На следующий день небеса смилостивились: многодневный снегопад прекратился, и наступило долгожданное прояснение.
Прошлой ночью Лу Сюань использовал свой дар и обнаружил, что сегодняшний поход в горы не сулит особых находок. Поначалу он расстроился, но тут же одернул себя, посчитав такую жадность излишней.
Су Цзин поднялась еще до рассвета, чтобы приготовить мужу припасы в дорогу.
Она собрала целый узел: вяленое мясо, лепешки, флягу с горячей водой и добавила к этому теплую безрукавку из оленьей шкуры.
— В дороге безопасность превыше всего. Я буду ждать твоего возвращения, — Су Цзин не сводила с мужа нежного взгляда. Пусть он уже не раз бывал в горах, она всё равно не могла унять тревогу – в Горах Тысячи Пиков ежегодно гибли даже опытные охотники.
— Не волнуйся. Сейчас я на пике второго ранга, и пока не лезу в самую чащу, мне даже тигр не страшен.
— К тому же со мной будут Лу Дашань и вся их компания.
— Весной, когда засеем эти поля, я на время перестану ходить в горы. Зерна нам хватит на жизнь.
— Хорошо. Тебе виднее, муж, а я лишь женщина и в таких делах мало что смыслю.
Су Цзин опустила голову, поправляя одежду и оружие Лу Сюаня.
Лу Сюань прекрасно понял по ее тону, что она всё еще сердится из-за его опасных вылазок. Он притянул ее к себе и поцеловал в щеку.
— К вечеру вернусь. Приготовь что-нибудь вкусное!
Сказав это, он решительно вышел за порог.
В доме Лу Даю почти всё уже было готово. Лу Дашань, Лу Дахэ и остальные были в сборе.
— Отец, все наши на месте. А Лу Сюань точно придет?
— Куда ты спешишь? Еще затемно, как в горы идти? Пусть люди хоть горячего поедят, там-то не до того будет.
Лу Даю проигнорировал нетерпение сына и уселся во главе стола.
В молодости старик служил в армии, убивал врагов, и в деревне мало кто не побаивался его тяжелого взгляда.
Те, кто вполголоса ворчал, тут же притихли, встретившись с ним глазами, и принялись проверять снаряжение.
Скрип-скрип…
Снаружи послышались шаги по снегу.
— Простите, что заставил ждать.
Лу Сюань не ожидал, что все уже соберутся. На улице была еще непроглядная темень, он рассчитывал прийти как раз вовремя, но оказался последним, от чего почувствовал себя неловко.
— В самый раз пришел. Выйдем, как только рассветет, иначе в горах опасно, — Лу Даю поднялся с кресла, сглаживая неловкость.
— Ну, раз все в сборе, готовьтесь. Кому нужно по нужде – живо, чтобы на полпути не возиться, — скомандовал Лу Дашань.
— Выходим через половину палочки благовоний.
Лу Даю отвел Лу Сюаня в сторону.
— Парень, я вверяю их жизни в твои руки. Знаю, что ты непрост и силы в тебе предостаточно.
Голос старика звучал искренне. Волков было много, и пусть это всего лишь неразумные твари, он не мог не тревожиться.
— Не беспокойтесь, старейшина. Если никто не будет лезть на рожон, я постараюсь вернуть всех в целости и сохранности.
— Да и это всего лишь звери, может, мне и в дело вступать не придется.
Раз Лу Даю заговорил об этом, Лу Сюань не стал перечить и обнадежил старика.
— Ну, раз ты так говоришь, мне спокойнее.
Время вышло, и отряд под началом Лу Дашаня выдвинулся из деревни Сишань. Лу Сюань замыкал шествие.
Зимнее солнце медленно поднималось над горизонтом.
Бледные лучи не давали ни капли тепла. Пока шли к подножию, люди переговаривались, и Лу Сюань, вступив в беседу, узнал кое-что об отряде. Но чем дальше они углублялись в лес, тем молчаливее становились охотники.
