Заметив Сун Чжэня и остальных ещё издали, Ван Сюй невольно нахмурился. Зрелище было тяжелым: нога Сун Чжэня была практически раздроблена, и даже при самом качественном лечении на полное восстановление ушло бы не меньше полугода. Для генетического воина это время было бесценным — золотой период для совершенствования, который теперь грозил обернуться фатальным застоем. После выздоровления Сун Чжэнь неизбежно обнаружил бы, что безнадежно отстал от сверстников в развитии Силы.
Однако больше всего Ван Сюя привело в ярость то, что Сюй Юань вновь принялся за старое, вымогая очки способностей. На прошлых испытаниях этот стервятник уже проворачивал подобные фокусы: лишь опасение перед мощью Ван Сюя удержало его тогда от того, чтобы забрать всё до последней капли. Реальность оказалась жестокой — стоило Ван Сюю скрыться из виду, как его товарищи превратились в легкую добычу. Сюй Юань упивался своей безнаказанностью, творя всё, что ему заблагорассудится. Ван Сюй искренне надеялся, что Чжан Синлинь присмотрит за группой, но тот предпочел позицию стороннего наблюдателя. От этого осознания в груди героя разлился арктический холод.
С мрачной решимостью на лице Ван Сюй вышел из тени деревьев, вперив тяжелый, пронзительный взгляд в Сюй Юаня и его приспешников.
Услышав приближающиеся шаги, Сун Чжэнь, Тан Янь и остальные вздрогнули и синхронно обернулись.
— Старший брат! — глаза Сун Чжэня в мгновение ока налились влагой, а голос дрогнул от избытка чувств.
Они до последнего не смели надеяться, что Ван Сюй сможет не просто выжить, но и вырваться из когтей элитного насекомого четвертого ранга.
Чжан Синлинь при виде вернувшегося воина заметно напрягся. В его глазах промелькнуло сложное сочетание эмоций: осознание того, что он не сдержал данное Ван Сюю обещание, жгло изнутри. Не выдержав прямого взгляда, он отвел глаза, делая вид, что поглощен созерцанием пейзажа.
Тан Янь не сдержала короткого вскрика. В её прекрасных глазах, обычно полных решимости, заблестели слезы облегчения. Ван Сюй уже дважды вытаскивал её из лап смерти — сначала спас от Двукосой зверь-насекомой, а затем от Тысяченогой мягкой гусеницы. Вспоминая его удаляющуюся спину, когда он уводил монстра за собой, она ощущала, как сердце сжимается от острой, почти физической боли.
Сюй Юань, вальяжно стоявший позади Тан Янь, при виде Ван Сюя мгновенно растерял всё свое благодушие. Он никак не ожидал, что эта кость в горле окажется настолько живучей — даже столь изощренная ловушка не смогла его прикончить. Прищурившись, он окинул противника взглядом, полным неприкрытой злобы, и ядовито усмехнулся:
— Сумел уйти от элиты четвертого ранга? Какая поразительная удачливость.
— Да, мне действительно чертовски повезло. И за это я должен тебя поблагодарить, — Ван Сюй ответил ему спокойной, почти безмятежной улыбкой.
Поблагодарить? Сюй Юань лишь презрительно хмыкнул, не уловив в этих словах скрытого смысла.
— Раз уж ты соизволил вернуться, будь добр, оставь здесь свое пространственное кольцо, — высокомерно бросил он, чеканя каждое слово. Теперь его аппетиты выросли: ему были нужны не просто очки, а всё имущество Ван Сюя.
Десятки учеников замерли, устремив взгляды на Ван Сюя. Воздух буквально наэлектризовался от напряжения. Все гадали: склонится ли этот признанный гений академии, занимающий вторую строчку в рейтинге, перед наглым давлением Сюй Юаня?
— На этот раз старшему брату Вану не выпутаться.
— Талант — это еще не всё, когда за спиной нет влиятельного клана. Жаль, искренне жаль...
По рядам учеников пополз шепоток; люди вздыхали и сокрушенно качали головами, заранее оплакивая участь героя.
Охваченный бессильным гневом, Сун Чжэнь дрожащими пальцами сорвал с руки свое кольцо.
— Сюй Юань! Тебе нужны были мои очки? Забирай! Забирай всё, только оставь старшего брата Вана в покое!
