Услышав эти слова, все замерли, а затем, словно по команде, обернулись к Ван Сюю.
— Старший брат Ван! — Сун Чжэнь гневно уставился на Сюй Юаня, его кулаки непроизвольно сжались. — Если старший брат Ван уйдет, я тоже здесь не останусь! Ни за что не буду в одной команде с таким подлым человеком!
— И я тоже! — Тан Янь решительно выступила вперед, встав плечом к плечу с Ван Сюем. — Куда пойдет он, туда и я!
Оба высказались без тени сомнения. Лицо Сюй Юаня, и без того бледное, мгновенно потемнело от ярости, когда он увидел преданность Тан Янь.
— Сун Чжэнь, Тан Янь, — негромко произнес Ван Сюй, кладя руку на плечо товарища. — Входите внутрь. Я ухожу.
Тан Янь и Сун Чжэнь открыли было рты, чтобы возразить, но он остановил их резким жестом:
— Хватит разговоров. Тысяченогая мягкая гусеница уже дышит нам в затылок. Если вы останетесь снаружи, то только свяжете мне руки.
Слова Ван Сюя заставили их замолчать. Это была горькая правда: раз Сюй Юань твердо решил не пускать его под защиту барьера, Ван Сюю придется принимать бой в одиночку. Будучи лишь учениками третьего уровня, они ничем не могли помочь против элитного насекомого-зверя четвертого ранга — их присутствие лишь превратило бы их в легкие мишени.
— Брат Чжан, надеюсь, ты присмотришь за ними. Спасибо, — перед уходом Ван Сюй бросил короткий взгляд на Чжан Синлиня. Тот посмотрел на юношу с нескрываемым уважением и серьезно кивнул.
Намерения Ван Сюя были предельно ясны — он не доверял Сюй Юаню ни на грош. Даже если Сун Чжэнь и Тан Янь окажутся за энергетическим щитом, это не гарантировало им безопасности от внутренних интриг. Лишь авторитет и сила Чжан Синлиня могли стать для них реальной защитой.
Бросив последний взгляд на товарищей, Ван Сюй сорвался с места и стремительно исчез в сумерках под прицелом десятков глаз.
Едва его силуэт растворился в тени деревьев, как из леса вырвалась Тысяченогая мягкая гусеница. Ее массивное, лоснящееся тело с грохотом прокладывало в земле глубокую борозду, вырывая с корнем кустарники. Завидев людей, тварь вздыбилась, раскрыла сочащуюся слизью кровавую пасть и с оглушительным визгом бросилась в атаку.
Сюй Юань сдержал слово: прежде чем челюсти монстра сомкнулись на ком-то из учеников, он активировал энергетический барьер. Фиолетовое сияние окутало группу, отсекая их от внешнего мира.
Раздался оглушительный «Бум!». Массивное тело гусеницы на полном скаку врезалось в фиолетовый световой экран. По поверхности барьера пошли тяжелые волны ряби, воздух задрожал от напряжения, но преграда выстояла, не пропустив хищника.
Более того, зона высокой радиации внутри щита явно причиняла твари дискомфорт. Она отпрянула, злобно щелкая жвалами и с неохотой глядя на недосягаемую добычу. Издав пронзительный, полный разочарования визг, гусеница развернулась и, ориентируясь по свежему следу, помчалась в ту сторону, где скрылся Ван Сюй.
…
Ван Сюй бежал, не оглядываясь. Его ноги работали как поршни, позволяя преодолеть несколько километров за считанные минуты — его скорость сейчас могла поспорить с мчащимся автомобилем.
Однако радость от удачного отрыва была недолгой. Грохочущий гул за спиной начал стремительно приближаться, заставляя сердце сжаться в ледяном предчувствии, а лицо — побледнеть.
Сгущающиеся сумерки превращали лес в лабиринт теней, ограничивая видимость и заставляя Ван Сюя замедляться, чтобы не врезаться в стволы деревьев. Рано или поздно Тысяченогая мягкая гусеница настигла бы его, превратив в свой кровавый ужин.
Тварь двигалась даже быстрее, чем раньше. Разъяренная неудачей у энергетического барьера и обожженная радиацией, она впала в неистовство. Теперь убегающий человек стал для нее не просто едой, а целью, которую она поклялась уничтожить любой ценой.
Продолжая отчаянный бег, Ван Сюй лихорадочно озирался по сторонам. К его нарастающему отчаянию, вокруг тянулся лишь бесконечный лес. Ни заброшенные склады, ни ветхие здания не смогли бы стать надежным укрытием — монстр такого размера просто сравнял бы их с землей.
Внезапно его взгляд зацепился за нечто в складках рельефа, и лицо исказилось от дикой, почти безумной радости.
— Есть!
