Они вышли из комнаты. Во дворе, прислонившись к деревянному столбу, сидел иссохший, донельзя старый человек и забавлял двухлетнего малыша.
Пять лет назад Линь Цуйлянь забеременела раньше Чэнь Няньцю и родила мальчика, которого назвали Чжоу Чанси. Он был на несколько месяцев старше Чжоу Минху. Три года назад она снова забеременела и родила еще одного мальчика, которого назвали Чжоу Чанъань, — именно с ним сейчас и играл Чжоу Дашань.
Таким образом, у Чжоу Хуна было трое сыновей: Чжоу Чанхэ, Чжоу Чанси и Чжоу Чанъань.
Старший, Чжоу Чанхэ, уже начал учиться грамоте и отправился в школу в уездном городе.
— Отец, — позвали его Чжоу Пин с братом, подойдя ближе. — В деревне кое-какие дела, мы пойдем посмотрим.
— А? — Чжоу Дашань, с мутными глазами, медленно повернул голову и крикнул, — Что вы сказали?
Чжоу Пин с тревогой посмотрел на сгорбленного отца. Несмотря на то что он лечил его тело духовной энергией, из-за того, что в молодости тот надсадился, Чжоу Дашань все равно состарился до такого состояния. Он подозвал к себе Чжоу Минху и тихо сказал:
— Побудь с дедушкой и братиком.
Затем он с недоумением спросил у Чжоу Хуна:
— Брат, а где Чанси?
— Ты же знаешь, Чанси больше любит мать, сейчас он на заднем дворе.
Чжоу Пин слегка кивнул. Три его племянника были совершенно разными по характеру. Чанхэ, из-за всех невзгод, перенесенных в детстве, вырос жестким и расчетливым. Чжоу Пин был уверен, что в будущем он сможет доверить ему управление семьей.
Чанси же родился, когда семья уже жила в достатке. К тому же, в доме было много женщин, и его баловали, отчего он вырос мягким, чувствительным и добрым, но несколько нерешительным. В будущем ему будет трудно принимать самостоятельные решения.
Что касается Чжоу Чанъаня, то именно потому, что его старший брат заметил мягкость второго сына, он и отправил его к Чжоу Дашаню, надеясь, что тот вырастет более уравновешенным.
Чжоу Пин снова посмотрел на своего старшего сына, и в его сердце шевельнулась грусть.
Чжоу Минху был послушным и разумным, его все любили, и к тому же он был вторым заклинателем в семье Чжоу. Но в раннем детстве Чэнь Няньцю внушила ему мысли о мести, и когда Чжоу Пин это заметил, было уже слишком поздно что-то исправить. Из-за этого, хоть он и казался послушным, на самом деле был довольно вспыльчивым и отчаянным. Чжоу Пин всерьез опасался, что из-за этого он однажды попадет в беду.
Чжоу Минху сел рядом с Чжоу Дашанем, и дед с внуком счастливо проводили время. А братья Чжоу направились к главным воротам.
Поскольку идти нужно было всего лишь по деревне, Чжоу Хун остановил слугу, который уже собирался запрягать повозку, и решил пойти к семье Лю пешком.
Выйдя за ворота, они увидели с одной стороны простирающиеся до горизонта поля, а с другой — деревенские дома. Проходившие мимо крестьяне, завидев братьев, с улыбкой кланялись и приветствовали их.
— Доброго дня, хозяева.
Пять лет назад Чжоу Пин растратил все свои деньги дочиста, чтобы не привлекать воров.
Но в семье Чжоу все же было мало людей, даже со слугами их насчитывалось всего с десяток. Даже собирая сорок процентов арендной платы, они каждый год накапливали немало денег. Чжоу Хун на эти деньги продолжал скупать землю, и владения семьи Чжоу выросли до ста семидесяти с лишним му.
В государстве Чжао налог на землю всегда составлял одну десятую, что было очень мало. Но для многих бедных семей это все равно было непосильным бременем, и в конце концов им приходилось продавать землю, чтобы выжить.
Причиной тому были и стихийные бедствия, и человеческие несчастья, но также и сам уклад жизни простого народа.
