Мальчик, запечатленный на старой фотографии, был младшим братом Ван Сюя по имени Ван Цзюнь.
Десять лет назад, когда горизонт затянуло багровым маревом, полчища инсектоидов хлынули во Вторую безопасную зону. Миллионы хитиновых тварей ринулись на штурм, и некогда незыблемый энергетический барьер затрещал под их натиском, точно тонкое стекло. Сильнейшие защитники гибли в первые минуты, разрываемые жвалами и клыками, а лишившиеся щита люди в панике бросились врассыпную. Когда купол окончательно рухнул, волна монстров захлестнула толпу беженцев.
Ван Сюю тогда едва исполнилось восемь — он был слишком мал, чтобы сражаться или защитить близких. Людской поток, ведомый первобытным ужасом, устремился к последнему поезду, уходящему в Шестую безопасную зону. В той невообразимой давке им чудом удалось заскочить в вагон, но в хаосе и криках пропал младший брат, который был на два года младше Ван Сюя.
Искать его в кишащем монстрами аду было равносильно самоубийству. Мать в исступлении рванулась к закрывающимся дверям, но отец намертво вцепился в неё, удерживая на месте, пока в его покрасневших глазах закипали бессильные слёзы.
Так Ван Цзюнь исчез в пламени войны. Разлука затянулась на долгие десять лет. Первое время родители отчаянно пытались напасть на его след, но поиски в разрушенном мире напоминали попытку отыскать иголку в стоге сена. Они растратили все скудные сбережения, пока суровая реальность не заставила их сдаться ради выживания оставшегося сына. С тех пор Ван Сюй избегал любых упоминаний о брате, боясь лишний раз бередить незаживающие раны в сердцах родителей.
«Брат, не беспокойся. Если ты всё ещё жив под этим небом, я обязательно тебя найду», — Ван Сюй сжал кулаки, и в его взгляде вспыхнула холодная, непоколебимая решимость.
…………
На следующее утро, коротко попрощавшись с родителями, Ван Сюй покинул дом и направился к массивным воротам Генетической академии. Будучи учеником класса боевых искусств, он знал, что сегодняшний день не будет обычным — пришло время ежемесячного испытания. Согласно уставу, все генетические воины второго ранга и выше были обязаны явиться на полигон. Отказников почти не бывало: мало кто хотел добровольно лишиться своей доли ресурсов, необходимых для продвижения по пути силы.
В нынешние времена академия четко делилась на два лагеря: класс культуры и класс боевых искусств. У «культурников» жизнь состояла из бесконечных лекций и изнурительной зубрежки ради призрачного шанса поступить в университет. Боевой же класс предлагал иную судьбу — опасную, но сулящую истинное величие. Здесь ученики постигали тайны древних техник, а каждое успешно пройденное испытание приносило драгоценные эссенции и материалы.
Правила грядущей проверки были предельно просты и жестоки: охота на насекомых-зверей. Ученикам предстояло сойтись с монстрами лицом к лицу, действуя в одиночку или сбиваясь в группы. Это была не учебная тренировка, а настоящая жатва, где цена ошибки — жизнь. Ежегодно десятки молодых воинов находили свою смерть под клыками тварей, несмотря на все системы мониторинга академии. Смерть дышала им в затылок, но каждый шел на этот риск осознанно, ведь только в горниле настоящей битвы закаляется сталь.
— Старший брат Ван!
— Старший брат Ван, ты здесь!
Как только Ван Сюй ступил на плац, где собирался боевой класс, со всех сторон послышались приветственные возгласы. Он ответил сдержанной улыбкой и помахал рукой одноклассникам. К нему тут же подошли двое: широкоплечий, так и пышущий силой Сун Чжэнь и невысокий, жилистый Чжоу Гэ — его постоянные напарники.
