Седьмая по счету тварь третьего ранга пала под их напором. Зона категории «C» полностью оправдывала свою репутацию: здесь смерть дышала в затылок куда чаще, чем в привычных секторах уровня «D».
Среди истерзанных временем руин, в тени полуразрушенного здания, пятерка бойцов во главе с Ван Сюем наконец позволила себе короткую передышку. Сун Чжэнь извлек миниатюрный тактический компьютер и сосредоточенно принялся вводить данные для анализа текущей обстановки.
— Зона «C» — это не просто сухая статистика и рост популяции инсектоидов, — произнес Ван Сюй, неторопливо стирая вязкую бурую кровь с лезвия своего тяжелого меча. — Твари здесь на порядок сильнее. Та же «Медная слёзная тварь», которая в низинах едва ли представляла угрозу, здесь требует втрое больше усилий и концентрации, чтобы её прикончить.
По сравнению с привычными маршрутами, испытания в этой зоне стали на порядок изощреннее. Насекомые третьего ранга больше не бродили в одиночку, предпочитая действовать слаженными стаями, а те редкие особи, что казались легкой добычей, внезапно получали подкрепление в самый разгар схватки.
К счастью для отряда, своевременное присоединение Чжан Синлиня и Тан Янь значительно уравняло шансы, превратив потенциально смертельные столкновения в тяжелую, но выполнимую работу. Ван Сюй прекрасно осознавал: не будь их рядом, он, Чжоу Гэ и Сун Чжэнь уже давно бы истекали кровью под натиском Медных слёзных тварей.
— Сун Чжэнь, подведи итоги. Сколько мы успели набить? — обратился Ван Сюй к товарищу, не убирая ладонь с рукояти оружия.
Спустя мгновение Сун Чжэнь, сверившись с мерцающим экраном, огласил результаты.
— Брат Ван, на твоем счету 112 насекомых тварей первого ранга, 45 второго и 2 третьего. Согласно протоколу обмена, это приносит тебе 208 очков способностей.
— У брата Чжана показатели почти идентичны: 134 особи первого ранга, 34 второго и 2 третьего. Итог — те же 208 очков.
Ван Сюй и Чжан Синлинь обменялись короткими, полными взаимного уважения взглядами.
— Старшая сестра Тан — 98 первого ранга, 23 второго и 1 третьего. В сумме 147 очков.
— Чжоу Гэ уничтожил 35 первого ранга, 13 второго и 1 третьего — 65 очков.
— Мой результат — 42 первого ранга, 17 второго и 1 третьего. Итого 79 очков.
Лишь показатели Ван Сюя и Чжан Синлиня перешагнули отметку в две сотни, в то время как остальные заметно отставали.
Тем не менее Сун Чжэнь и остальные члены группы выглядели вполне довольными. За неполные пять часов они достигли впечатляющих результатов, и к завтрашнему полудню их личные счета наверняка перевалят за заветные 200 баллов. Для Сун Чжэня и Чжоу Гэ это был реальный шанс закрепиться в топ-20 или даже топ-30 общего рейтинга, что открывало доступ к элитарным ресурсам для культивации.
Тан Янь, услышав свой результат, недовольно нахмурила изящные брови и бросила косой взгляд на Ван Сюя и Чжан Синлиня. Её явно задевало это отставание — как признанный мастер из первой десятки, она не привыкла плестись в хвосте.
Ван Сюй тоже не скрывал легкого удивления. С приходом новых союзников общая мощь команды возросла многократно. Он понимал, что недавняя атака десятков тварей второго ранга без их поддержки неизбежно закончилась бы для него серьезными ранами.
— Выдвигаемся. До заката осталось около трех часов — как раз успеем сделать еще один круг, пока сумерки не скрыли горизонт, — скомандовал Ван Сюй, поднимаясь на ноги.
Бойцы быстро собрали снаряжение и, покинув убежище, последовали за своим лидером вглубь руин.
