В миг долгожданного прорыва Ван Сюй ощутил, как его внутренняя аура мощным потоком устремляется ввысь. Каждая клетка тела словно пробудилась от долгого сна, жадно впитывая разлитую в воздухе невидимую энергию и запуская процесс глубокой трансформации.
Он отчетливо чувствовал, как кожа обретает плотность и холодный блеск закаленной стали, кровь тяжелеет, становясь густой и насыщенной, а мышцы наливаются сокрушительной мощью. Когда метаморфоза завершится, его тело станет практически неуязвимым: снаряды пушек B-уровня будут лишь бессильно рикошетить от него, и только тяжелое вооружение A-уровня сможет представлять реальную угрозу.
Переход с третьего на четвертый ранг считался в мире воинов великим водоразделом. Чтобы преодолеть этот барьер, обычным практикам требовались не только колоссальные ресурсы, но и годы изнурительного накопления сил, прежде чем количество наконец перейдет в качество.
Ван Сюй и представить не мог, что одно-единственное поглощение туши Железного жука таинственным пламенем мгновенно перебросит его через эту пропасть.
Эта внутренняя сила пугала своей эффективностью. Алое пламя действовало пугающе: оно бесшумно скользило по венам, с легкостью переваривая плоть насекомых-монстров. «А что, если однажды этот огонь обратится против меня самого?» — промелькнула тревожная мысль.
Лоб Ван Сюя мгновенно покрылся холодной испариной, но он тут же заставил себя успокоиться. Раз пламя обосновалось в его теле и стало частью его существа, оно вряд ли решит уничтожить собственного носителя.
Напротив, осознание того, что он может конвертировать останки врагов в чистую энергию, заставило глаза юноши лихорадочно блеснуть.
— Если я найду достаточно «топлива», моя сила взлетит, словно ракета, — прошептал он, не теряя ни секунды.
Ван Сюй извлек из пространственного кольца несколько туш низкоранговых насекомых, ожидая повторения чуда. Однако пламя не проявило к ним ни малейшего интереса.
Он нахмурился, убрал бесполезные останки и после недолгого раздумья достал трупы двух насекомых третьего ранга, убитых им ранее. Как и ожидалось, в ту же секунду из его груди вырвались алые языки огня. Они хищно окутали добычу, в мгновение ока испепелив её, и вернулись вглубь тела.
По жилам разлился знакомый жар — теплая волна энергии, хотя на этот раз она была заметно слабее, чем после Железного жука.
«Четвертый ранг требует куда более серьезной подпитки. Твари третьего ранга теперь — лишь легкая закуска, их уже недостаточно для быстрого роста», — заключил Ван Сюй, но в душе его пело ликование.
Ему никогда не хватало таланта, его главной бедой всегда был дефицит ресурсов. Теперь же, когда таинственное пламя превращало поверженных врагов в чистый прогресс, путь к вершине стал лишь вопросом времени и количества охотничьих трофеев.
Огонь принимал только туши третьего ранга и выше, а значит, Ван Сюю предстояло стать настоящим кошмаром для элитных монстров.
Проблема заключалась в том, что такие звери встречались нечасто: за весь вчерашний день ему попалось лишь семь особей, а восьмым стал тот самый Железный жук.
Конечно, существовал и другой путь — черный рынок. Трупы высокоранговых насекомых ценились на вес золота, ведь из них создавали лучшие био-доспехи и высокотехнологичное оружие. За пределами безопасных зон цены на них взлетали до небес, и многие сильные генетические воины предпочитали рисковать жизнью в Заповедных зонах ради такой добычи.
Правительство не препятствовало подобному промыслу, но выживание там было делом случая. Дикие территории таили в себе угрозы, несопоставимые с испытательными полигонами: там властвовали твари четвертого, пятого и даже шестого рангов.
«Черный рынок мне пока не по карману — даже если я продам себя в рабство, на одну приличную тушу не хватит. Остается только выжимать максимум из испытаний», — рассуждал Ван Сюй. «В следующий раз нужно запрашивать допуск в зону B-уровня. Там полно монстров третьего ранга и встречаются элиты четвертого — вот там мой прогресс по-настоящему ускорится».
Обычные насекомые третьего ранга больше не представляли для него угрозы. Появись сейчас перед ним еще один Железный жук, Ван Сюю хватило бы одного выверенного удара, чтобы снести твари голову.
