Глухой, костедробильный удар сотряс воздух.
Ван Сюй нанес очередной выпад, вложив в него всю тяжесть своего тела и не оставив места для милосердия. Мощный пинок отшвырнул противника в сторону, словно тряпичную куклу; послышался отчетливый хруст — кость левой ноги Сюй Юаня не выдержала давления и лопнула. Теперь поверженный враг выглядел не лучше искалеченного Сун Чжэня.
Ученики, застывшие по периметру, казалось, забыли, как дышать. Демонстрация подавляющей мощи Ван Сюя в сочетании с его ледяной беспощадностью поселила в их сердцах липкий, первобытный страх.
— Ха-ха-ха!.. — Сюй Юань закинул голову, и этот смех, булькающий из-за забивших рот крови и выбитых зубов, звучал по-настоящему безумно.
Окружающие переглядывались в недоумении: как человек с такими травмами вообще находит в себе силы для веселья?
— Если в тебе осталось хоть каплю смелости, Ван Сюй, то убей меня прямо здесь! — Сюй Юань прорычал это, и его голос, лишенный человеческих интонаций, напоминал скрежет металла. — Потому что, если я выберусь, я лично сброшу тебя, твоих никчемных родителей и всю твою родню в Бездну. Одного за другим. Я заставлю их молить о смерти, пока они будут корчиться в адских муках!
Глаза Сюй Юаня горели неукротимой злобой, словно у демона, вырвавшегося из преисподней.
— Я превращу твою жизнь в бесконечный кошмар, я буду истязать твоих стариков у тебя на глазах, пока вы все не проклянете тот день, когда родились! — продолжал он заходиться в безумном хохоте.
Лицо Ван Сюя окончательно превратилось в неподвижную маску, а в глубине зрачков вспыхнуло холодное, беспощадное пламя — окончательная решимость оборвать эту жизнь.
Он слишком хорошо знал натуру Сюй Юаня: этот человек был из тех, кто лелеет каждую обиду, превращая её в яд. Оставить его в живых сегодня означало обречь свою семью на бесконечную череду бед, от которых не будет спасения.
Ван Сюй внезапно осознал горькую истину: его первоначальный план — получить статус элитного ученика и перевезти родных в Заповедную зону — был лишь полумерой. Мир оказался куда сложнее и циничнее.
У такого, как Сюй Юань, найдется тысяча способов дотянуться до врага. В самой Заповедной зоне закон еще имел силу, но родители не смогут вечно прятаться за стенами. Рано или поздно они выйдут наружу, и тогда Сюй Юаню останется лишь дождаться момента, чтобы нанести удар.
Ван Сюй отбросил лишние сомнения и яростно уставился на скорченную фигуру противника.
— Ты сам напомнил мне об этом... Пока ты дышишь, покоя мне не видать, — в его голосе не осталось ни капли человеческого тепла, лишь сухой холод смертного приговора.
Безумная ухмылка Сюй Юаня мгновенно сползла с лица. Взглянув в глаза Ван Сюя, он увидел там не ярость, а нечто гораздо более страшное — окончательное решение. Нет, это невозможно! Академия карала за убийство сокурсников смертью, и никто не смел нарушать этот запрет.
— Если я умру, ты отправишься следом! Академия не прощает таких вещей, мой отец сотрет тебя в порошок, мой клан — один из столпов безопасной зоны! Если я... — Сюй Юань запнулся, его голос сорвался на панический визг. Он не собирался умирать, его угрозы были лишь попыткой заставить Ван Сюя отступить, но теперь он видел, что на лице противника не дрогнул ни один мускул.
— Я — боец четвертого ранга, ты — всего лишь третьего. Как думаешь, чью сторону выберет академия, когда придет время защищать свои активы? — холодно прервал его Ван Сюй.
Лицо Сюй Юаня стало мертвенно-бледным, губы задрожали, выдавливая бессвязное бормотание:
— Ты не посмеешь... Мой отец... он уничтожит тебя... обязательно...
Даже сейчас, на пороге гибели, Сюй Юань не нашел в себе сил просить о пощаде. Он до последнего цеплялся за иллюзию того, что его связи и статус послужат ему щитом. К несчастью для него, Ван Сюй больше не был тем запуганным юношей, которого можно было остановить именами влиятельных покровителей.
