На следующий день, еще до рассвета, деревня ожила. В каждом доме зажглись керосиновые лампы – все хотели поскорее расплатиться с налогами.
Услышав шум, Лу Сюань тоже поднялся. Земли у него было мало, так что сто с лишним цзиней зерна были упакованы еще вчера вечером.
— Муж, тебе помочь? — Су Цзин тоже проснулась и смотрела на него в темноте ясными глазами.
— Не нужно. Зерна всего ничего, я и сам дотащу. А ты отдыхай.
— Тогда я встану готовить завтрак, поешь, как вернешься. — Она проворно поднялась с постели.
Лу Сюань не стал возражать.
Вскоре он уже доставил мешки к месту сбора, хотя небо лишь едва начало светлеть. Он был одним из первых. Чиновники еще не прибыли, только несколько деревенских управляющих подготавливали мерные кадки-ху и весы. Видя, что никого из начальства нет, Лу Сюань не стал шуметь – он поставил зерно поближе к очереди и уселся рядом, прислонившись к мешкам и прикрыв глаза для отдыха.
Когда взошло солнце и земля начала медленно прогреваться, налоговый чиновник неспешно прискакал на лошади из города. Для него заранее соорудили навес и приготовили прохладный чай. Усевшись, он бросил взгляд на Чжоу Туна.
Тот сразу все понял и зычно крикнул:
— Начинаем сбор!
Крики разнеслись по округе, и заждавшиеся крестьяне зашевелились. Лу Сюань был в первых рядах, так что его очередь подошла быстро.
— Деревня Сишань, Лу Сюань. В семье трое: двое взрослых, один младенец. Два му заливных полей среднего качества, одно му сухое среднего качества. Верно?
— Так точно, господин!
— Земельный налог составляет сто шестьдесят пять цзиней отборного зерна.
Лу Сюань пододвинул мешки. Хотя полагалось сто шестьдесят пять цзиней, на деле там было на семь-восемь цзиней больше – таковы были негласные правила.
— Вес верный! — Выкрикнул приемщик у весов.
— Хм… — Чиновник кивнул. — Налог Лу Сюаня уплачен сполна. Поставь здесь метку.
Деревенские в массе своей были неграмотны, поэтому подпись для них была делом сложным – почти все просто ставили черту или крестик в знак того, что ознакомлены. Лу Сюань после женитьбы на Су Цзин начал учить местную письменность и теперь знал почти все часто встречающиеся иероглифы. Он взял кисть и аккуратно вывел свое имя в нужной графе.
— Ого, да ты писать умеешь? — Подал голос сидящий чиновник. Грамотность в глуши была редкостью, а Лу Сюань к тому же писал довольно недурно.
— Ваша милость преувеличивает, это пустяки.
— Иди.
— Слушаюсь.
Он уже хотел отправиться домой, но его придержали:
— Парень Лу, подожди. Когда все сдадут, господин хочет объявить кое-что важное.
Только тут Лу Сюань заметил, что те, кто сдал налог раньше, тоже не расходятся, а кучкуются в стороне.
— Хорошо, — ответил он и отошел в тенек.
Судя по опыту прошлых лет, сбор должен был затянуться часа на два-три – в Сишани было более трехсот дворов, а весов всего трое. «Интересно, что объявят? Надеюсь, что-то хорошее, а то налоги только что подняли», – размышлял Лу Сюань. К счастью, основные полевые работы уже закончились, так что потеря времени была не критична.
Солнце поднималось все выше, жара усиливалась. Даже просто сидя на месте, Лу Сюань изрядно вспотел. Наконец, последний мешок был взвешен. Чжоу Тун зычно прокричал:
— Мужики, старые и малые! У господина Хуана есть к вам дело, подходите поближе!
Толпа мгновенно окружила помост.
— Знаю, что в этом году налоги выросли, и вам это не по нраву, — зазвучал над толпой зычный голос Хуан Юаня. — Но сейчас есть возможность подзаработать. Казна выделила семена Травы Крови и Ци. Вы можете купить их и посадить. Каждое выращенное растение будет стоить два цяня серебра. К тому же Трава Крови и Ци налогом не облагается!
