Вернувшись в деревню, Чжоу Пин первым делом созвал представителей всех десятков с лишним родов, больших и малых, к главным воротам и предъявил им указ о своем назначении.
— С этого дня я, Чжоу Пин, — староста нашей деревни Байси, и я поведу ее к процветанию и богатству! — провозгласил Чжоу Пин с высокого помоста. — Надеюсь на вашу поддержку, достопочтенные дяди и братья. Давайте трудиться сообща ради мира и согласия в нашей деревне и ради добрососедских отношений.
Внизу представители четырех великих родов, разумеется, от злости лишь скрипели зубами, но высказаться не решались. Как-никак Чжоу Пин владел заклинаниями и был на короткой ноге с самим секретарем уезда — переходить ему дорогу было бы себе дороже.
— Дедушка, не злись. Не мы одни в таком положении, — успокаивал Лю Мин разгневанного Лю Цюаня.
— Я тут разузнал в уезде, что к чему. Оказывается, сын господина Линя подхватил тяжелую хворь, вот и пришлось им искать Чжоу Пина.
— Раз уж средства бессмертных мастеров настолько могущественны, что могут исцелять плоть и изгонять болезни, то нам тем более не стоит с ним враждовать. Если кто заболеет, можно будет к нему обратиться.
— К тому же, в семье Чжоу народу мало. Им и за десять лет нас не догнать, так к чему эта борьба не на жизнь, а на смерть?
— Когда Чжоу Пин состарится, то станет таким же, как те старые заклинатели в городе, и разве семья Чжоу сможет и дальше кичиться своим положением?
— Я слышал от тетушки Минь, что двоюродный брат Сю за военные заслуги был повышен до командира отделения. Может, роду стоит оказать ему поддержку, чтобы он наладил нужные связи?
Лю Цюань был взбешен лишь потому, что должность старосты, за которую он боролся с тремя другими родами несколько десятков лет, так легко досталась Чжоу Пину. Эта внезапная обида лишила его душевного равновесия, но не рассудка.
Выслушав Лю Мина, он на мгновение задумался и произнес:
— Поддержку оказать можно, но нужно сперва присмотреться к его характеру. Денег у рода не так много, нельзя тратить их впустую.
Их семья Лю ведь тоже поднялась не так давно. Девяносто девять процентов ее членов были крестьянами, кормившимися от земли. Лишь в поколении Лю Мина род по-настоящему разросся и окреп.
Среди них был Лю Мин, постигавший науки, несколько человек вроде Лю Хая, что изучали боевые искусства, и даже такие способные юноши, как Лю Сю, которые отправились на военную службу в поисках славы.
Стоило Лю Мину сдать экзамены и получить хоть какую-то должность, или Лю Сю стать сотником, как их семья Лю тут же возвысилась бы. И чего им тогда было бы бояться какого-то Чжоу Пина?
Таков был путь укрепления любого рода: заурядные его члены оставались дома, защищая семью, а самых одаренных поддерживали общими силами. Добившись успеха, те, в свою очередь, помогали роду и поддерживали кровных родственников, создавая сложную и разветвленную семейную сеть.
Хотя четыре великих рода и кипели от зависти и досады, никаких опрометчивых шагов они предпринимать не собирались. Пусть Чжоу Пин сейчас и купался в лучах славы, но фундамент его семьи был слишком слаб, чтобы представлять для них реальную угрозу.
А вот в толпе мелких семей царило ликование.
Возвышение семьи Чжоу и назначение Чжоу Пина старостой было для них отличной новостью.
Раньше четыре великих рода, пользуясь должностью старосты и своим численным превосходством, нещадно притесняли их, малые семьи.
Поскольку староста отвечал за сбор налогов и организацию трудовой повинности в деревне, большие семьи часто сообщали им о сроках в последний момент. В итоге у бедняков не хватало ни зерна для уплаты налога, ни времени, чтобы отбыть повинность, и им приходилось откупаться деньгами.
А откуда у малых семей деньги? Приходилось распродавать имущество и землю.
Они ходили жаловаться в уездное управление, но формально большие семьи ничего не нарушали, и дело заканчивалось ничем. А по возвращении в деревню их ждали новые унижения и гнет со стороны богатеев.
Иначе откуда у больших семей столько земли, а у малых, как семья Чжоу, всего несколько му? Все потому, что ее отбирали по кусочку.
Пройди так еще несколько десятков лет, и эти малые семьи полностью лишились бы земли, навечно превратившись в батраков на службе у богатеев, обреченных на беспощадную эксплуатацию.
С семьей Чжоу все было иначе. Людей у них мало, арендная плата низкая — по крайней мере, в ближайшие несколько лет малые семьи могли рассчитывать на спокойную жизнь.