Разрыв между рангами был поистине колоссальным.
Теперь его целью стала элита четвертого ранга — именно такие противники могли дать необходимый толчок для развития, и нынешняя мощь позволяла Ван Сюю смотреть на подобную перспективу без страха.
Погруженный в расчеты, он обнажил длинный меч и принялся отрабатывать формы техники 《Девять Последовательностей Громового Меча》. На мир опустилась глубокая ночь. Сила четвертого ранга еще не успела окончательно «устояться» в меридианах, и он не хотел рисковать, бродя по округе и рискуя наткнуться на Тысяченогую мягкую гусеницу. Просторная и тихая пещера стала для него идеальным тренировочным залом.
С достижением четвертого ранга многие загадки стиля, казавшиеся ранее непреодолимыми, вдруг стали кристально ясными.
Третья последовательность: Удар Грома.
Четвертая: Стремительный Удар Грома.
Пятая: Сотня Мечей и Движение Грома.
Дойдя до пятой формы, Ван Сюй внезапно натолкнулся на невидимую преграду. В этот момент к нему пришло озарение: это искусство не было «низшим» или даже «средним», как он считал раньше. Это было высшее наследие древности. Даже его нынешней мощи не хватало, чтобы раскрыть все секреты техники — потенциал меча был куда глубже, чем он мог себе представить.
Окрыленный этим открытием, он с удвоенным рвением продолжил тренировку, наполняя своды пещеры свистом рассекаемого воздуха.
…………
На следующее утро Ван Сюй поднялся с земли, чувствуя небывалый прилив бодрости. Стены пещеры были испещрены глубокими рубцами, а пол завален каменной крошкой — немые свидетельства ночного неистовства.
Благодаря силе четвертого ранга прогресс в боевых искусствах шел семимильными шагами. Даже техника 《Основы физического тела》 совершила качественный скачок, прорвавшись на четвертый слой.
По всем законам логики такой стремительный рост был невозможен сразу после повышения ранга, но Ван Сюй лишь благодарно кивнул своим мыслям, приписывая всё влиянию таинственного пламени. Оно не просто давало энергию, оно перестраивало саму суть его организма.
— Ху-у... — Ван Сюй вышел наружу, подставив лицо первым лучам восходящего солнца и вдыхая свежий утренний воздух.
Не теряя времени, он сорвался с места. Теперь каждый его прыжок покрывал десятки метров, и он стремительно приближался к стоянке Сюй Юаня и остальных.
Достигнув четвертого ранга, он перестал опасаться Сюй Юаня и его прихвостней. Сразу после завершения испытаний его ждала проверка на статус элиты и переселение родителей в охраняемую Заповедную зону. Там влияние семьи Сюй превращалось в ничто.
— Э? А где все? — Ван Сюй замер на краю лагеря.
Место было пусто: энергобарьер снят, временные укрытия разрушены. Радиационный фон здесь оставался в пределах нормы, это была отличная точка для отдыха. Зачем им понадобилось уходить в спешке?
Впрочем, Ван Сюю было плевать на мотивы Сюй Юаня. С ним был Чжан Синлинь, а Тан Янь и Сун Чжэнь уже достигли третьего ранга — такая группа могла постоять за себя.
Отбросив лишние мысли, он двинулся дальше по маршруту.
До конца испытаний оставались сутки. В его активе было 202 очка, в то время как для попадания в верхние строчки рейтинга требовалось не менее трехсот. Губы Ван Сюя тронула холодная улыбка: теперь эта задача казалась детской забавой. Генетический воин четвертого ранга в зоне C был практически богом, если только не натыкался на организованную стаю элитных монстров.
— Пух! Пух! Пух!
Одним ленивым взмахом меча он разрубил пополам троих зверей второго ранга, рискнувших преградить ему путь. Плоть разлетелась кровавыми ошметками, даже не замедлив его шага.
Собрав трофеи, Ван Сюй удовлетворенно хмыкнул.
За утро он уничтожил более сотни монстров второго ранга, легко преодолев планку в 400 очков. По пути ему повезло встретить троих зверей третьего ранга — каждый из них пал от одного удара. Пламя внутри него жадно поглотило их, превращая в крупицы силы.
«Скоро полдень, пора выдвигаться к точке сбора».
По окончании испытаний академия забирала учеников с помощью телепорта, работающего по фиксированным координатам. Тех, кто не успевал вовремя, официально признавали погибшими.