Медлить было нельзя: секунды отсчитывали время до начала пространственного прыжка. Оставить врага сейчас означало выпустить тигра обратно в горы.
— Ван Сюй, остановись! Академия фиксирует каждое движение! Если ты сделаешь это, последствия будут необратимы! — Тан Янь, осознав, что Ван Сюй действительно намерен нанести смертельный удар, бросилась наперерез, пытаясь преградить ему путь.
Её предупреждение было предельно ясным: если система наблюдения зафиксирует факт убийства, Ван Сюя ждет неминуемая казнь.
Сун Чжэнь тоже дернулся, желая вмешаться, но Ван Сюй резким жестом поднял руку, заставляя их замолчать.
— Какие бы последствия ни наступили, я приму их на себя, — отрезал он и коротким, отточенным движением извлек из пространственного кольца длинный меч.
— Нет! Нет! Умоляю, не надо! — в глазах Сюй Юаня плескался первобытный, неразбавленный ужас. Спесь и гордость испарились, оставив после себя лишь жалкое существо, осознавшее, что смерть уже занесла над ним косу.
Пип! — резкий механический сигнал прорезал тишину: начался процесс пространственного прыжка.
На искаженном лице Сюй Юаня на мгновение вспыхнула дикая, торжествующая радость. Этот звук показался ему слаще любой музыки — спасение было близко.
Воздух вокруг них задрожал, пространство начало искажаться и идти рябью, готовясь перенести их в безопасное место.
Ван Сюй нахмурился. Не теряя ни мгновения, он вложил всю свою силу в один-единственный взмах, описывая мечом идеальную, смертоносную дугу в тот самый миг, когда реальность начала расслоиться.
Вжух!
Вспышки ослепительного света залили пространство; фигуры некоторых учеников уже начали растворяться, входя в транспортный коридор.
Хлюп! — тело Сюй Юаня окутало сияние перехода. На его губах застыла тень облегчения, но в следующую секунду взгляд остекленел. Из глубокой раны на шее фонтаном брызнула кровь, окрашивая светящийся кокон в багровый цвет.
Сюй Юань был мертв. Повеса и тиран, на чьем счету были десятки сломанных судеб, наконец встретил свой финал.
Ван Сюй опустил меч, чувствуя, как мир вокруг него вращается в бешеном вихре. В голове помутилось от перегрузки, он едва успел убрать клинок в кольцо и зажмуриться. Спустя несколько секунд тошнота отступила, и он снова открыл глаза.
— А-а-а! — чей-то истошный крик заставил его обернуться. Ван Сюй посмотрел на источник шума и, наконец, позволил себе выдохнуть.
Сюй Юань лежал на полу: его шея была перерублена почти наполовину, кровь густой лужей растекалась по покрытию, а грудная клетка больше не поднималась.
— Ван Сюй! — яростный рев Цуй Бадао ударил по ушам одновременно с тяжелым ударом кулака.
Мощь мастера шестого ранга была сокрушительной. Ван Сюй, не успевший восстановить равновесие после прыжка, отлетел назад, врезавшись в стену.
— Правило испытаний номер два: ученикам категорически запрещено убивать друг друга! Я вдалбливал это в ваши головы сотни раз! Ты что, оглох, щенок?! — Цуй Бадао рванул Ван Сюя за воротник, вздергивая его в воздух. В глазах тренера кипела неистовая ярость.
Ван Сюй не проронил ни слова. Он знал, на что шел: живой Сюй Юань уничтожил бы его близких, мертвый — ставил под удар его собственную жизнь. Но этот выбор был для него очевиден. Он ставил всё на свой новый статус бойца четвертого ранга, надеясь, что его ценность для академии перевесит тяжесть преступления.
Сун Чжэнь и Тан Янь наблюдали за сценой с нескрываемой тревогой. Нарушение великого запрета обычно каралось смертью на месте.
Остальные тренеры лишь хмуро качали головами, глядя на разъяренного Цуй Бадао. И только Хэ Ши втайне ликовал: еще одна досадная помеха на его пути устранялась сама собой.
— Довольно, Бадао. Опусти его. Не тебе решать его судьбу, — раздался спокойный, дребезжащий старческий голос.
Присутствующие вздрогнули. К ним неспешно приближался седовласый старик в безупречно белых одеждах. Он опирался на резной фиолетовый посох и выглядел обманчиво хрупким, но аура, исходившая от него, заставляла сердца биться чаще.
