— Парень Лу, теперь у тебя и жена, и ребенок, и теплый очаг. Дальше жизнь пойдет только в гору!
— И то верно! У Су Цзин первым же делом – пацан. Столько людей тебе завидуют, и не сосчитать.
— Я только что глянул – малец беленький, чистенький, загляденье просто!
За столом то и дело слышались похвалы и поздравления. В такой радостный день никто не хотел портить настроение. Лу Сюань сновал между гостями, предлагая каждому выпить.
— Ну что вы, — отвечал он. — Вот у тетушки Сунь внук – тот действительно смышленый. Слышал, его уже отдали учиться к господину Суну на краю деревни. Наверняка в будущем чиновником станет.
Тетушка Сунь, услышав похвалу в адрес внука, заулыбалась еще шире и стала отвечать еще душевнее.
Примерно через час гости начали расходиться. Последним уходил старейшина клана, и Лу Сюань пошел провожать Лу Даю до ворот.
— Старейшина, — начал он, — если я захочу пойти на охоту в Горы Тысячи Пиков, что мне нужно подготовить?
— Сюань, горы – место недоброе. Сидел бы ты лучше смирно, землю пахал.
— Я просто спрашиваю. Вы же видите, в семье прибавился лишний рот. Мне нужно искать другие пути, иначе в будущем не на что будет жить.
Старик вздохнул:
— Эх… Пройдись со мной немного.
— Хорошо!
Дом Лу Даю стоял в лучшем месте деревни – ряд построек под серой черепицей, обнесенных простым плетнем.
— Сюань, ты должен знать, почему наша деревня называется Сишань. Это потому, что она на западной стороне гор Тысячи Пиков. Запомни: если соберешься охотиться, старайся держаться гор справа. Слева, на окраине – владения клана Чжао. Даже если ты подстрелишь дичь в самой чаще, стоит тебе выйти через их горы – все отберут. А чтобы войти в горы справа, обязательно иди по тракту и получи поясной жетон. Если патрульный офицер гор поймает тебя без жетона – в лучшем случае оштрафуют, в худшем – в тюрьму засадят. Даже чтобы хворост собирать или лес валить, нужно жетон брать. В лесах ведь и беглые люди встречаются, и варвары. Обычно они не высовываются, но мало ли когда кто в толпу горцев затешется. Выйдешь из леса, сдашь жетон, заплатишь горный налог – и тогда остальное твое.
Лу Даю шел впереди, заложив руки за спину.
— И еще: если встретишь варваров или беглых преступников, сразу докладывай властям. За это еще и награду могут дать. Если всерьез решишь идти, загляни ко мне. Мой второй сын часто в горах бывает, он там охотничий отряд собрал из семи-восьми человек. Пусть возьмет тебя с собой пару раз – это лучше, чем самому тыкаться.
— Огромное спасибо, старейшина! — Лу Сюань поблагодарил его от всего сердца.
— Да ладно тебе, мы с твоим дедом в молодости дружны были. В такой мелочи грех не помочь.
— Ладно, я пришел, возвращайся. И помни: в горы без нужды не суйся. Там не то что звери – болотные испарения тебя сгубить могут.
— Я все понял. Благодарю за наставления.
Лу Сюань еще раз поклонился и подождал, пока Лу Даю не скроется за своим забором.
— Отец, ты вернулся? — Второй сын старейшины, Лу Дашань, во дворе мастерил плетеные ловушки. Увидев, что отец вернулся навеселе, он поспешил поддержать его под руку. — Батя, ну зачем ты столько выпил?
— Сегодня радость – у старого друга наследник подрастает.
— Отец, не в обиду скажу, но даже если ты дружил с дедом Лу Сюаня и помог ему сохранить те три му земли – ты уже свой долг сполна отдал. Зачем ему и сейчас такое почтение оказывать?
Взгляд Лу Даю, до того мутноватый от хмеля, мгновенно стал ясным.
— Хм, вы все и мизинца Лу Сюаня не стоите. С ним в будущем выгодно дружить. Дашань, он сегодня про горы расспрашивал. Когда соберешься – возьми его с собой, обучи малость.
— Батя… я…
— Что, я еще не помер, а мои слова уже ничего не значат? — Голос Лу Даю зазвучал в полную силу, он сурово посмотрел на сына.
— Понял я, отец, понял. — Лу Дашань с детства боялся отца, и после окрика сразу поник.