Большинство предпочитало работать в связках: в мире, где за спиной всегда рыщет враг, командная работа была залогом выживания. Одиночки, какими бы талантливыми они ни были, часто становились легкой добычей не только для монстров, но и для мародеров, желающих поживиться чужими трофеями. Ван Сюй, занимавший почетное третье место в общем рейтинге способностей, был желанным лидером для многих, но он предпочитал проверенный малый отряд. Лишние люди — это не только лишние рты при дележке добычи, но и потенциальная угроза предательства.
— Старший брат Ван, до нас дошли слухи, что ты был в госпитале. Как самочувствие? Сможешь сегодня выложиться на полную? — Чжоу Гэ, генетический воин третьего ранга, обеспокоенно оглядел друга.
— Пустяки, просто небольшое недомогание, — Ван Сюй ободряюще похлопал его по плечу. Он ценил эту искреннюю заботу, зная, что насекомым-зверям плевать на твои раны — они чувствуют лишь запах крови и слабость.
— На этот раз всё будет серьезно. Нас отправляют в район уровня C, — подал голос Сун Чжэнь. За его мощным телосложением скрывался острый аналитический ум; в отряде он отвечал за тактику и взлом виртуальных сетей.
Район уровня C? Услышав это, Ван Сюй невольно нахмурился. Обычно их тренировочной площадкой была зона D, где обитали твари первого-третьего рангов, с которыми можно было справиться без лишнего риска. В зоне C ситуация менялась в корне: там властвовали элитные особи четвертого ранга. Это уже не походило на испытание — скорее на принудительное кормление монстров.
Ван Сюй хотел было что-то уточнить, но заметил, как Сун Чжэнь внезапно отвел взгляд, глядя куда-то ему за спину. Обернувшись, он увидел Тан Янь. Девушка шла сквозь толпу, и в своем простом белом одеянии она казалась видением, сошедшим со страниц древних легенд. Глядя на её неземную красоту, трудно было поверить, что эта «фея» входит в десятку сильнейших бойцов академии и на её счету почти сотня истребленных чудовищ.
Однако внимание Ван Сюя тут же переключилось на Сюй Юаня, следовавшего за ней по пятам. Тот поймал взгляд юноши и ответил на него гримасой неприкрытого презрения. Лицо Ван Сюя потемнело, и он демонстративно отвернулся. Чжоу Гэ и Сун Чжэнь тоже напряглись, их кулаки непроизвольно сжались. В прошлом месяце их команда могла занять лидирующие позиции, но банда Сюй Юаня перехватила их на обратном пути и, пользуясь численным преимуществом, отобрала половину трофеев. Это был удар не только по гордости, но и по развитию — без тех ресурсов их прогресс ощутимо замедлился. Только вмешательство Ван Сюя тогда спасло их от полного обнуления результатов, но гнев всё еще кипел в их жилах, сдерживаемый лишь осознанием того, какая влиятельная семья стоит за спиной наглеца.
— Господин Сюй, доброго утра!
— Господин Сюй, мы готовы к выступлению!
Несколько воинов третьего ранга тут же окружили Сюй Юаня, заискивающе заглядывая ему в глаза. Эти люди давно продали свою независимость за подачки его клана. В мгновение ока вокруг Сюй Юаня образовалась внушительная свита, признающая лишь право силы и денег.
Сюй Юань удовлетворенно кивнул, наслаждаясь моментом триумфа. Он бросил на Ван Сюя вызывающий взгляд, который так и кричал: «Смотри! Ты можешь быть сколько угодно сильным, но я раздавлю тебя одним движением пальца!»
Тан Янь тоже заметила Ван Сюя и хотела было подойти, но, увидев, как он холодно отвернулся, замерла на полуслове. Приветствие застряло у неё в горле, сменившись легкой тенью обиды.
Внезапно воздух прошил резкий запах озона и застарелой крови. Из тени зданий соткалась мрачная фигура.
— Чжан Синлинь! — прошелестело в толпе.