…………
В это же время в другой части леса Сюй Юань в окружении пятерых генетических воинов третьего ранга изучал мерцающую голограмму на запястье. На его губах застыла предвкушающая, зловещая ухмылка.
— Ван Сюй, на этот раз ты не просто проиграешь. Ты будешь молить о смерти!
Ориентируясь по сигналу на карте, группа вышла к границе зоны радиации. Окажись здесь Ван Сюй и его спутники, они бы застыли в изумлении: это место было их временной базой.
— Приступайте. Установите энергетические колонны, — ледяным тоном приказал Сюй Юань. Его подручные тут же извлекли из сумок фиолетовые цилиндры, размером с небольшую бутылку, от которых исходило едва уловимое гудение.
Когда четыре колонны замкнули периметр, в глазах Сюй Юаня вспыхнула неприкрытая жестокость.
— Твой смертный час пробил, выскочка!
…………
«Хлюп!»
Тяжелый клинок Ван Сюя с влажным хрустом вошел в сочленение панциря твари второго ранга. Резким, отточенным движением он довершил начатое, отсекая голову монстра. Фонтан темной крови брызнул вверх, орошая пожухлую траву.
Ван Сюй стряхнул капли с меча и огляделся. Звуки схватки затихали — Чжан Синлинь и остальные методично добивали последних противников. Он бросил взгляд на небо, где уже начали сгущаться тяжелые фиолетовые сумерки. Ночью в Зоне видимость падала практически до нуля, а активность хищников возрастала в геометрической прогрессии, поэтому было жизненно важно вернуться под защиту базы до наступления полной темноты.
— Собирайте трофеи. Возвращаемся, — бросил он через плечо.
Отряд привычно принялся за работу, и никто не обратил внимания на то, как в глубине зрачков Чжоу Гэ, стоявшего чуть поодаль, вспыхнул странный, лихорадочный огонек. Делая вид, что подбирает останки, он незаметно извлек из-за пазухи флакон с едким зеленым реактивом. Капнув составом на тушу одной из тварей, он воровато огляделся и быстро закопал её под корнями старого дерева. Спрятав пустую тару, он вернулся к группе с самым невозмутимым видом.
Спустя несколько минут отряд двинулся в обратный путь.
«Хруст…» Земля под их ногами внезапно пошла трещинами, и воздух наполнился низким гулом.
— К бою! — выкрикнул Ван Сюй, мгновенно выхватывая меч и принимая защитную стойку.
Тан Янь, шедшая в арьергарде, первой уловила нарастающую вибрацию почвы. Её лицо мгновенно утратило краски.
— Тварь лезет прямо из-под нас!
Все вздрогнули. В нескольких метрах с оглушительным треском рухнуло вековое дерево, и из разверзшейся земли вырвалось нечто колоссальное.
Чудовище, не уступающее размерами тяжелому танку, походило на кошмарную гусеницу, чье брюхо подпирали тысячи копошащихся сегментированных лап. В огромной, усеянной рядами зубов пасти еще билось тело какой-то мелкой твари, исчезнувшее в один глоток.
— Элитная особь четвертого ранга… Тысяченогая мягкая гусеница! — голос Ван Сюя дрогнул.
Сун Чжэнь и Тан Янь застыли, парализованные ужасом. Но страшнее всего выглядел Чжоу Гэ: его глаза расширились, а губы задрожали в бессвязном шепоте.
— Обманул… Сюй Юань… ты же обещал… ты меня обманул…
В поднявшейся суматохе его слов никто не разобрал. Лишь Чжан Синлинь внезапно преобразился: его взгляд загорелся азартным, почти безумным блеском, а на губах заиграла предвкушающая улыбка.
— Отступаем! Немедленно! — проревел Ван Сюй.
Но команда уже сорвалась с места, едва осознав, с кем им пришлось столкнуться. Элита четвертого ранга превосходила их по силе на целую голову — для такого монстра они были не более чем легкой закуской.