— Директор! — тренеры и ученики синхронно склонились в глубоком поклоне.
— Директор, этот негодяй хладнокровно убил сокурсника! Я обязан казнить его по закону академии! — Цуй Бадао не спешил разжимать кулаки, удерживая Ван Сюя.
— Хватит разыгрывать этот спектакль, тренер Цуй. Мальчик теперь боец элиты четвертого ранга, и его жизнь больше не находится в твоей юрисдикции, — директор едва заметно улыбнулся и мягко махнул рукой.
Цуй Бадао на мгновение заколебался, но всё же разжал пальцы, позволяя Ван Сюю встать на ноги.
Несколько тренеров обменялись удивленными взглядами. Директор крайне редко вмешивался в повседневные дела внешнего отделения Генетической академии, обычно оставляя всё на усмотрение инструкторов. Его появление на рядовом испытании было событием из ряда вон выходящим.
Впрочем, причина могла крыться в результатах: на экранах всё еще горели данные Ван Сюя. Одновременная нейтрализация пятерых противников третьего уровня и мгновенная расправа над лидером — в восемнадцать лет такой талант граничил с гениальностью.
— Тренеры, займитесь подсчетом очков способностей. Ван Сюй, следуй за мной, — распорядился директор и, не оборачиваясь, пошел прочь. Ван Сюй быстро сдал собранные трофеи насекомых и поспешил за стариком.
— Малый Цуй хоть и суров с виду, но о своих подопечных печется по-настоящему, — внезапно заметил директор, когда они отошли на достаточное расстояние.
Ван Сюй хранил молчание. Слова директора пролили свет на странное поведение тренера: Цуй Бадао напал на него первым не из жажды мести, а чтобы защитить. Схватив его, он лишил других возможности нанести смертельный удар под предлогом исполнения закона.
— А твой потенциал... он меня искренне поразил, — директор бросил на юношу проницательный взгляд. — Я внимательно изучил твое личное дело: талант выше среднего, но до четвертого ранга тебе было еще далеко. Не ожидал, что ты совершишь такой качественный прорыв прямо во время испытания. Впечатляет.
Ван Сюй лишь кивнул, прекрасно понимая: без таинственного красного пламени в его теле на достижение такого уровня у него ушло бы не меньше двух лет изнурительных тренировок.
— Заходи, — они подошли к величественной башне, возвышавшейся в центре академии. Директор открыл массивную дверь в свой кабинет.
Интерьер комнаты был выдержан в классическом стиле, который Ван Сюй видел только в учебниках истории, описывающих мир за пятьдесят лет до начала великой катастрофы.
— До того как небо рухнуло, я был обычным мелким чиновником в одной из провинций. Когда пришли насекомые, мне пришлось пройти через горнило бесчисленных битв, чтобы просто выжить... Но те мирные дни невозможно забыть, — в глазах директора на миг отразилась глубокая печаль воспоминаний.
«Чиновник до катастрофы?» — Ван Сюй быстро прикинул в уме. Если тогда ему было около тридцати, то сейчас старику должно быть далеко за восемьдесят. При этом выглядел он гораздо бодрее многих молодых людей.
— Знаешь, зачем я пригласил тебя сюда? — прервал его размышления директор.
— Прошу вас, поясните, — вежливо ответил Ван Сюй.
— Твой талант слишком велик, чтобы прозябать в безвестности. Через полгода, на выпускном, ты с высокой долей вероятности попадешь в «Отряд гениев». И я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение раньше других, — произнес старик.
«Предложение?» — Ван Сюй не скрывал своего недоумения.
— В «Отряде гениев» собраны лучшие из лучших, и за право заполучить их борются три величайшие силы нашего мира, — продолжил директор, загибая пальцы. — Первая — это регулярная армия мирового правительства. Это абсолютная власть, колоссальные ресурсы для развития и военная поддержка в любой точке земного шара.
— Вторая — «Свободное поле боя», детище Свободного альянса. Они предлагают невероятную гибкость, массу ресурсов и покровительство своих бойцов по всему миру.
— И третья — «Предельный древний зал», основанный сильнейшим человеком на планете, великим «Ло».
Директор пристально посмотрел Ван Сюю прямо в глаза, и его голос приобрел особую торжественность:
— Я являюсь почетным членом Предельного древнего зала. И я приглашаю тебя присоединиться к нам.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026