Чжоу Пин, естественно, не осмелился вот так сгоряча улучшать талант своего еще не родившегося ребенка. Он одним движением вскочил на коня и понесся домой, пролетая через лес и каменистые тропы так, словно скакал по ровной дороге.
Всего через полчаса он уже был у ворот поместья семьи Чжоу. У входа его встретил юный слуга, который принял поводья и повел коня в конюшню на заднем дворе, чтобы задать ему корма.
Семья разбогатела, и, само собой, нельзя было больше взваливать всю работу на своих. Тем более что несколько месяцев назад выяснилось — невестка беременна. Если не нанять прислугу, всё бремя легло бы на плечи Чэнь Няньцю.
Поэтому Чжоу Пин купил у торговца людьми двух слуг и трех служанок. Все они были детьми из порядочных бедных семей, лет тринадцати-четырнадцати, так что за них можно было не беспокоиться.
Пройдя через трое ворот, он оказался на заднем дворе. Хуан Ши как раз болтала с его невесткой и Чэнь Няньцю. По обе стороны от них стояли две служанки.
Что до третьей, то она прислуживала Чжоу Чанхэ, следя за его бытом и, конечно же, за учебой.
Чжоу Пин мельком взглянул на живот Линь Цуйлянь. Всего три месяца беременности — разумеется, еще ничего не было заметно.
Но сердце его наполнилось радостью. Это было продолжение его рода, второй ребенок его брата. Если он родится живым и здоровым, то в их роду на протяжении трех поколений больше не будет единственного наследника в каждом колене.
К тому же и его собственная жена была беременна. Чем многочисленнее становились люди в семье, тем более процветающим будет их клан в будущем.
У Чэнь Няньцю и вовсе ничего не было заметно. Если бы не системное уведомление, он бы и не узнал, что она беременна.
— Пин-эр пришел, садись скорее, — сказала Хуан Ши, заметив Чжоу Пина.
— Супруг.
— Дядя.
Чэнь Няньцю и вторая девушка ответили ему, а две служанки, опустив головы, назвали его вторым молодым господином.
Хотя сейчас всеми делами семьи Чжоу заправлял Чжоу Хун, а Чжоу Дашань целыми днями сидел дома и ни во что не вникал, покуда Чжоу Дашань был жив, именно он считался главой семьи, а братья Чжоу Хун и Чжоу Пин — молодыми господами.
— Матушка, невестка, — отозвался Чжоу Пин, а затем, повернувшись к Чэнь Няньцю, мягко произнес, — Цю-эр.
Чэнь Няньцю немного удивилась. Раз Чжоу Пин так к ней обратился, значит, у него было что-то важное.
Она подошла к нему и с тревогой тихо спросила:
— Что-то случилось? На горе что-то произошло?
Когда она только вышла за него замуж, Чжоу Пин целыми днями пропадал в горах и лесах, не бывая дома. Она тогда почти отчаялась, решив, что ошиблась в нем.
Но позже, увидев, как он по ночам чертит карты, она поняла его истинные намерения и преисполнилась радости.
Создание карт горной местности было тайным делом. Об этом не знали даже его родители и невестка, но от нее он ничего не скрывал.
Такое доверие, естественно, с каждым днем укрепляло их чувства.
— Ты в последнее время не чувствуешь недомогания? — медленно спросил Чжоу Пин.
— Вроде бы ничего такого, просто в последнее время я немного устаю, и аппетита нет… — размышляла вслух Чэнь Няньцю, но тут она внезапно замерла.
Последние дни она и впрямь чувствовала необъяснимую усталость, аппетит пропал, а тело стало горячее обычного.
Поначалу она не придавала этому значения, но сегодняшний вопрос Чжоу Пина всё изменил. Пусть у нее и не было подобного опыта, но, как любая женщина, она о многом слышала и догадывалась, что происходит.
Возможно, она беременна.
— Супруг, — глаза Чэнь Няньцю заблестели, в них читались и радость, и трепет, а на ресницах даже заблестели слезы.
Радость была понятна — у нее будет ребенок, в чьих жилах течет половина крови ее, Чэнь, рода. Даже если ей самой не удастся отомстить за свою семью, она передаст эту ненависть потомкам. Дети родят внуков, внуки — правнуков, и спустя сотни поколений мы наконец отомстим за уничтожение нашего рода!