В толпе тут же поднялся невообразимый шум.
— Что за трава такая, что два цяня за штуку дают? Пять травинок – и уже лян серебра?
— Да это не траву растить, это серебро прямо из земли выкапывать!
— Точно! Если я засажу этим целый му, за год сотни лянов выйдет, да еще и без налогов!
После объявления Хуан Юаня крестьяне словно с цепи сорвались, обсуждения становились все громче и яростнее. Лу Сюань в споры не вступал, он ждал продолжения – он не верил, что такая легкая нажива просто так свалится на голову бедняков.
— Тихо! — Рев чиновника заставил всех замолчать, но на лицах людей по-прежнему читался лихорадочный азарт. Очевидно, обещание двух цяней за травинку лишило всех рассудка.
Когда люди поутихли, Хуан Юань прочистил горло и продолжил:
— Конечно, бесплатного сыра не бывает. Семена Травы Крови и Ци вы должны купить сами.
— Ну, это понятно!
— Конечно, за семена платить – дело чести!
— Господин Хуань, продолжайте!
— Семена Травы Крови и Ци стоят один цянь серебра за три штуки, — объявил чиновник. — Также вам объяснят правила посадки, требования к уходу и стандарты качества для закупки.
— Так дорого?!
— За один цянь можно три цзиня свинины купить!
— Да уж, доход с целого му зерна – всего полтора ляна, а тут такие цены за семена…
Слыша ропот внизу, Хуан Юань даже бровью не повел. Закончив объявление, он вместе со своими людьми и собранным зерном уехал, оставив крестьян в бурных дискуссиях. Когда чиновник скрылся из виду, заговорил Чжоу Тун:
— Чего разнылись? Дорого им! Цена всегда такой была. Лучше подумайте, почему вы столько лет пашете, а урожайность не растет. Трава Крови и Ци – это вещь для мастеров боевых искусств! Вырастите хорошую – глядишь, и с серьезными людьми знакомство заведете. А может, и к боевым искусствам прикоснуться шанс выпадет. Если бы не война и нужда в припасах, никто бы вам такое растить не доверил!
С этими словами Чжоу Тун тоже ушел. Остальные не стали дальше жариться на солнце и разбрелись кто куда. Однако пересуды не утихли – наоборот, в следующие дни они только набирали силу.
Лу Сюань вернулся домой.
— Что же ты так поздно? Уже полдень, — Су Цзин поспешила подать мужу чашку холодной кипяченой воды. Это он научил ее, что воду нужно обязательно кипятить перед питьем. В месте, где медицина почти отсутствовала, малейшая болезнь могла стать роковой.
Выпив воды, Лу Сюань пересказал жене новости.
— Вот как… И что ты об этом думаешь, муж?
Он размышлял об этом всю дорогу. Раз власти разрешили простым людям это выращивать, но закупочная цена так высока, значит, дело это непростое. С другой стороны, в его внутреннем пространстве была земля, пропитанная духовной энергией – там уж крошечная Трава Крови и Ци точно должна прижиться. К тому же он сам тренируется, и если не продавать, то собственное использование сэкономит кучу денег. А если все получится – это куда надежнее, чем охота в горах. Став мастером третьего ранга, он сможет добывать в лесу гораздо больше. Тогда и условия для улучшения Древа Удачи будут выполнены в кратчайшие сроки.
Сверившись с этим планом, Лу Сюань сказал:
— Дорогая, я хочу купить немного семян на пробу. У нас на сухом поле еще пол-му пустует, вот там и посадим эту Траву Крови и Ци. Что скажешь?
— Я во всем слушаюсь тебя. Ничего в этом не смыслю, так что делай, как считаешь нужным, а я тебя всегда поддержу.
— Ха-ха, ты действительно моя лучшая опора! — Лу Сюань обнял жену за талию и поцеловал.
— Муж, на дворе день… Нельзя… — Су Цзин покраснела, но сопротивлялась лишь для вида.
Ответом ей стали шаловливая рука и жаркий поцелуй. Дверь в спальню закрылась, и вскоре оттуда донеслись нежные стоны.
Обновлено: 03.02.2026