Вскоре Лу Сюань подошел к уездной управе. Поправив одежду, он направился к воротам.
— Стоять! Кто такой? — Стражники управы тут же преградили путь, положив руки на рукояти сабель.
— Господа, я – Лу Сюань из деревни Сишань. У меня есть важное дело к господину Ван Юаньхуа. Прошу передать ему! — С этими словами он незаметно вложил монету в один цянь серебра в руку старшего стражника.
Почувствовав металл, стражник понимающе улыбнулся, оценив сообразительность гостя.
— Жди. Господин Ван сегодня как раз на месте, но примет ли он тебя – это уж как он сам решит.
— Разумеется. Благодарю за помощь! — Вежливо ответил Лу Сюань. Стражник, довольный подношением, быстро прошел во внутренние покои.
— Господин, там у ворот селянин из Сишани, некий Лу Сюань. Говорит, дело к вам, — доложил стражник, склонившись в поклоне.
Ван Юаньхуа отложил книгу по боевым искусствам и хмуро посмотрел на вошедшего.
— Какой еще Лу Сюань? Первый раз слышу. Прогони его. Если я буду принимать каждого встречного, то погрязну в делах.
Ван Юаньхуа был не в духе. Семья пыталась продвинуть его по службе в Инспекции общественной безопасности до должности байху, но ему не хватало громких заслуг. Тем временем клан Чжао, к которому принадлежал местный регистратор, тоже метил на это место, выставив против него мастера Срожденного состояния.
Если Чжао добьются своего, Ван потеряет шанс на повышение на ближайшие пять-десять лет. У конкурента уже было несколько заслуг, и на текущий момент он слегка опережал Вана. Проверка из округа ожидалась через семь дней, и без крупного успеха должность могла ускользнуть.
Стражник, уловив раздражение в голосе начальника, поспешил откланяться:
— Слушаюсь, сейчас же вышвырну этого деревенщину.
— Стой! — Вдруг передумал Ван Юаньхуа. Интуиция шепнула ему, что этого человека стоит выслушать. — Пожалуй, приму его.
— Будет исполнено. Сейчас приведу.
Стражник вышел легким шагом – деньги были отработаны с чистой совестью.
— Иди за мной. Да не заставляй господина ждать.
Они миновали передний двор и вышли к задним постройкам, где располагались служебные кабинеты чиновников. На каждой двери висела табличка с именем. Остановились у двери с надписью: «Заместитель инспектора Ван Юаньхуа».
— Господин, Лу Сюань прибыл.
— Хм, входи.
Стражник ушел, и Лу Сюань переступил порог.
Ван Юаньхуа сидел в черной форме Инспекции, на плечах которой были вышиты узоры «морские волны и скалы», «руйи со всех сторон» и «плывущие облака». Золотое шитье на черном фоне придавало ему крайне величественный вид.
— Простой житель деревни Сишань, Лу Сюань, приветствует господина, — Лу Сюань почтительно поклонился.
— Слышал, ты настойчиво искал встречи со мной. В чем дело? Если пришел попусту время тратить – отведаешь палок, — раздался холодный голос сверху.
— Не осмелился бы я шутить с вашей милостью. Речь идет о жизни и смерти тысячи людей в нескольких деревнях. У меня не было иного выхода.
— О? Тысяча жизней?
— Как минимум! — Лу Сюань твердо встретил взгляд Ван Юаньхуа.
— Говори.
Лу Сюань изложил суть дела, солгав, что обнаружил следы во время охоты в горах и выследил лагерь.
— Ты уверен? — Ван Юаньхуа резко встал и подошел к Лу Сюаню, впиваясь в него глазами.
Если это правда, то речь идет не об одной тысяче – в тех крупных деревнях живет не менее двух тысяч душ. Более того, нынешний уездный глава Пинцзе – важная персона из столицы. После трех лет службы он вот-вот должен вернуться назад. Если сейчас случится беда, ни один патрульный офицер гор не сносит головы. Но если успех… Тогда Ван Юаньхуа сможет стать не просто байху, а получить военный чин в округе. Связь с таким уездным главой обеспечит ему блестящее будущее.
Ван Юаньхуа было сорок восемь. Стать мастером Сяньтянь до пятидесяти – это уже достижение, дающее шанс на титул мастера, но лишь шанс. А с таким делом успех был гарантирован.
Он принялся расхаживать по комнате.
— Кому еще ты об этом рассказал? — Внезапно спросил он.
— Ваша милость, кроме меня, об этом никто не знает.
Лу Сюань не боялся, что его уберут как свидетеля. Раз «Бессмертная Судьба» указала на этого человека, значит, в данном деле Ван Юаньхуа можно было доверять.
Ван Юаньхуа не стал долго раздумывать, понимая, что промедление смерти подобно.
— Хорошо. Ты будешь проводником. Если все подтвердится – ждет тебя награда. Если солгал… что ж, сочтем это за учения.
Он не стал слишком суров к Лу Сюаню.
— Чжао Ху! — Крикнул Ван Юаньхуа в сторону двери.
В комнату вбежал двухметровый крепыш с густой бородой и мышцами, подобными узловатым корням старого дерева.
— Что случилось, старшой?
— Собери всех братьев, включая тех, кто в отпуске. К полудню всем быть на плацу. Кто не придет – лишится жалованья за полгода. И никаких лишних вопросов.
Уезд Пинцзе был велик, население – более четырехсот тысяч душ. Не считая восьми тысяч уездных солдат под началом гарнизонного тысячника, Горная стража была самой внушительной силой. Всего было восемь отрядов по пятьсот человек в каждом, плюс еще около трехсот вольнонаемных из местных, служивших глазами и ушами.
Эти пятьсот стражников были отлично экипированы, каждый в доспехах, а в арсенале имелось десять тяжелых арбалетов, способных пробить защитную энергию Сяньтянь.
— Старшой, да что за… — начал было Чжао Ху, но осекся, вспомнив приказ.
— Слушаюсь, немедленно исполню!
Когда он ушел, Ван Юаньхуа обратился к Лу Сюаню:
— Лу Сюань, сбор займет время. Подожди здесь, мне нужно уладить еще кое-какие формальности. Через полчаса, как все будет готово, выступаем.
Лу Сюань прикинул время: они прибудут на место как раз к трем часам дня. Судьба указывала на сумерки, так что они успевали.
— Как прикажете, господин Ван.
Ван Юаньхуа действовал стремительно. Вывод пятисот бойцов требовал согласия уездного главы, а также поддержки солдат уезда. Ведь пятьсот против трехсот варваров – это риск больших потерь, а в отряде было немало его сородичей из клана Ван.
… Лу Сюань дремал, когда в комнату вошел молодой человек в доспехах и тронул его за плечо.
— Брат Лу, господин Ван готов. Пройдемте.
— Благодарю, ведите.
Обновлено: 03.02.2026