Но, не имея подобного опыта, она знала по слухам, что роды — это испытание, столь же опасное, как пройти через врата преисподней. Как тут не испытывать трепета и страха?
— Я сегодня подстрелил оленя. Вечером скажу Чуньлань приготовить его, нужно подкрепить твои силы, — утешил ее Чжоу Пин.
За последние месяцы он под предлогом охоты исследовал горные леса и, естественно, приносил домой диких оленей, кроликов и прочие лесные деликатесы, которыми кормил всю семью для укрепления здоровья.
— А через несколько дней позовем лекаря, чтобы он тебя как следует осмотрел.
— Как скажет супруг.
Выслушав ее, Чжоу Пин собрался уходить. Он хотел проведать старшего брата и племянника — находиться на заднем дворе в компании женщин было немного не по себе. Но Чэнь Няньцю внезапно остановила его, потянув за рукав.
— Супруг, а если родится ребенок, как мы его назовем?
Чжоу Пин на мгновение задумался.
— Если будет мальчик, назовем Чжоу Минху. Если девочка — дадим ей имя Юань.
— Чжоу Минху, Чжоу Юань, — тихо повторила Чэнь Няньцю. Хоть она и не знала, какой глубокий смысл Чжоу Пин вложил в эти имена, она понимала, что они очень хороши и совсем не похожи на те, что дают своим детям деревенские крестьяне.
Чжоу Пин выбрал эти имена не просто так — в них отражались его амбиции.
Странствуя по горам все эти дни, он, конечно же, изучил окрестности на десятки ли вокруг.
Деревня Байси была окружена горами, и лишь несколько тропинок вели во внешний мир. С высоты она напоминала огромную чашу, на дне которой и располагалась деревня.
А река Байси, протекающая через нее, как бы далеко она ни уходила, под палящим солнцем всегда сверкала серебром. Чжоу Пину казалось, что это высохшее озеро, от которого остался лишь бурный поток.
Назвав сына Минху, что означало «Светлое озеро», он выразил надежду, что тот однажды сможет поглотить всю деревню Байси, сделав эти земли достоянием их семьи Чжоу!
Имя же Юань означало и парящего в небе ястреба, и взмывающего на ветру воздушного змея. В этом имени таились его надежды на будущее дочери — чтобы она не уподобилась крестьянским девушкам, чья жизнь проходит в деревенской глуши.
Чжоу Пин направился к восточному флигелю, но на самом деле отошел в тень.
【Потомок】: 1
【Талант】: Без ранга (+)
Именно так выглядела панель системы. Чжоу Пин мысленно отдал приказ, и десять единиц Огня Дин тут же исчезли, а на их месте талант сменился на «Низший ранг».
Увидев, что Чэнь Няньцю по-прежнему беседует с Хуан Ши и в ее поведении нет ничего необычного, Чжоу Пин с облегчением выдохнул.
Он не стал улучшать талант своего еще не рожденного ребенка прямо в горах, потому что боялся, что это необдуманное действие может как-то навредить Чэнь Няньцю. Находясь рядом, он смог бы вовремя заметить любые изменения и предотвратить беду.
Понаблюдав еще немного и убедившись, что всё действительно в порядке, он успокоился и направился к восточному флигелю.
Раз уж у его потомка будет талант к совершенствованию, то их семье не придется сражаться с другими кланами насмерть. Достаточно будет тихо и незаметно развиваться, и через десять с лишним лет деревня Байси сама станет их.
В конце концов, если бы не было бессмертных мастеров, их семье, чтобы выжить в деревне Байси, пришлось бы из поколения в поколение растить умных и способных людей, чтобы сдерживать семьи Ван, Сунь, Цянь и Лю.
Но теперь, когда у его потомка есть талант к совершенствованию, стоило лишь дождаться, когда он вырастет и станет бессмертным мастером, и это обеспечит процветание их семьи на многие десятилетия.
В восточном флигеле сидели Чжоу Хун с сыном — отец и сын, большой и малый, — занятые какими-то делами.
Если говорить о том, кто в семье Чжоу изменился больше всех, то это, несомненно, были они.