Снег укрыл всё подножие Гор Тысячи Пиков. Летом здесь пришлось бы пробираться с осторожностью, опасаясь змей или притаившихся хищников, но зимой кругом была лишь белизна да голые стволы деревьев. Лишь изредка мелькали снежные олени или зайцы.
Но сегодня целью были волки, и тратить время на мелкую дичь никто не стал.
— Привал! До места, где видели волков, осталось еще полчаса пути, — крикнул впереди Лу Дашань.
Люди обессиленно повалились прямо на снег.
Достали еду и воду, чтобы подкрепиться.
Лу Сюань устроился на большом плоском камне и прихлебывал теплую воду, что дала ему жена.
К нему подошел Лу Дашань.
— Сюань, отец говорит, ты мастер большой. Когда начнем облаву на волков, вся надежда на тебя.
Лу Дашань был парнем прямолинейным. Он не видел Лу Сюаня в деле и, хоть признавал его охотничьи таланты, втайне считал, что и сам бы справился не хуже, действуй он в одиночку. Но пренебрежения он не выказывал, скорее хотел негласно посоперничать.
— Брат Лу, ты на него не обижайся. Дашань по натуре такой, но зла не держит. Отец за всю жизнь в людях не ошибался, я верю его чутью, — Лу Дахэ был рассудительнее брата.
Лу Сюань только собрался ответить, как вдруг…
Ау-у-у~~
В ближайшем перелеске раздался протяжный волчий вой.
— В ружье!! — Взревел Лу Дашань.
Все мгновенно вскочили на ноги, вставая в круг и снимая с плеч луки и копья.
— Откуда здесь эти твари? — В голосе Лу Дашаня, помимо напряжения и шока, проскользнула едва заметная дрожь.
Они планировали добраться до логова, расставить ловушки и выманить стаю специальной приманкой, чтобы перебить их по одному. Но внезапное появление волков застало их врасплох. Судя по мелькающим впереди теням, их было никак не меньше тридцати, а то и все пятьдесят.
На дальнем склоне появилась фигура серебристо-белого волка. Размером он был вдвое больше обычного сородича – несомненно, вожак стаи.
Шурх-шурх-шурх…
Волки неслись по снегу, стряхивая сугробы с веток. Этот шум в сочетании с хриплым дыханием зверей заставлял людей сжимать оружие до белизны в костяшках.
У-у-у…
В мгновение ока стая окружила отряд. Оскалив клыки и издавая глухое рычание, они кружили вокруг, но в атаку пока не шли.
— Дахэ, кажется, дело пахнет керосином.
— Да тут не тридцать голов, тут все сорок будет.
Глядя на плотное кольцо волков, Лу Дашань тяжело сглотнул.
Ау-у-у…
Не дав им опомниться, со склона донесся приказ вожака.
Вся стая, словно по команде, ринулась на людей.
— Стреляйте! Не подпускайте их!
— Бейте тварей!
— Проклятье!
Крики смешались в общую какофонию, но, к чести охотников, стаж брал свое: несмотря на страх, паники не было.
Лу Сюань, стоя в кругу, хладнокровно выпускал стрелу за стрелой.
Почти каждый выстрел находил цель в волчьем теле.
Однако звери словно обезумели: не обращая внимания на раны, они продолжали напор.
Пять метров.
Четыре метра.
Три метра.
…
Стая всё же прорвалась, вцепляясь в людей.
— А-а-а, моя нога!
— Рука!
Едва начался ближний бой, как трое старых охотников закричали от боли под клыками хищников.
Остальные бросились на выручку, добивая вцепившихся зверей.
Ау-у-у…
Снова раздался вой вожака.
И тут охотники увидели картину, которую им суждено было запомнить на всю оставшуюся жизнь.
Обновлено: 03.02.2026