За спиной Сюй Юаня застыли пятеро генетических воинов третьего уровня, словно гончие, готовые сорваться с цепи. Еще во время охоты Сун Чжэнь заметил, что их предводитель стал пугающе силен — очевидно, клан не поскупился на ресурсы, и до заветного четвертого ранга Сюй Юаню оставался всего один шаг. В открытом столкновении у Ван Сюя практически не было шансов.
— Сюй Юань! Я не позволю тебе тронуть его! — Тан Янь решительно шагнула вперед, закрывая Ван Сюя собой, и с вызовом посмотрела в глаза врагу.
Лицо Сюй Юаня исказилось от ярости. Вид того, как люди один за другим встают на защиту его врага, приводил его в бешенство.
— Ты так и будешь прятаться за женскими спинами, как последняя тряпка? — выплюнул он, глядя на Ван Сюя с бесконечным презрением.
— Тан Янь, это наше личное дело. Отойди, пожалуйста, — Ван Сюй мягко, но настойчиво коснулся её плеча, отодвигая в сторону, и в упор посмотрел на Сюй Юаня. — Хочешь боя? Я готов в любую секунду.
В глазах Сюй Юаня вспыхнул торжествующий огонек, а на губах заиграла предвкушающая улыбка.
— Ты сам это сказал. За язык тебя никто не тянул.
С этими словами он извлек из кольца флакон с мерцающей синей жидкостью — «Усилитель тела».
— Сюй Юань! Использовать запрещенные препараты в честном поединке? Как же это низко! — возмутилась Тан Янь, наблюдая, как он одним глотком осушает содержимое.
— Всё в порядке, — Ван Сюй остановил её жестом, сохраняя на лице легкую улыбку. — Пусть показывает всё, на что способен.
Услышав эту запредельную самоуверенность, Тан Янь в сердцах топнула ногой. В такой критический момент он продолжал играть в благородство!
Сун Чжэнь тоже попытался вмешаться, превозмогая боль:
— Старший брат Ван! Он и так был силен, а под «Усилителем»... Ты не сможешь сдержать такой напор!
Не только друзья, но и все присутствующие были убеждены в неминуемом поражении Ван Сюя. Чжан Синлинь открыл глаза и внимательно посмотрел на юношу, пораженный его спокойствием. Даже ему самому было бы непросто совладать с Сюй Юанем под допингом, что уж говорить о Ван Сюе, чья аура казалась куда скромнее.
— Хватит тянуть время. Пусть твои цепные псы нападают вместе — не хочу тратить на вас весь день, — Ван Сюй небрежно указал на пятерку воинов за спиной противника.
Толпа ахнула. Если вызов Сюй Юаню был дерзостью, то желание сразиться сразу с шестью воинами третьего уровня граничило с безумием.
— Хм! Раз ты так жаждешь смерти — я не стану тебе отказывать! — взревел Сюй Юань, уязвленный этим пренебрежением. Он резко взмахнул рукой, и пятеро бойцов сорвались с места.
В мгновение ока пространство вокруг Ван Сюя превратилось в смертоносный вихрь. Мечи, клинки, свистящие хлысты и хищные кинжалы перекрыли все пути к отступлению. Эта пятерка действовала как единый механизм, стремясь раздавить противника первым же сокрушительным ударом.
Ван Сюй лишь усмехнулся, глядя на приближающуюся сталь. Будь он всё еще на третьем уровне, эта атака стала бы для него фатальной — против такой слаженности не устоял бы ни один одиночка. Но теперь между ними лежала непреодолимая пропасть. Он перешагнул порог, став элитой четвертого ранга.
— Бам! — Ван Сюй вскинул ногу — без лишнего пафоса и блеска стали. Удар пришелся точно в грудь воина, нападавшего спереди. Тот пулей отлетел назад; внутри у него что-то хрустнуло, и изо рта брызнула густая кровь.
— Бам!
— Бам!
— Бам!
— Бам!
Четыре молниеносных удара слились в один непрерывный ритм. Ноги Ван Сюя двигались с такой скоростью, что человеческий глаз фиксировал лишь размытые тени. Оставшиеся четверо нападавших разлетелись в разные стороны, рухнув на землю бесформенными кулями. Они харкали кровью, не в силах даже пошевелиться.