Перемахнув через невысокий холм, Ван Сюй обнаружил вход в пещеру. Он был узким, едва шире человеческих плеч — идеальная щель, чтобы проскользнуть внутрь. Не раздумывая ни секунды, он бросился к спасительному разлому.
Тысяченогая мягкая гусеница была уже в нескольких метрах. Ее колоссальная тень накрыла землю, а зловонное дыхание коснулось затылка юноши. Если бы не густые заросли, замедлявшие маневры гиганта, Ван Сюй был бы мертв еще минуту назад.
— Быстрее! Быстрее! — на лбу выступил холодный пот, а мышцы ног горели, словно в них залили расплавленный свинец. Но он не смел замедлиться — медлительность в этот миг была синонимом смерти.
Внезапно гусеница издала торжествующий визг. Все ее многотонное тело взметнулось в воздух в мощном прыжке, нацеленном прямо в спину беглеца.
Огромная тень полностью поглотила Ван Сюя. Не смея тратить время на взгляд назад, он сконцентрировал все силы в одном рывке и прыгнул в узкий зев пещеры.
Узкий проход, в который в обычном состоянии пришлось бы протискиваться с трудом, принял его тело без малейшего сопротивления.
«Грохот!» Массивный череп Тысяченогой мягкой гусеницы с чудовищной силой врезался в скальную породу. Вся пещера содрогнулась, сверху посыпалась каменная крошка, но своды выдержали. Очевидно, порода здесь была необычайно плотной, и даже элитный зверь четвертого ранга не мог пробить этот природный бастион.
Спасен!
В темном чреве пещеры царил полумрак, лишь тонкий луч света пробивался сквозь вход, выхватывая из тьмы клочок каменистого пола. Ван Сюй рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух, а в его груди билось ликующее осознание: он обманул смерть.
Снаружи доносились глухие удары и яростное шипение — гусеница все еще пыталась расширить вход, тараня скалу. Однако после нескольких бесплодных попыток, не принесших ничего, кроме боли, тварь потеряла терпение. Издав напоследок полный злобы свист, она тяжело поползла прочь в поисках более легкой добычи.
— Фух… — Ван Сюй тяжело выдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно покидает тело. Опасность наконец миновала.
«Грх…» Внезапно из глубины пещеры донесся низкий, вибрирующий рык.
Ван Сюй вздрогнул и мгновенно развернулся, выхватывая меч. В слабом свете, проникающем снаружи, он увидел хозяина этого убежища — Железного жука третьего уровня.
Мозг мгновенно выстроил логическую цепочку. Теперь стало ясно, почему вход был таким узким, а стены — прочными, словно литая сталь. Это было логово.
Тело Железного жука размером с футбольный мяч напоминало массивного скарабея, чей панцирь был испещрен черными линиями, похожими на переплетение стальной проволоки. Эти существа вели скрытный образ жизни в подземельях и закрытых кавернах, но имели одну странную привычку: они нуждались в редких «солнечных ваннах», для чего прорубали в своих жилищах узкие световые колодцы.
Именно в такой колодец Ван Сюй и угодил.
Несмотря на то что Железный жук косвенно спас ему жизнь, юноша крепче сжал рукоять меча. В фасеточных глазах насекомого горел холодный, убийственный блеск. Раса насекомых и человечество были разделены веками кровавой вражды, не оставляющей места для благодарности.
Жук не колебался. Пока Ван Сюй делал вдох, монстр уже привел в движение свое оружие — шесть конечностей, напоминающих зазубренные стальные прутья. Именно этими «инструментами» он вскрывал самую твердую породу.
Ван Сюй сузил глаза, концентрируя волю. Его меч молнией метнулся вперед — «Удар Капли Крови» был исполнен с хирургической точностью.
«Дзынь!» Раздался резкий скрежет металла о металл. Сила Железного жука была велика, но Ван Сюй вложил в удар всю инерцию своего тела, отбросив противника назад. Однако жук не сдался: он мгновенно раскрыл жесткие надкрылья и с гулом взмыл в воздух, готовясь к новому броску.
«Удар Капли Крови» не пробил панцирь, но Ван Сюй сохранял ледяное спокойствие. Его клинок вычертил в полумраке холодную дугу, встречая врага в лоб.
Оба противника принадлежали к третьему уровню, но Железный жук считался опасным противником даже для опытных бойцов из-за своей невероятной защиты. Обычный ученик его ранга уже давно был бы растерзан этими стальными лапами.
«Дзынь!» «Дзынь!» «Дзынь!»…
Пещеру наполнила серия искристых столкновений. С каждым ударом Ван Сюй все лучше понимал ритм и углы атак насекомого. Улучив момент, когда жук после очередного столкновения на мгновение потерял равновесие, юноша сделал резкий выпад, целясь в сочленение конечности.
Лапы Железного жука были его главной гордостью и защитой. Обычно люди старались бить в брюхо, но Ван Сюй заметил изъян: одна из шести конечностей двигалась чуть медленнее остальных, словно была повреждена ранее. Именно туда он и обрушил всю мощь своего клинка.