…………
В это же время на открытой, выжженной радиацией равнине группа учеников томилась в ожидании эвакуации.
Вид у них был плачевный: доспехи покрыты запекшейся кровью и грязью, у многих сквозь повязки сочилась сукровица.
— Обезьянка... — одна из девушек внезапно рухнула на колени, захлебываясь в рыданиях.
Остальные лишь тяжело вздохнули, отводя глаза. «Обезьянка» был прозвищем её парня, талантливого бойца третьего ранга. Они столкнулись с аномально сильной тварью, и юноша пожертвовал собой, отвлекая монстра, чтобы дать подруге шанс спастись. Финал этой истории был очевиден всем.
Подобные трагедии произошли во многих командах, и выжившие с трудом сдерживали слезы, глядя на пустеющие ряды товарищей.
В этот момент к ним подошла группа Сюй Юаня. Сам лидер так и сиял, не скрывая торжествующей улыбки. Он был в восторге: ему удалось избавиться от Ван Сюя чужими руками, не пролив ни капли собственной крови. К тому же он заполучил в союзники мощного Чжан Синлиня, а верная Тан Янь по-прежнему была рядом.
Лишь Сун Чжэнь портил общую картину. Он хромал, опираясь на палку, и бросал на окружающих полные ненависти взгляды. Сюй Юань лично сломал ему ногу, превратив в обузу.
— Чжоу Гэ, ты подлая крыса! Брат Ван доверял тебе, как самому себе, а ты... — Сун Чжэнь скрипнул зубами, глядя на понурого Чжоу Гэ.
Тот вздрогнул, и в его глазах на мгновение промелькнуло горькое раскаяние. Он опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.
— Сун Чжэнь... прости. Я не знал, что Сюй Юань зайдет так далеко... — пробормотал он.
В их маленьком отряде Чжоу Гэ всегда был самым слабым звеном. Меньше убийств, меньше ресурсов, вечное отставание в развитии. Сюй Юань легко нашел его слабое место, предложив 100 000 земных монет за простую услугу: сообщать координаты Ван Сюя и посыпать добычу «зеленой жидкостью», приманивающей монстров третьего ранга. Десяток лишних тварей — и Ван Сюй должен был выдохнуться.
Деньги стали слишком сильным соблазном, и Чжоу Гэ согласился.
Но Сюй Юань обманул его. Вместо обычной приманки он подсунул «фиолетовую чешуйчатую эссенцию» — редчайший состав, сводящий с ума элиту четвертого ранга. Против такого врага у Ван Сюя не было шансов, особенно когда Сюй Юань заблокировал пути отхода в радиационной зоне. Это был идеальный, безупречно исполненный план убийства.
Когда группа достигла центра равнины, Чжан Синлинь молча сел в позу лотоса, погрузившись в медитацию. Тан Янь устроилась неподалеку, восстанавливая силы.
— Сун Чжэнь, если хочешь сохранить вторую ногу, отдавай все туши из своего кольца. Живо, — Сюй Юань подошел к раненому, на его лице играла жестокая усмешка.
— Ты... — Сун Чжэнь задохнулся от ярости. — Тебе это только снится, ублюдок!
— Хм! Это был приказ, а не просьба. Чжоу Гэ, твои трофеи тоже переходят ко мне.
Чжоу Гэ побледнел. Он не ожидал, что после оказанной услуги его тоже пустят в расход. Но ледяной взгляд Сюй Юаня не оставлял пространства для маневра — дрожащими руками он перевел все данные о добыче на счет главаря.
— Теперь ты.
Сюй Юань повернулся к Сун Чжэню с полным безразличием в глазах.
Чжан Синлинь на мгновение приоткрыл веки, посмотрел на назревающий конфликт, но, помедлив, снова закрыл глаза. Сюй Юань заметил это и едва не рассмеялся от радости: без вмешательства сильнейшего бойца он был здесь абсолютным хозяином.
Тан Янь порывалась что-то сказать, но вовремя осеклась, вспомнив, что любая попытка заступиться за слабого лишь сделает её следующей мишенью. Она предпочла промолчать.
— Хочешь мои туши? У меня их предостаточно. Попробуй забрать, если хватит духу.
Холодный, пробирающий до костей голос раздался со стороны горизонта. Окутанный мрачной аурой, к лагерю стремительным шагом приближался Ван Сюй.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026