Этот человек казался воплощением самой ночи: черная одежда, иссиня-черные волосы, даже зрачки его глаз поглощали свет, не отражая ни единой эмоции. Чжан Синлинь, первый номер рейтинга, которого за глаза называли «Безумцем». При его появлении даже Сюй Юань невольно сбавил тон и нахмурился. Влияние семьи Чжан было настолько велико, что оно затмевало даже клан Сюй. Если бы не странное желание Синлиня добиваться всего самому, он бы давно тренировался в элитном «Отряде гениев», а не прозябал в общей академии.
— Брат Ван, — внезапно произнес Чжан Синлинь, останавливаясь напротив Ван Сюя.
Окружающие замерли в изумлении. «Безумец» почти никогда не появлялся в академии вне испытаний и всегда держался особняком, не удостаивая никого и словом. А сейчас он сам заговорил со своим главным конкурентом.
— Что-то случилось? — Ван Сюй удивился не меньше остальных, но сохранил внешнее спокойствие.
— Возьмешь меня в команду? — этот вопрос прозвучал подобно раскату грома в тишине. Вечный одиночка, не признающий авторитетов, просится в отряд?
Ван Сюй быстро сообразил, в чем дело. Зона C была слишком опасна даже для такого монстра, как Синлинь. Столкнувшись с группой тварей четвертого ранга, даже гений мог не успеть отступить. В таких условиях прагматизм перевешивал гордость. Ван Сюй коротко кивнул:
— Если брат Чжан готов сражаться плечом к плечу, я буду только рад.
Атмосфера накалилась. Теперь команда Ван Сюя превратилась в сокрушительную силу, объединив первого и третьего номеров рейтинга.
— Ван Сюй… может, и для меня найдется место? — неожиданно подала голос Тан Янь, делая шаг вперед.
Ван Сюй на мгновение опешил, но, заметив, как лицо Сюй Юаня пошло пятнами от ярости, а на лбу вздулись вены, он лишь тонко улыбнулся.
— Конечно. Для тебя — без проблем.
Ученики смотрели на них с нескрываемой завистью. К Ван Сюю один за другим примкнули сильнейший боец и первая красавица академии. Это казалось невероятной удачей, но каждый понимал: такие союзы заключаются не по воле случая, а на основе признания равной силы.
«Ван Сюй… я клянусь, ты сдохнешь в этой зоне. Ты будешь молить о смерти, захлебываясь собственной кровью!» — в глазах Сюй Юаня полыхнуло истинное безумие. Чжан Синлиня он еще мог стерпеть, но Тан Янь была его «запретным плодом», и её переход к врагу стал последней каплей.
— Смирно!
К собравшимся вышел мужчина средних лет, чье лицо пересекал глубокий, уродливый шрам. Это был Цуй Цян, более известный как «Цуй Восемь Мечей», тренер боевого класса и генетический воин шестого ранга. Свое прозвище он заслужил благодаря технике «Восемь ударов мечом», которой он когда-то в одиночку зачистил целый сектор от монстров.
Стоило ему заговорить, как гомон мгновенно стих. Ученики выстроились в три безупречных ряда, боясь даже вздохнуть.
— Вы уже не новички и правила знаете. Но сегодня я повторю три заповеди, которые вы должны выжечь в своей памяти.
— Первое: в зоне насекомых-зверей ваша жизнь принадлежит только вам. Академия не несет ответственности за трупы!
— Второе: любое преднамеренное убийство соученика карается смертью на месте!
— Третье: попытка скрыть или тайно вынести трофеи приравнивается к дезертирству!
Цуй Восемь Мечей обвел строй тяжелым, ледяным взглядом, от которого у многих подкосились ноги.
— Вопросы есть?
— Поняли! — слаженно выдохнула толпа.
Не тратя больше ни секунды, тренер развернулся и зашагал к выходу. Ученики, подгоняемые предвкушением и страхом, двинулись следом — навстречу опасностям района уровня C.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026