— Иди чаю мне налей.
— Сию минуту, батя! — Дашань тут же бросился на кухню греть воду.
Лу Даю посмотрел ему вслед и покачал головой. Он ценил Лу Сюаня не только за старую дружбу с его дедом. Друзей-то у каждого старика в деревне полно. Но он помнил, как десятилетний Лу Сюань на его глазах разыграл партию «натравить волка на тигра», четко осознавая свое положение. Для такого возраста это было запредельное хладнокровие и решительность. Это произвело на него глубокое впечатление. Старик верил, что настанет день, и Лу Сюань взлетит высоко, а наладить добрые отношения сейчас – отличная инвестиция в будущее.
Лу Сюань вернулся домой и принялся за уборку.
— Ну что, что сказал старейшина? — Спросила Су Цзин.
Муж пересказал ей слова Лу Даю.
— Тогда, может, лучше не ходить? Вдруг что… — Она не договорила, но Лу Сюань и так все понял.
— Не волнуйся, без уверенности я туда не сунусь.
В следующие несколько дней Лу Сюань, опираясь на обрывки знаний из прошлой жизни, начал тренироваться в стрельбе. Сначала он просто стоял с луком, положив руку на тетиву и отрабатывая стойку. Потом сделал несколько деревянных стрел для практики меткости. Стрельба из лука – это навык, требующий практики и привычки, и благодаря таланту «Воздаяние Небес за Трудолюбие» он всего за полмесяца освоил азы и начал попадать в цель с пятнадцати метров.
При этом он явно чувствовал, что во время тренировок некая сила разделяется надвое: одна часть концентрировалась в руках и торсе, укрепляя мышцы, а другая – закаляла глаза, усиливая его сосредоточенность, зрение и наблюдательность.
Раздался резкий хлопок.
Вечером, после ужина, Лу Сюань снова упражнялся во дворе.
— Лу Сюань, ты дома? — Послышалось от ворот. Это был деревенский управляющий. Каждый год во время сбора налогов такие люди помогали властям, за что получали небольшое освобождение от земельного налога. Хоть льгота была невелика, в свободное от полевых работ время это считалось «жирным» местом. В деревне Сишань управляющим был распорядитель клана Чжао, и льготы касались именно их земель.
— Управляющий Чжоу.
— Лу Сюань, завтра день сбора налогов. В этом году у тебя три му: два заливных поля и одно сухое, все среднего качества. С каждого му – пятьдесят пять цзиней зерна.
— Управляющий Чжоу, но в прошлом году было по пятьдесят?
— Это приказ властей на текущий год. И не только земельный налог вырос – подушная подать на первое полугодие следующего года поднята с половины ляна серебра до шести цяней. Дети до шести лет и старики старше шестидесяти пяти освобождены.
— Это же…
— Готовься заранее, я пошел. — Сказав это, Чжоу Тун удалился. Сегодня он уже сбился со счета, скольким людям пришлось это объяснять. Заплатят они или нет – не его забота.
Лу Сюань вошел в дом с нахмуренным лбом. Су Цзин, слышавшая новости, подошла и ободряюще коснулась его плеча:
— Ничего, муж. Я буду есть поменьше, так и выкроим зерно. Прибавка в этот раз небольшая, мы справимся.
— Глупости не говори. Я думаю не о еде, а о том, что внезапное повышение налогов – дурной знак. Мир длится уже почти сотню лет, боюсь, как бы не началось…
Он прервался и вздохнул:
— Впрочем, мы простые люди, против великого хода истории нам не пойти.
Думая об этом, Лу Сюань с еще большим рвением принялся за тренировки по «Искусству Пяти Стихий Первозданного Хаоса». И хотя из-за занятий боевыми искусствами его аппетит резко вырос, он считал эти вложения оправданными. С талантом «Воздаяние Небес за Трудолюбие» любой его труд обязательно принесет плоды. Вот только ему казалось – возможно, это было заблуждением, – что прогресс в технике культивации сильно уступает успехам в стрельбе. За все эти дни он лишь слегка освоил движения, но так и не смог уловить «чувство ци». Он не знал, виной ли тому бездарность этого тела или слишком короткий срок.
Впрочем, это не подорвало уверенности Лу Сюаня, а лишь заставило его тренироваться еще упорнее.
Обновлено: 03.02.2026