Войдя во двор, Чжоу Пин увидел, как его невестка готовит еду на кухне.
Кухней это можно было назвать с натяжкой — обычный очаг под открытым небом, прикрытый сверху кое-какими досками от дождя.
— Невестушка, вот, поймал диких кроликов. Одного сегодня зарежем и съедим, а второго оставим Чанхэ поиграть, — сказал Чжоу Пин, бросая кроликов в клетку.
— Деверь, лучше тебе больше в горы не ходить. Говорят, там в последнее время неспокойно, — с беспокойством произнесла Линь Цуйлянь, утирая пот со лба.
— Ничего страшного. Обычный зверь меня не тронет, — улыбнулся Чжоу Пин и направился в дом.
Еще не переступив порог, он услышал доносившиеся изнутри голоса.
— Старина Чжоу, как тебе кажется, подходят ли моя Няньцю и твой Эрлан друг другу? — раздался знакомый старческий голос.
— Няньцю — девушка разумная и хозяйственная, конечно, она хороша. Нам с женой она очень нравится. Но этот вопрос я должен обсудить с моим Эрланом. Если он будет против, ничего не поделаешь, — это был, без сомнения, голос Чжоу Дашаня.
— Эх, — вздохнул тот человек, но, не желая сдаваться, спросил: — А когда Эрлан вернется?
— Этого… этого мы не знаем.
Услышав это, Чжоу Пин шагнул в дом, тут же привлекши внимание всех троих.
Хуан Ши поднялась, подошла к сыну, смахнула с его одежды пыль и с любовью сказала:
— Устал, наверное? Иди, присядь, отдохни.
Затем она усадила Чжоу Пина рядом и принялась расспрашивать о его делах.
— Пин-эр, а мы как раз о тебе говорили, — лениво протянул Чжоу Дашань, покачиваясь в кресле-качалке.
Что до Чжоу Чанхэ, то его, как только Чжоу Пин вернулся в деревню, отдали на обучение к старому деревенскому эрудиту.
Только теперь Чжоу Пин обратил внимание на последнего гостя. Это был дядя Чэнь, и юноша немало удивился.
После первого визита дяди Чэня он показался ему смутно знакомым. Позже, наведя справки, Чжоу Пин все понял.
Дядя Чэнь тоже был жителем деревни Байси, но семья Чжоу жила на восточной окраине, а семья Чэнь — на западной. Малые семьи хоть и держались вместе, но из-за большого расстояния их семья, естественно, была в союзе с несколькими семьями с запада, поэтому они не были близко знакомы.
А у дяди Чэня была дочь по имени Чэнь Няньцю, и именно это показалось Чжоу Пину знакомым.
Когда Чжоу Пин еще жил в деревне, он, чтобы не вызывать подозрений, притворялся обычным ребенком и играл с другими детьми, не смея проявлять свой взрослый ум.
Тогда с ними, мальчишками, постоянно играла одна девочка, живая и бойкая, как мальчишка. Это и была дочь дяди Чэня, Чэнь Няньцю.
Правда, тогда все звали ее по детскому прозвищу, да и прошло больше десяти лет, так что он, конечно, помнил все не очень отчетливо.
«А-ню».
Вспомнив детское прозвище Чэнь Няньцю, Чжоу Пин невольно улыбнулся.
— Господин… Чжоу, — дядя Чэнь поднялся на ноги. Он хотел было обратиться к нему по имени, но их отношения были далекими, к тому же Чжоу Пин теперь был старостой и заклинателем, так что с его губ сорвалось лишь официальное «господин».
— Дядя Чэнь, не стоит так официально. Мы же соседи, к чему эти церемонии? Зовите меня просто Чжоу Пин, — ответил юноша.
— Как скажете, господин.
Дядя Чэнь поклонился и сказал:
— Старик пришел сегодня, чтобы от имени своей дочери просить вашей руки.
Выражение лица Чжоу Пина застыло.
— Дядя Чэнь, о чем вы просите? Хоть мы с Няньцю и были знакомы в детстве, мы давно стали чужими друг другу и больше не виделись.