Например, у одной крестьянской семьи было десять му земли и три рта, и они едва сводили концы с концами. Если случалось стихийное бедствие, и урожай уменьшался, или рождался еще один ребенок, то, естественно, не хватало ни денег, ни еды. Чтобы выжить, им приходилось продавать землю крупным землевладельцам.
Но продав землю, они уже не могли прокормить себя. А у крупных землевладельцев было мало людей и много земли, и хоть арендная плата была высокой, беднякам ничего не оставалось, как арендовать у них землю. Однако землевладельцы тоже были не дураки и никогда не сдавали одной семье достаточно земли, чтобы та могла не только прокормиться, но и накопить хоть какое-то состояние.
А раз они не могли накопить богатство, то им всю жизнь приходилось гнуть спину на землевладельцев.
Крупные же землевладельцы, сидя сложа руки, становились все богаче и богаче. А на вырученные деньги скупали еще больше земли, и их богатство росло как снежный ком.
Деревня Байси располагалась в горной долине, и сколько бы ни распахивали землю, ее было всего тысяча триста му. Из них более восьмисот му принадлежали пяти семьям, а остальные шестьдесят-семьдесят семей делили между собой оставшиеся пятьсот му.
А у бедняков было много детей, и не продав или не арендовав землю, они просто не могли прокормить свои семьи.
Это привело к тому, что, хотя семья Чжоу и не отбирала ни у кого землю, по разным причинам их владения становились все больше и больше.
Чжоу Пин не мог позволить своей семье быть добренькими. Мало того, что добрых людей обижают, так еще и остальные четыре семьи объединились бы против них. Но арендная плата у семьи Чжоу все равно была самой низкой из пяти семей — всего сорок процентов. И даже так четыре семьи жаловались, что они сбивают им цену, ведь у них у всех аренда была выше пятидесяти процентов.
— М-м, — кивнул Чжоу Пин в ответ крестьянину и повел Чжоу Хуна к дому семьи Лю.
Не успели они подойти, как услышали, что во дворе Лю кипела жизнь, стоял невообразимый гвалт.
— Братец Сю, а как там в армии?
— Братец Сю, а почему этот нож такой острый?
Когда Чжоу Пин и его брат подошли ближе, шум в толпе мгновенно поутих.
— А что это люди из семьи Чжоу здесь делают? — пробормотал один из Лю.
Стоявший рядом скривил губы:
— Я так думаю, они прознали, что братец Сю вернулся, вот и пришли все разузнать.
— Да плевать на них, мы, Лю, ничего не нарушали. Пришли так пришли, не арестуют же они нас.
Чжоу Пин не обратил внимания на эти перешептывания и прошел прямо во двор семьи Лю. Там он увидел мужчину с аурой безжалостного убийцы, сидевшего слева от Лю Цюаня. Все его тело покрывали жуткие шрамы от мечей и сабель, и при малейшем движении они извивались, словно сороконожки.
Длинные густые брови, холодный, жестокий взгляд — лицо настоящего головореза.
Сердце Чжоу Пина екнуло. Он понял, что перед ним человек, который по-настоящему смотрел смерти в лицо. Он незаметно сжал в рукаве пальцы, готовя заклинание, и слегка прикрыл собой Чжоу Хуна на случай непредвиденного.
Заклинатели ступени Пробуждения Духа, кроме наличия духовной энергии, ненамного превосходили смертных. В мире заклинателей часто встречались самонадеянные гордецы, которые в итоге погибали от рук простых людей. Бывали случаи, когда и заклинателей ступени Очищения Ци забивали насмерть толпой смертных.
Мужчина поднял глаза, затем встал и поклонился Чжоу Пину:
— Лю Сю из семьи Лю приветствует господина старосту.
Чжоу Пин на мгновение опешил, а затем улыбнулся:
— Я слышал, что герой из армии вернулся домой, вот и пришел посмотреть, полюбоваться на вашу славу.
— Господин шутит, я всего лишь неграмотный мужлан, да к тому же вернулся домой опозоренным, какая уж тут слава, — спокойно ответил Лю Сю.