Говорят, деньги и власть лучше всего меняют человека. Прошло всего несколько месяцев, а Чжоу Хун уже стал совершенно другим. На нем была не старая одежда из грубой ткани, а новые одеяния из шелка, которые придавали ему благородный вид.
Более того, общаясь с наемными работниками и арендаторами, он обрел авторитет и теперь внушал трепет, даже не выказывая гнева. Его взгляд стал глубоким, и в нем не осталось и следа былой деревенской простоты.
За эти месяцы он навел в делах семьи Чжоу идеальный порядок. Используя метод кнута и пряника, он заставил арендаторов быть послушными и покорными.
— Второй брат пришел, — заметил Чжоу Пин и отложил счеты.
— Старший брат, впереди еще много времени, не переутомляйся, — с беспокойством сказал Чжоу Пин, протягивая ему начерченную карту.
— Я обошел все восемь гор в округе на десять с лишним ли. Некоторые хорошие места я отметил.
— Но запомни одно: на западе, ближе к горе Дажун, есть следы тигра. Я там еще и медведя-шатуна видел. Если в будущем пойдете за травами или товаром, ни в коем случае туда не суйтесь.
Увидев карту, Чжоу Хун просиял.
— Это я, конечно, понимаю.
— С этой картой мы сможем и в горный промысел вклиниться, — с восторгом сказал Чжоу Хун, разворачивая карту. Но затем он тихо вздохнул, свернул ее и спрятал в потайном месте в комнате. — Однако доверять чужим людям рискованно. Лучше пока сосредоточимся на возделывании полей. А когда Чанхэ подрастет, тогда и можно будет заняться торговлей, отправляя людей в горы за товаром.
Главной проблемой семьи Чжоу сейчас была нехватка людей.
Будь у них больше народу, разве стал бы Чжоу Пин так сорить деньгами? Он боялся, что однажды ночью в дом могут ворваться разбойники. Если бы людей было достаточно, они могли бы с помощью карты Чжоу Пина развернуть масштабную торговлю горными товарами.
Но людей было слишком мало. Если бы не Чжоу Пин, семью Чжоу, вероятно, тут же поглотили бы жители деревни Байси.
А что до тех четырех больших семей? Каждая из них была богаче семьи Чжоу, но кто осмеливался посягать на их имущество? Всё дело было в их многочисленности. Даже без такого бессмертного мастера, как Чжоу Пин, их никто не смел трогать.
Сидевший рядом и переписывавший книги мудрецов Чжоу Чанхэ вдруг подал голос:
— А почему мы не попросим дядю Чэня нам помочь? И дедушку с бабушкой?
Чжоу Пин лишь спокойно улыбнулся, а Чжоу Хун наклонился и с любовью погладил Чжоу Чанхэ по голове.
Его сын и вправду был умнее и рассудительнее обычных детей, к тому же терпелив и сдержан. Чтобы в будущем он смог возглавить семью Чжоу, его, естественно, обучали грамоте и расширяли его кругозор, посвящая в некоторые тайны. Но он всё же оставался ребенком и не понимал, насколько коварны бывают люди.
— Потому что их фамилия не Чжоу.
— И не говори об этом маме и бабушке.
Чжоу Хун всё же предостерег его. Он знал, что Линь Цуйлянь предана семье Чжоу, но у нее была и своя родня.
Родственников жены можно было использовать, но не сейчас. Если позвать их сейчас, Чжоу Хун всерьез опасался, что род Чжоу однажды может прерваться.
Человеческое сердце коварно. Что, если кто-то из родни жены, ослепленный жадностью, позарится на достояние семьи Чжоу? Если они сговорятся с другими кланами и прервут род Чжоу, что тогда делать Чжоу Хуну? Порвать с женой и во имя справедливости пойти против родни?
Более того, если отдать родне жены контроль над сбором трав, то в будущем вернуть его будет очень трудно. Поэтому Чжоу Хун предпочитал спрятать карту подальше, но не позволять родственникам жены вмешиваться.
Только когда Чанхэ вырастет и возьмет дела в свои руки, а на всех ключевых постах будут стоять люди из семьи Чжоу, можно будет не опасаться, что родня жены или матери захватит власть и чужаки станут хозяевами в их доме.
Обновлено: 20.01.2026