— Брак, в котором нет взаимной любви, обречен на ссоры и дрязги. К чему принуждать?
— Я уж не говорю о своем согласии, вы хотя бы знаете, согласна ли ваша дочь? Не слишком ли это — вот так решать за нее?
— Моя Няньцю, конечно, согласна, — пробормотал дядя Чэнь, опустив голову, а затем, стиснув зубы, добавил: — Если господин считает нашу семью недостойной, она может стать вашей наложницей.
При этих словах трое остальных присутствующих в комнате опешили.
Чжоу Пин нахмурился.
— Дядя Чэнь, я смотрю, вы увидели, что наша семья разбогатела, и пришли сюда продать дочь ради наживы?
С самого его возвращения к ним постоянно приходили с предложениями о браке. Чжоу Пин, конечно, понимал, что все эти люди искали выгоды. Но такой, как дядя Чэнь, готовый продать дочь в наложницы, встретился ему впервые.
Нужно понимать, что в этом мире жена и наложница — это небо и земля.
Будь то главная или младшая жена, любой брак регистрировался в управе и заносился в родовые книги. В доме жена была одной из хозяек.
А вот наложница — совсем другое дело. У нее не было никаких прав, она считалась собственностью хозяина. В богатых домах, если наложница пользовалась благосклонностью господина, это было еще полбеды, но если нет — ее могли унижать даже слуги и служанки.
Даже деревенские бедняки скорее отдали бы дочь замуж за простолюдина, чем отправили бы в богатый дом в качестве наложницы.
— Дядя Чэнь, прошу вас, уходите, — отрезал Чжоу Пин, недвусмысленно указывая на дверь.
Если бы он захотел, то мог бы жениться на любой девушке подходящего возраста в округе на десять ли. Не было никакой нужды связываться с человеком, готовым продать собственную дочь ради богатства.
Если сегодня дядя Чэнь продает дочь ради денег, кто знает, что он выкинет завтра? Ни к чему навлекать на себя такие неприятности.
Дядя Чэнь хотел было еще что-то сказать, но, встретив холодный взгляд Чжоу Пина, испуганно попятился к выходу.
В этот момент в комнату ворвалась хрупкая фигура. Девушка схватила дядю Чэня за руку и тихо произнесла:
— Сяо Эрцзы, это не отец пришел за наживой, это мое собственное желание.
Она упрямо смотрела на Чжоу Пина, но ее чуть дрожащее тело выдавало страх, который она испытывала.
Видя, что юноша напротив молчит, Чэнь Няньцю вся сжалась.
Но она знала, что это был один из немногих шансов для них с отцом отомстить, и за него нужно было цепляться изо всех сил. К тому же, перед ней стоял ее товарищ по детским играм, поэтому она и назвала Чжоу Пина его детским именем, надеясь пробудить в его сердце былые чувства, даже если их никогда и не было.
Чжоу Пин смотрел на стоявшую перед ним девушку. Ее нельзя было назвать красавицей: изогнутые, как ивовые листья, брови, овальное лицо, а во взгляде затаилась нерассеивающаяся печаль. Сейчас она смотрела на него с упрямой решимостью.
Одежда на ней была старой, руки от постоянного труда огрубели и побелели, а кожа имела желтоватый оттенок — обычный вид крестьянской девушки, обветренной ветрами и обожженной солнцем.
Почувствовав на себе взгляд Чжоу Пина, Чэнь Няньцю смутилась, поспешно спрятала руки за спину и опустила голову.
— Господин? — видя, что Чжоу Пин все молчит, Чэнь Няньцю произнесла дрожащим голосом, уже почти отчаявшись. Она знала, что после сегодняшнего дня ее репутация будет погублена, но все равно решительно заговорила снова.
Чжоу Пин наконец очнулся от своих мыслей и, молча глядя на Чэнь Няньцю, спросил:
— На каком основании?
Чэнь Няньцю невольно опустила голову и промолчала.
Обновлено: 20.01.2026