«Грх…» С влажным хрустом меч отсек стальную лапу. Жук издал захлебывающийся вопль, и его боевой задор мгновенно сменился животным страхом. Поняв, что встретил достойного хищника, он раскрыл панцирь, пытаясь проскочить мимо человека к выходу.
Но разве Ван Сюй мог упустить такую добычу? Без лишних слов он перешел в наступление, используя связки из «Девяти Последовательностей Громового Меча». «Удар, Рассекающий Ветер» и «Удар Капли Крови» слились в непрерывный поток стали.
Поначалу жук еще пытался огрызаться, но раны множились, а его движения становились все более дергаными.
Осознав, что смерть неизбежна, Железный жук впал в предсмертное неистовство. Он яростно взвизгнул, свернулся в плотный бронированный шар и, используя остатки сил, пулей ринулся на Ван Сюя.
Такой маневр застал юношу врасплох. Он едва успел выставить меч плашмя, принимая удар на сталь.
Мощный толчок отозвался во всем теле, внутренности Ван Сюя словно скрутило узлом, а к горлу подступила кровь. Однако Железный жук пострадал не меньше — от удара его панцирь пошел глубокими трещинами. Не обращая внимания на боль в груди, Ван Сюй перехватил меч и нанес решающий удар!
«Хлюп!» Клинок с чавкающим звуком вошел в трещину и рассек беззащитную плоть насекомого надвое. Фонтан темной крови окропил стены пещеры.
Как только враг затих, Ван Сюй больше не мог сдерживаться — он согнулся и выплюнул сгусток крови на камни.
Вытерев губы тыльной стороной ладони, он мрачно поклялся себе никогда больше не недооценивать противника. Если бы этот жук с самого начала сражался с такой яростью, Ван Сюй мог бы остаться здесь навсегда с разорванными внутренностями.
Тяжело дыша, он достал из пространственного кольца флакон с лечебным снадобьем, осушил его и сел в позу для медитации, чтобы восстановить силы.
— Хм? Что это за жар?.. — Ван Сюй нахмурился, почувствовав странное жжение внизу живота. Не успел он осознать происходящее, как из-под его кожи вырвалось призрачное красное пламя и, словно живое существо, устремилось к трупу Железного жука.
Юноша остолбенел. Когда эта сущность проникла в его тело? Как огонь может обладать собственной волей? Вопросы роились в голове, но ответов не было.
Пламя мгновенно окутало останки насекомого, на мгновение приняв форму огненного жука, а затем начало стремительно сжиматься. На глазах у изумленного Ван Сюя труп Железного жука буквально растворялся в этом таинственном огне, исчезая без следа, пока не превратился в ничто.
Завершив трапезу, пламя так же стремительно вернулось в тело Ван Сюя, исчезнув в районе его живота. Он даже не успел шевельнуться.
— Что… что это было? — прошептал он, не веря своим глазам.
Внезапно жар в животе вспыхнул с новой силой, став почти невыносимым. Это не было просто тепло — раскаленный поток энергии поднялся вверх, растекаясь по меридианам к конечностям и голове.
Лицо Ван Сюя исказилось от муки. Ему казалось, что по его жилам течет расплавленное золото, выжигая всё на своем пути. Меридианы, казалось, вот-вот лопнут от избыточного давления!
«Угх…» Вены на его шее и лбу вздулись, превратившись в тугие канаты. Пот градом катился по лицу, а из каждой поры кожи начала сочиться густая, черная и зловонная грязь — нечистоты, накопленные телом за годы жизни.
Эта пытка длилась бесконечные полчаса. Ван Сюй словно балансировал между адом и раем: за каждой вспышкой испепеляющей боли следовала волна необъяснимой прохлады, которая восстанавливала поврежденные каналы, делая их шире и прочнее. Но стоило ему вздохнуть с облегчением, как жгучая агония возвращалась снова.
Стиснув зубы до скрипа, Ван Сюй терпел. В моменты самого острого отчаяния он вспоминал о своих родных, оставшихся в безопасной зоне. Что станет с ними, если он сгорит здесь, в этой безвестной пещере? Эта мысль давала ему силы не издавать ни звука, даже когда боль становилась запредельной.
Внезапно его взгляд прояснился. Он почувствовал, как его внутренняя Ци начинает вращаться с безумной скоростью, а сила в мышцах растет по экспоненте. Невидимые оковы, сдерживавшие его развитие, с грохотом разлетелись вдребезги.
Прорыв!
Это был истинный прорыв!
Ван Сюй уже дважды проходил через это, и ощущения были знакомы — в момент перехода на новый ранг всё существо воина претерпевало качественную трансформацию. И сейчас он вновь чувствовал, как его жизнь выходит на новый уровень.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026