— Чжан Синлинь, ты что, оглох?! Беги!
Оглянувшись, Ван Сюй похолодел: Чжан Синлинь не только не бежал, но и сделал уверенный шаг навстречу монстру. По спине Ван Сюя пробежали мурашки — неужели этот безумец решил принять бой в одиночку?
Чжан Синлинь не удостоил его ответом. Крепче сжав рукоять своего черного меча, он размеренным шагом приближался к копошащейся массе плоти.
Гусеница заметила движение. Несмотря на недавнюю трапезу, она была всё еще голодна и, издав утробный звук, ринулась к ближайшей цели. Многотонная туша катилась по лесу подобно живому катку, оставляя за собой глубокую борозду в изрытой земле.
— Форма Чёрного Сердца, Тени Десяти Тысяч Сект! — Чжан Синлинь взмыл в воздух, и его клинок породил мириады призрачных теней, которые свинцовым дождем обрушились на монстра.
Это было высшее древнее боевое искусство, доведенное до уровня Малого совершенства!
Тени плотным коконом окутали гусеницу, не оставляя ей ни единого шанса на уклонение. Чжан Синлинь торжествующе улыбнулся: его сильнейшая техника была идеально заточена против таких неповоротливых целей.
Но улыбка мгновенно угасла.
Ван Сюй и остальные застыли в немом шоке.
Смертоносные тени вонзились в мягкое, податливое тело, но не пролилось ни капли крови — удары просто поглотились колышущейся плотью твари, не причинив ей видимого вреда.
— Бежим! — теперь в голосе Чжан Синлиня не осталось и следа былой уверенности.
Он побледнел, осознав, что его лучший выпад не оставил на шкуре врага даже царапины. Элитная тварь была за гранью их понимания силы.
Мгновенно сориентировавшись, он оттолкнулся от ствола дерева и бросился вслед за группой, в то время как гусеница уже дышала ему в спину. Тварь издала пронзительный визг и, развив невероятную для своих размеров скорость, пустилась в погоню.
Расстояние между ними стремительно сокращалось. В отчаянии Чжан Синлинь выхватил синий флакон и одним глотком осушил его содержимое.
Это был «Усилитель тела» от корпорации Хэ Ши — баснословно дорогой препарат, на десять минут раскрывающий скрытый потенциал организма, но неизбежно влекущий за собой тяжелейший откат.
Скорость Чжана взлетела до предела, и он в несколько прыжков обогнал основную группу. В густом лесу гусеница немного замедлилась, вынужденная продираться сквозь деревья, но не отставала ни на шаг.
— База уже близко! Еще немного! — крикнул Ван Сюй, подбадривая товарищей, но внезапно запнулся и замер как вкопанный.
Энергетический барьер?!
Впереди, прямо на пути к спасению, пульсировало плотное фиолетовое сияние, наглухо отрезая их от безопасной зоны.
— Проклятье! Кто это сделал?! — в ярости вскричал Сун Чжэнь.
Чжан Синлинь остановился, тяжело дыша, за ним подтянулись и остальные. Ван Сюй впился взглядом в фигуру, стоящую по ту сторону барьера. Там, скрестив руки на груди и довольно ухмыляясь, стоял…
Сюй Юань!
— Сюй Юань! Открой барьер, живо! — сорвался на крик Сун Чжэнь.
— Ну как ощущения? Понравилось играть в догонялки с элитой четвертого ранга? — Сюй Юань цедил слова неспешно, наслаждаясь каждым мгновением их триумфального отчаяния.
— Назови свои условия. Что ты хочешь за то, чтобы нас впустили? — ледяным тоном спросил Ван Сюй. Он понимал, что весь этот спектакль разыгран исключительно ради него.
— С умными людьми всегда приятно иметь дело, — усмехнулся Сюй Юань, поправив воротник. — Я не имею ничего против твоих спутников. Они могут войти прямо сейчас, без всяких условий. Но ты, Ван Сюй… ты останешься снаружи.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026