Дядя Чэнь, затерявшись в толпе, смотрел на Чжоу Пина, стоявшего на возвышении, и о чем-то напряженно размышлял.
— Ребята, поднажмем, надо поднять главную балку! — крикнул один из мужчин.
— Хэй-хо! Хэй-хо!
На ровном участке земли десяток дюжих мужиков трудились в поте лица: закладывали фундамент, воздвигали несущие балки.
Неподалеку громоздились бесчисленные синие валуны, штабелями лежали бревна толщиной в человеческую талию, а песок и щебень были свалены в небольшие горы.
Чжоу Хун поставил на землю большую бочку с супом из маша и с нескрываемой радостью оглядел шумную стройку.
Как только Чжоу Пин вернулся домой, он отправил его в уезд нанять плотников и каменотесов, объявив, что собирается построить большой дом с тремя внутренними дворами, чтобы вся семья могла жить вместе.
Чжоу Дашань с женой, конечно, пытались его отговорить, уверяя, что такой большой дом им ни к чему.
И в самом деле, в доме с тремя дворами было больше десяти комнат, а занимал он целых два му земли. Для больших семей это, может, и не много, но в семье Чжоу сейчас было всего шесть человек — они не заполнили бы и половины.
Для крестьянской души было мучительно больно отдавать два му земли под строительство дома.
Но Чжоу Пин возразил:
— Отец, матушка, сейчас нас мало, но со временем семья разрастется. Я думаю о будущих поколениях, хочу создать для них прочную основу.
— Только живя вместе, потомки смогут сохранить близкие отношения и семейную гармонию. Мы сможем стать как те большие роды, где все от мала до велика действуют заодно.
— Да я даже боюсь, что слишком маленький дом строю. Когда потомков станет больше, я застрою и соседние участки, чтобы все были вместе.
Эти слова убедили Чжоу Дашаня и его жену. Чжоу Хун с супругой и подавно не возражали: по мере того как Чжоу Чанхэ подрастал, они все чаще задумывались о постройке нового дома.
Глядя, как кипит работа и как дом понемногу обретает форму, Чжоу Хун уже представлял себе, как они будут жить в нем. Ухмыльнувшись, он громко крикнул:
— Эй, передохните! Идите выпейте похлебки, освежитесь!
Мужики тут же бросили работу и гурьбой подбежали к нему.
— Спасибо, хозяин, — с почтением сказал один из них, принимая чашку с похлебкой.
— Хозяин-то у нас добряк! И платит щедро, и боится, как бы мы не перетрудились, вон, похлебку принес. Я, старик, на многих работал, да такого еще не видывал, — произнес иссохший старик с голым торсом, залпом осушив свою чашку.
— И не говори, — поддакнул другой мужчина с сединой на висках. — Как закончу тут, скопленных денег как раз хватит, чтобы старшему сыну жену найти.
— Откуда у этой семьи Чжоу столько денег? — не удержался от вопроса один из рабочих. — Будь я на их месте, не стал бы так деньгами сорить. Тут и самое богатое наследство можно промотать.
— Раньше они жили так же, как и мы. Три поколения в земле ковырялись, — с завистью в голосе протянул один из помогавших на стройке жителей деревни Байси. — Да только повезло им: в семье появился заклинатель, вот и выбились в господа.
— Заклинатель? — удивился кто-то. — А чего это заклинателю в городе не сидится, в господах?
— А кто ж его знает. Может, ему здесь нравится.
Каменотесы и плотники из уездного города, услышав это, расхохотались:
— Да брось ты! Что может нравиться в этой глуши?
В этот момент издалека, вздымая клубы пыли, примчался всадник на горячем скакуне. Это был юноша с необыкновенной аурой, одетый в синие одежды, с глазами, горевшими как факелы. В руке он держал двух кроликов.
Прибывшим, конечно же, был Чжоу Пин. Домашние дела не требовали его участия, сбор урожая еще продолжался, а время уплаты налогов не настало, так что в деревне ему было нечем заняться. От скуки он отправился в горы поохотиться на дичь.
— Старший брат, я домой. Солнце печет, не перегрейся, — крикнул он Чжоу Хуну и, прежде чем уйти, окинул рабочих быстрым взглядом, а затем поспешил к дому.
— Знаю, — улыбнулся Чжоу Хун, почесав затылок.
Мужики из уезда застыли на месте, притихнув, словно перепелки. Куда только делась их былая развязность.
Когда Чжоу Пин смотрел на них издалека, он тайно применил заклинание, обрушив на их разум давящую ауру, холодную и острую, словно сталь и камень.
Повредить им он не мог, но вот усмирить их дух — вполне. Это было небольшим наказанием за их сплетни.
Обновлено: 20.01.2026