После нескольких минут обмена любезностями Чжоу Пин увел Чжоу Хуна. Он пришел сюда, чтобы разузнать о Лю Сю, и теперь, когда все было ясно, оставаться здесь было неуместно.
Люди из семьи Лю еще долго шумели, а потом разошлись, оставив во дворе только Лю Цюаня и Лю Сю.
— Дядя, — сказал Лю Сю, оглядевшись по сторонам, — все эти годы я был в долгу перед семьей, но так ничего и не добился, да еще и погубил Лю У и остальных. Я виноват перед семьей, перед всеми!
Говоря это, Лю Сю, человек, выживший на поле боя, вдруг закрыл лицо руками и зарыдал.
Разве он не знал о положении своей семьи? Но родня не только заботилась о его старой матери, но и, затянув пояса, посылала ему деньги и провизию, а также отправила Лю У и остальных в армию.
Все это он хранил в своем сердце. Он собирался дослужиться до офицерского чина и вернуться домой, чтобы отблагодарить семью. Но теперь он вернулся хромым калекой, а Лю У и остальные погибли. Как ему было смотреть в глаза родным, своей старой матери!
На самом деле Лю Сю вместе с Лю У и остальными последовал за тем капитаном вглубь вражеской территории, и в итоге выжили только он и тот капитан!
Но Лю Сю не смел рассказать об этом. Он лишь попросил Лю Цюаня распространить слух, что Лю У и остальные остались в армии и получили важные посты, чтобы другие семьи их опасались и не смели действовать опрометчиво.
— Ничего, главное, что ты вернулся живым, — сказал Лю Цюань, утирая слезы, и погладил Лю Сю по голове. — Вы все — хорошие дети семьи Лю!
— Дядя, я виноват перед вами, — Лю Сю опустился на колени и, обняв иссохшего Лю Цюаня, зарыдал в голос. — Я виноват перед братом Лю У…
Лю Цюань старой рукой вытер слезы и легонько похлопал Лю Сю по спине.
Прошло много времени, прежде чем Лю Сю успокоился. Он достал из-за пазухи одну вещь, которую ему бросил тот капитан перед уходом.
— Это братья обменяли на свои жизни. Это руководство по совершенствованию от бессмертного мастера, с помощью которого можно встать на путь бессмертия!
Лю Цюань вздрогнул, и его сгорбленная спина вдруг немного выпрямилась.
Он думал о том, что его родные будут учиться грамоте, осваивать боевые искусства, чтобы пробить себе дорогу в жизнь, даже если придется драться и убивать, но чтобы его семья Лю однажды смогла встать на путь совершенствования!
— А там сказано, как проверить, есть ли талант? — с нетерпением спросил Лю Цюань.
Хотя каждые три года из гор спускались бессмертные мастера и проверяли таланты у смертных в уездном городе, но путь был долгим, и на самом деле многие так и не проходили эту проверку.
А вдруг? Вдруг у кого-то из их семьи Лю есть талант, а они и не знают?
Что же до того, чтобы попросить Чжоу Пина проверить талант, то Лю Цюань ему не доверял и не смел просить.
Пока в деревне не появится новый бессмертный мастер, положению семьи Чжоу ничего не угрожает. Разве Чжоу Пин стал бы спокойно смотреть, как в семье Лю появляется бессмертный мастер? Скорее всего, он не только обложил бы их данью, но и соврал бы, не сказав им правды.
Лю Сю покачал головой:
— Но господин сказал, что если практиковать по этому руководству и почувствовать в теле поток Ци, значит, есть талант к совершенствованию.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — рассмеялся Лю Цюань. — С этим руководством наша семья Лю непременно возвысится!
— Однако с этим делом спешить нельзя, нужно все тщательно обдумать. Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнали посторонние.
— Иначе нашей семье Лю придет конец!
— Можно для начала позвать двух надежных ребят подходящего возраста. Днем пусть их учит грамоте Лю Мин, а ночью пусть они пробуют совершенствоваться во дворе.
— Даже если придется ждать пять или десять лет, наша семья Лю дождется. Мы обязательно дождемся нашего дитя с даром бессмертия.
Обновлено: 20.01.2026