Отряд из пятисот человек растянулся длинной змеей. Лу Сюань ехал впереди верхом, бок о бок с офицером авангарда. Им оказался тот самый силач Чжао Ху.
Все пятьсот стражников шли налегке. Следом за ними должны были выдвинуться две тысячи уездных солдат, а в арьергарде – еще два отряда Горной стражи для зачистки и предотвращения контратаки.
— Парень, так куда мы путь держим? — Спросил Чжао Ху. Он был в черном шлеме и маске, открытыми оставались только глаза.
— Господин Чжао, раз господин Ван не счел нужным сказать, то и мне не пристало лезть вперед него.
— Хм, больно надо было! — Буркнул тот и обернулся к строю:
— А ну, не отставать!
Деревня Сяонань находилась всего в нескольких десятках ли от города. Бойцы имели хотя бы начальную подготовку в боевых искусствах, так что двигались быстро.
В пяти ли от цели Ван Юаньхуа приказал сделать пятнадцатиминутную остановку.
— Лу Сюань, далеко еще до того места?
— Господин, они в лесу за деревней Сяонань. Их там больше трехсот, им негде особо прятаться.
— Хорошо!
— Чжао Ху, возьми десять человек и разведай обстановку. Они планируют напасть в сумерках, надеясь скрыться под покровом ночи. Наверняка не ожидают, что их обнаружат раньше.
Действительно, из-за снегопада в те глухие места никто бы не сунулся, если бы не «подсказка» Лу Сюаня.
Ван Юаньхуа вкратце обрисовал ситуацию Чжао Ху:
— Проверь наличие секретов и дозоров.
— Слушаюсь!
… Когда отряд подошел к подножию горы, их встретил вернувшийся Чжао Ху.
— Господин, там и впрямь полно варваров и горцев! Сброд сбродом, даже караулы не выставили – спят все в оврагах, греются.
Чжао Ху был возбужден. Это была колоссальная заслуга. К варварам у правительства разговор был короткий: смерть любому, кто спустится с гор. К горцам, якшавшимся с ними, тоже милосердия не проявляли – в лучшем случае каторжные работы.
— Отлично. Лу Сюань, дальше тебе с нами не по пути. Возвращайся в город, а завтра после полудня найдешь меня.
Ван Юаньхуа не стал удерживать Лу Сюаня, позволив ему уйти.
Лу Сюань изобразил искреннюю радость и благодарность:
— Огромное спасибо, господин Ван! Я немедленно еду в город, лошадь верну в управу завтра утром.
— Ступай.
Как только Лу Сюань скрылся из виду, лицо Ван Юаньхуа стало суровым.
— Приказ по отряду: приготовиться к бою. Связной, передай основным силам наши координаты. Мы начинаем.
— Есть!
… Лу Сюань больше не интересовался исходом битвы. Свою часть дела он выполнил. Что станется с варварами и горцами – не его забота. Главное – безопасность его собственной семьи. В бедности заботься лишь о себе.
… Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь.
Су Цзин, дремавшая у края кровати, вскочила и первым делом проверила детей. Убедившись, что они крепко спят, она спросила:
— Кто там?
— Это я, жена.
Лу Сюань был доволен ее осторожностью – не зря он столько времени ее поучал.
Из комнаты донесся радостный возглас, и дверь тут же распахнулась.
— Муж! С тобой все в порядке? — Она бросилась ему на шею.
В обычное время она бы не решилась на такое вне дома, но долгие часы страха измотали ее. Она боялась даже думать о плохом.
— Давай зайдем, а то увидит кто, — прошептал Лу Сюань.
Су Цзин мгновенно покраснела до кончиков ушей, затащила его внутрь и заперла дверь.
— Все закончилось?
— Да, все сделано.
— Слава небу… Слава небу!
— Ха-ха-ха, неужели ты сомневалась в способностях своего мужа?
— Я верю в тебя, но все равно сердце не на месте, — мягко ответила она.
Лу Сюань почувствовал, как нежность и любовь вытесняют азарт прожитого дня. Он обнял жену, усадив ее на табурет.
— Больше не заставлю тебя так волноваться.
— Хм, — тихо отозвалась она и вскоре, утомленная переживаниями, заснула прямо у него на руках.
Лу Сюань переложил сыновей на маленькую кровать, а Су Цзин устроил на большой, рядом с малышами, которые спали без задних ног, накормленные досыта.
… Снег усиливался. К вечеру он повалил огромными хлопьями, так что в десяти шагах нельзя было отличить человека от зверя.
— Какая метель… — Лу Сюань сидел у окна. — Сколько людей замерзнет в этом году.
— Хорошо, что ты у нас есть, — прошептала подошедшая Су Цзин.
Такого снегопада не видели последние десять лет.
— Завтра я схожу в управу за наградой. Получу ее, куплю кое-какие вещи, и к вечеру отправимся домой, идет?
— Как скажешь, муж.
… Тем временем сквозь завывания вьюги до небес доносились крики яростной битвы.
Мужчины из окрестных деревень с вилами и косами стояли в оцеплении, не давая никому ускользнуть. Старейшины кланов организовали оборону, чтобы не пустить обезумевших от страха врагов в дома.
Снег становился все гуще, а звуки резни – тише.
Кровь окрасила сугробы в алый цвет. Трупы усеяли весь задний склон горы.
Забрызганный кровью Чжао Ху подошел к Ван Юаньхуа и негромко доложил:
— Господин, кроме нескольких сбежавших горцев, все перебиты. Среди них был один мастер Сяньтянь и трое мастеров первого ранга.
— Сяньтянь? — Ван Юаньхуа удивился. Сам он с таким противником не сталкивался, значит, кто-то другой взял его на себя.
— Да, дуньу из уездных солдат его завалил. Подсуетился, гад, — Чжао Ху смачно сплюнул в снег.
— Не бери в голову. Наша доля в этом деле все равно главная.
— Еще шепчутся, что тот мастер был из беглых преступников. Окружная управа за него награду назначала, вроде как он в дела какого-то князя был замешан. Уездный глава уже велел забрать его тело.
Ван Юаньхуа прищурился:
— На этом закончим. Если уездный глава молчит – и мы помалкиваем.
— Слушаюсь.
— Кстати, старшой! Раз такое дело провернули, надо бы парней в башню Цзуйсян сводить, отметить успех, а?
— Пошел ты! «Цзуйсян» ему подавай! Там место для грамотеев и поэтов, ты там и двух слов не свяжешь. Топай в павильон Ихун, с тебя хватит, — Ван Юаньхуа в шутку пнул Чжао Ху под зад. — А теперь иди, вели уши срезать, пока уездные всё не разворовали.
— Да пусть только попробуют! У нас пятьдесят братьев полегло, за каждую крупицу славы горло перегрызу! — Чжао Ху тут же умчался раздавать приказы.
Когда весть долетела до уездного города, весь Пинцзе забурлил. Набег трех сотен варваров был крупнейшим событием за последние десять лет.
В доме клана Чжао со звоном разбилась фарфоровая чаша.
— Разузнайте всё! Как этот старый хрен Ван Юаньхуа всё пронюхал? Кто осмелился пойти против нас и слить ему информацию, зная о нашем соперничестве?
Обновлено: 03.02.2026