— Осторожнее, жена, — мягко предостерег Лу Сюань, завидев Су Цзин на пороге.
Зимой земля подмерзала и становилась скользкой, так что осторожность была не лишней. К тому же Су Цзин ждала третьего ребенка, и срок родов был уже близок, что заставляло Лу Сюаня изрядно нервничать.
Родить двоих детей за пять лет было тяжелым испытанием для ее организма. В этом мире, при скудности медицины, каждые роды были подобны прогулке по краю могильной пропасти, и никакой опыт здесь не давал гарантий безопасности.
— Папа, ты опять завалил огромного кабана! Значит, сегодня на ужин будет мяско? Янь-эр ел мясо в прошлый раз… ох, так давно, что уже и не помню когда, — прежде чем Су Цзин успела ответить, ее перебил Лу Цзинъянь, крепко держась за ее руку.
— Ха-ха-ха, ну и обжора! Ты же только вчера в обед ел лесного фазана? — Лу Сюань подхватил сына на руки и прижал к себе.
— А разве это было вчера? Мне показалось, прошла вечность, — пробормотал малыш, смущенно уткнувшись отцу в плечо.
— Ладно-ладно. Сегодня вечером потушим кабанятину, хорошо?
— Муж мой, ну в какой семье едят мясо каждый день? Оно ведь… — Су Цзин замолчала. Лу Сюань и так знал, о чем она думает: жена переживала, что он рискует жизнью на охоте, и хотела, чтобы запасов хватило на подольше.
К тому же за последние годы их стол стал куда богаче. Раньше они видели жирную пищу раз в месяц, а теперь мясо появлялось в котелке почти через день.
— Не волнуйся. Твой муж теперь большой мастер, так что ешь спокойно, — Лу Сюань взял Су Цзин за руку и нежно похлопал по ладони. — Янь-эр, иди помоги отцу развести огонь и согреть воду.
Лу Цзинъяню было всего три года, но он рос смышленым и послушным ребенком, так что простая работа по дому была ему вполне по силам.
— Ура! Мясо! Мясо будет! — Закричал он и вприпрыжку помчался на кухню.
— Вот сорванец. Пойду присмотрю за ним, — Су Цзин, не решаясь оставить сына одного у огня, последовала за ним.
— Только береги себя!
Вскоре вода закипела. Лу Сюань привычными движениями подтащил тушу кабана к большому чугунному котлу, предварительно подстелив соломенную циновку.
— Янь-эр, отойди в сторонку, не ровен час ошпаришься, — Лу Сюань перелил горячую воду в котел и начал раз за разом обливать тушу. Вода стекала на циновку и возвращалась в котел – этот круговорот продолжался, пока шкура не была готова к очистке.
Прошло больше часа, прежде чем с щетиной было покончено. Затем Лу Сюань достал острый нож и ловко вскрыл брюхо. Внутренности он сложил в два больших плетеных подноса.
Благодаря таланту Воздаяние Небес за Трудолюбие, такие прикладные навыки, как разделка туш, давались ему поразительно легко – стоило лишь пару раз попробовать.
— Папа, эти потроха так пахнут… Фу! — Лу Цзинъянь, завидев субпродукты, зажал нос и отбежал в сторону.
— Ха-ха, ну тогда Янь-эр не будет их есть.
— Ну… я только сказал, что они пахнут, я не говорил, что не буду их есть, — малыш смущенно затеребил пальцы.
Лу Сюань и Су Цзин не выдержали и рассмеялись, глядя на это милое зрелище. Лу Цзинъань, сидевший в доме, слышал смех родителей и брата, и хотя его сердце так и порывалось наружу, он продолжал прилежно переписывать текст.
Поскольку на улице стоял мороз, о сохранности продуктов можно было не беспокоиться. Лу Сюань убрал обработанное мясо и потроха в свой импровизированный «природный ледник».
Вечером вся семья собралась у очага. Зима – лучшее время для горячего котелка-хого.