Тишина.
На площадке воцарилось такое безмолвие, что было слышно лишь шуршание ветра в листве.
Торжествующая улыбка Сюй Юаня словно приклеилась к его лицу, превратившись в нелепую маску. Он рассчитывал, что его люди если не прикончат Ван Сюя, то хотя бы измотают его, подготовив почву для финального удара. Но тот лишь едва заметно шевельнул ногами — и элитная пятерка была стерта с доски.
Бледные, осунувшиеся лица Сун Чжэня и Тан Янь внезапно осветились надеждой. Сун Чжэнь смотрел на невозмутимого Ван Сюя с почти религиозным восторгом. Даже Чжан Синлинь не смог сдержать изумления — в его душе бушевал настоящий шторм. Откуда у Ван Сюя взялась эта чудовищная, запредельная мощь?
Внезапно страшная догадка осенила Чжан Синлиня, и его лицо исказилось. Четвертый ранг? Неужели этот мальчишка стал элитным воином четвертого уровня? Ни один, даже самый одаренный боец третьего ранга, не смог бы так играючи расправиться с пятью равными себе, полагаясь лишь на чистую физику. Объяснение было только одно — качественный прорыв.
— Что ж, теперь остались только мы с тобой. Подходи, — Ван Сюй посмотрел на Сюй Юаня, и в этой улыбке не было ни капли тепла.
Сюй Юань мгновенно побледнел. Его руки, сжимавшие оружие, мелко задрожали. Он знал, что стал сильнее благодаря вливаниям клана, и верил, что под действием «Усилителя» сможет подавить любого сверстника. Но то, что он только что увидел, не имело отношения к третьему уровню. Это была иная лига. Мысль о невозможном прорыве Ван Сюя парализовала его волю.
— Ты... ты прорвался на четвертый ранг! — едва слышно пролепетал он, и в его голосе сквозил первобытный ужас.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Четвертый ранг в восемнадцать лет? Это казалось немыслимым, за гранью реальности. Но Ван Сюй не стал отрицать очевидное. Его спокойствие было красноречивее любых слов — это было возможно. И это случилось.
— Ван Сюй, это правда? Ты действительно достиг четвертого ранга? — в глазах Тан Янь вспыхнула неистовая радость.
— Старший брат Ван, неужели... это же невероятно! — Сун Чжэнь запнулся, не в силах подобрать слова от захлестнувшего его волнения.
Ван Сюй коротко кивнул друзьям, после чего вновь перевел ледяной взгляд на Сюй Юаня.
— Нападай. Ты ведь так жаждал моей смерти, даже отравил себя этой дрянью ради силы. Я перед тобой — действуй.
События прошлой ночи огненными знаками стояли перед глазами Ван Сюя. Сюй Юань, захвативший лагерь. Энергетический барьер, отрезавший путь к спасению. Судьба Сун Чжэня, чья карьера воина едва не оборвалась из-за чужой подлости. Попытка грабежа... Даже святой не нашел бы в себе сил для прощения. Жизненное кредо Ван Сюя было простым: не трогай меня — и я пройду мимо. Уважай меня — и я отвечу десятикратным почтением. Но если ты посягнул на его жизнь и принципы — пощады не будет.
Сюй Юань даже не помышлял об атаке. Он был подлецом, но не идиотом: разница между третьим и четвертым рангом была подобна пропасти между муравьем и слоном.
— Что ж, раз ты не хочешь начинать — начну я!
Не дожидаясь ответа, Ван Сюй сжал пальцы в кулак. Удар был подобен вспышке молнии. Кулак обрушился на живот Сюй Юаня с такой силой, что тот мгновенно согнулся пополам. Внутренности скрутило в тугой узел, и несостоявшийся триумфатор рухнул в пыль, свернувшись калачиком и хватая ртом воздух.
Быстро! Невероятно, запредельно быстро!
Сюй Юань не успел даже моргнуть, не то что выставить блок. Лишь когда адская, разрывающая боль пронзила всё его существо, он осознал, что Ван Сюй уже стоит прямо перед ним, возвышаясь подобно незыблемой скале.
Чжан Синлинь окончательно побледнел. Он, мастер своего дела, даже не уловил момента движения. Отразить такой выпад было выше человеческих возможностей.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026