чжоу Пин углубился в горы, чтобы собрать чистую горную ци.
Эта ци была одной из разновидностей мировой энергии. Она уступала Ци Инь Ша и в цене, и в силе, но ее было гораздо проще собирать — достаточно было найти ее в горах на рассвете или в сумерках.
К тому же, чистая горная ци была мягкой и правильной, в отличие от яростной и холодной Ци Инь Ша, поэтому пользовалась популярностью у многих заклинателей на ступени Очищения Ци.
Собирал он ее, разумеется, не для себя, а для семьи.
На сбор одной порции чистой горной ци уходило три месяца, а стоила она всего один Духовный Камень. Другие заклинатели из уезда Циншуй, имевшие хоть какой-то семейный бизнес, даже зная метод сбора, не стали бы тратить на это столько сил и времени.
Ведь месяцами скрываться вдали от цивилизации в горах — то еще испытание.
Он же прилагал столько усилий, чтобы проложить путь для своей семьи.
Ведь их семья была слаба и жила в глуши, а для быстрого развития требовались связи. У Лин Му, десятилетиями работавшего в уездном городе, эти связи, разумеется, были обширны — он мог вести дела даже с семьей Хуан из Пинъюня.
Но что могла предложить семья Чжоу, кроме обычного зерна и лесных товаров? Разве такое могло заинтересовать Лин Му? Только Чжоу Пин, как заклинатель, мог раздобыть духовные сокровища и с их помощью наладить отношения с Лин Му.
И результат, естественно, оказался превосходным. Семья Чжоу смогла продавать свое зерно напрямую Лин Му, причем по очень справедливой цене.
Конечно, хотя чистая горная ци и стоила один Духовный Камень, в таком бедном месте, как уезд Циншуй, расчет, естественно, производился в серебре и золоте.
Один Духовный Камень был равен примерно шестидесяти лянам серебра, в то время как годовой доход семьи Чжоу от зерна и лесных товаров составлял всего семьдесят-восемьдесят лянов. Если бы не Чжоу Пин, откуда у семьи брались бы лишние деньги на покупку новых земель и полей?
Чжоу Пин шел по горам, пересекая реки и взбираясь на вершины. Прошло несколько месяцев, прежде чем он наконец собрал одну порцию чистой горной ци. Вернувшись домой, он с радостью увидел во дворе знакомого человека.
Во дворе изящный юноша учил трех своих младших братьев грамоте.
Это был Чжоу Чанхэ, учившийся в академии в уездном городе.
— Чанхэ.
— Племянник приветствует дядю, — поклонился Чжоу Чанхэ.
Чжоу Пин удивленно спросил:
— Разве каникулы уже начались? Почему ты вернулся?
Его племянник, хоть и начал учиться грамоте лишь в пять лет, оказался на редкость сообразительным и всего за пять лет освоил все каноны. Чжоу Пин, разумеется, был вне себя от радости и немедленно отправил его в лучшую академию уезда.
Он даже снял для него в городе небольшой домик и отправил туда одного из слуг.
Те слуги и служанки, что были с семьей Чжоу уже пять лет, и сами были ненамного старше. Семья относилась к ним очень хорошо, так что на их преданность можно было рассчитывать.
— Скоро начнутся экзамены в префектуре, и учитель отпустил нас домой немного отдохнуть, — по порядку доложил Чжоу Чанхэ. С его серьезным и утонченным видом, если бы не низкий рост, его ни за что нельзя было принять за десятилетнего ребенка.
Чжоу Пин кивнул:
— В таком случае, конечно, нужно как следует отдохнуть.
— А еще я принес добрые вести.
— Добрые вести? — удивился Чжоу Пин, но тут же замер. — Семья Цянь?
Чжоу Пин не жалел сил, собирая в горах чистую ци, чтобы наладить контакт с Лин Му и расширить связи в уезде. Все это он делал ради процветания семьи и уничтожения тех четырех кланов.
У каждой из четырех семей были свои сильные стороны. Семьи Ван и Сунь хоть и базировались в деревне, но их родичи занимали мелкие должности в уездном ямэне. Чжоу Пин велел Чжоу Чанхэ подружиться с сыном Линь Жохэ, Линь Чжаохэ, чтобы поддерживать хорошие отношения между их семьями и в будущем использовать это, чтобы лишить Ван и Сунь их опоры в уезде.
Стоило лишить их этой опоры, и с оставшимися в деревне семьями было бы гораздо проще справиться.
Семья Лю вела себя крайне осторожно и смогла стерпеть даже то, что случилось пять лет назад. Все эти пять лет они сидели тихо, как мыши под веником, и подобраться к ним было непросто.
Семья Цянь же всегда занималась торговлей, продавая лесные товары и зерно. Они были хорошо знакомы с торговцами в уезде и даже наладили связь со старым заклинателем. Это означало, что судьба семьи Цянь была неразрывно связана с их бизнесом.
Даже когда Чжоу Пин, пользуясь влиянием секретаря Линя, постоянно давил на дела семьи Цянь в уезде, особого эффекта это не приносило.
В конце концов, уездный город был транспортным узлом, связанным с префектурой, а на такой товар, как зерно и лесные припасы, покупатели находились всегда.
— У торгового дома Байши большие неприятности, — тихим, серьезным голосом произнес Чжоу Чанхэ. — Недавно несколько их лодок с зерном отправились вверх по реке Лочуань в столицу префектуры, но их захватили речные разбойники вместе с грузом. Торговый дом Байши понес колоссальные убытки!
Чжоу Пин замер, а затем его лицо озарила безудержная радость.
Глава дома Байши и был тем самым старым заклинателем, на которого опиралась семья Цянь. Десятки лет назад он пустил корни в уезде и с нуля создал торговый дом Шэнцзя, известный во всей префектуре Наньян.
В этом и заключалось преимущество уездного города: он был центром, связанным со всеми восемью волостями и сотней деревень, а также с соседними уездами и столицей префектуры. Любой, кто мог здесь закрепиться, быстро богател, привлекая деньги со всех сторон.
Семьи вроде Ли или Бай — любая из них была в десятки раз крупнее семьи Чжоу.
Если бы не забота о безопасности родных, Чжоу Пин, конечно, тоже попытался бы обосноваться в уезде. Но он знал, что там царит жестокая конкуренция, и все давно поделено между старыми семьями. Любому, кто попытался бы вклиниться, пришлось бы заплатить огромную цену.
Поэтому вернувшиеся домой заклинатели вроде него в большинстве своем либо становились мелкими помещиками в родных деревнях, либо присоединялись к другим семьям.
Теперь же торговый дом Байши понес такой сокрушительный удар. Чжоу Пин догадывался, что это дело рук вовсе не речных разбойников, а Лин Му и других семей. Не сумев подавить Байши в открытую, они прибегли к грязным трюкам, чтобы остановить их дальнейшее возвышение.
Несколько лодок с зерном, груженых до отказа, — это десятки тысяч лянов убытков. Дому Байши понадобятся годы, чтобы оправиться, не говоря уже о множестве мелких семей, которые от них зависели.
Раньше ему не удавалось подорвать бизнес семьи Цянь именно потому, что те вложили в торговый дом Байши большие средства. Теперь, когда у Байши такие проблемы, разве у семьи Цянь дела могли идти хорошо? Скорее всего, их положение уже было на грани краха.
— Ха-ха-ха, пойдем ужинать! — рассмеялся Чжоу Пин. — Жди, скоро семья Цянь сама придет к нам продавать свои земли.
Обновлено: 20.01.2026