К счастью, специй в этом мире хватало: почти все, что было в его прошлой жизни, имело здесь свои аналоги. Лу Сюань приготовил острый бульон. Говяжий жир для основы он выменял на оленину еще осенью, когда в деревне зарезали старого быка.
Дикий кабан всегда отдает специфическим запашком, поэтому его нужно было готовить с обилием пряностей. Хого подходил для этого как нельзя лучше.
Одна только заправка для котла обошлась Лу Сюаню в три цяня серебра, из-за чего Су Цзин потом сокрушалась несколько дней. Она жалела не столько деньги, сколько силы мужа, который их добывал. Сам же Лу Сюань считал, что на еде экономить нельзя, к тому же этой основы хватит на несколько раз, так что цена вполне оправдана.
Для беременной Су Цзин у него был особый подход: основываясь на опыте прошлых лет, он приготовил ей два отдельных блюда – одно мясное, одно овощное – и подал миску отборного белого риса.
В их доме только Су Цзин ела чистый белый рис. Даже сам Лу Сюань довольствовался кашей, в которой было не менее шестидесяти процентов грубого зерна.
Впрочем, даже так их жизнь была для деревни Сишань чем-то из ряда вон выходящим. Большинство местных жителей помышляли лишь о том, как бы скопить на клочок земли, построить хижину да справить свадьбу.
Лу Сюань тоже хотел расширяться, но он никогда не собирался делать это за счет ущемления своего быта. Его философией было увеличение доходов, а не пустая бережливость.
— Папа, горячо! Но как же вкусно… Пахнет лучше, чем у тех поваров из уезда, что готовили на деревенском празднике, — восторженно воскликнул Лу Цзинъянь, обдувая кусочек мяса.
— Когда ешь – молчи, когда спишь – не болтай, — наставительно произнесла Су Цзин.
Если спросить мальчишек, кого они боятся больше, ответ будет один – мать. Супруги договорились заранее: Лу Сюань будет «добрым родителем», а Су Цзин – «строгим». Поэтому во время ее нравоучений муж никогда не вмешивался.
— Мама, я виноват. Просто папа так вкусно приготовил.
— Говори тише, жуй тщательно. За столом не шумят, чтобы это было в последний раз, — для трехлетнего ребенка Су Цзин была еще достаточно снисходительна.
После ужина Лу Сюань принес чашу с красноватой жидкостью. Это был отвар, рецепт которого он получил благодаря Траве Крови и Ци; его главным свойством было восполнение жизненных сил.
Пусть Су Цзин и не была мастером боевых искусств, чаша такого настоя раз в месяц отлично укрепляла ее здоровье. С тех пор как у Лу Сюаня появился рецепт, он регулярно готовил его для жены; детям же такое давать было еще рано.
Едва Су Цзин допила отвар, на ее щеках проступил здоровый румянец.
— Муж мой, чувствую, скоро срок придет.
После двух беременностей она уже хорошо понимала сигналы своего тела.
— Хорошо. В ближайшие дни я буду дома, никуда не уйду. Зима только началась, еды вдоволь, а с сегодняшним кабаном нам и вовсе бояться нечего.
— Угу, — тихо отозвалась Су Цзин, но в ее голосе послышалась нерешительность.
— Говори прямо, что на уме. Мы с тобой столько лет вместе, к чему сомнения? — Лу Сюань прислонился к изголовью кровати, глядя на жену. Он знал ее слишком хорошо, чтобы не заметить беспокойства.
— Я вот о чем подумала, муж мой… Когда родится Третий, в доме станет совсем тесно. Сейчас Цзинъань и Цзинъянь спят вместе, но когда малыш подрастет, в той комнате им троим места не хватит, — серьезно проговорила Су Цзин. Пусть это был вопрос будущего, она предпочитала планировать все заранее.
— Ты права. Пришло время расширять наше жилище. Давай дождемся, когда созреет этот урожай Травы Крови и Ци, и тогда решим, как лучше поступить?
— Как скажешь, так и будет.
Обновлено: 03.02.2026