— Всё, здесь безопасная зона. Уходите тем же путем, которым мы пришли, а я возвращаюсь, — отрезал Золотой Щит, покрепче перехватывая рукоять своего массивного оружия.
— Лидер!
— Старший брат, нет!
Группа мгновенно вскипела от волнения. Призрачный Вычислитель выступил вперед, его лицо, обычно бесстрастное, сейчас потемнело от тревоги:
— Старый Пан, не руби с плеча. Я знаю, что для тебя верность — не пустой звук, но возвращаться сейчас — чистое самоубийство. Там десятки, если не сотни песчаных насекомых. Пока мы бежали, Ван Сюя, скорее всего, уже обглодали до костей. Твой поход станет лишь бессмысленной жертвой!
Золотой Щит лишь досадливо махнул рукой, пресекая возражения.
— Призрачный Вычислитель, ты ведь знаешь меня лучше других. Раз Ван Сюй вступил в «Пламенные недра», он стал частью нашей семьи. Даже если надежды нет, я обязан вернуть хотя бы его останки. А если не выйдет — что ж, я заберу с собой столько этих тварей, сколько смогу, чтобы отомстить за брата!
Призрачный Вычислитель тяжело вздохнул, понимая, что переубедить упрямца не удастся. В его глазах мелькнула обреченная решимость.
— Раз ты так решил, я иду с тобой. Мои силы невелики, но пару насекомых я на себя отвлеку.
— Лидер, я тоже в деле! Негоже бросать своих, я внесу свой вклад в месть за брата Вана! — выкрикнул Алый Глаз.
— Старший брат, я с вами! — поддержал Синий Меч.
Никто не дрогнул, никто не сделал шага назад. Золотой Щит обвел соратников долгим взглядом и приглушенно выдохнул, чувствуя, как в груди теплеет от гордости за свой отряд.
— Хорошо. Идем мстить за брата Вана. Но слушайте мой приказ: мы идем не на заклание. При малейшей угрозе окружения — немедленный отход. Всем ясно?
Группа, едва вырвавшаяся из когтей смерти, развернулась и вновь нырнула в марево песчаной бури.
Золотой Щит, прикрываясь тяжелым сплавным щитом, шел первым. Внезапно он замер, потянув носом воздух, в котором отчетливо зазвучала тяжелая, медная нота.
— Хм?
— Как же несет кровью! Неужели здесь устроили настоящую резню? — Алый Глаз тоже почувствовал этот запах, от которого во рту появился неприятный привкус.
Золотой Щит нахмурился, его чувства обострились до предела.
— Всем предельная осторожность. Не расслабляться.
Они осторожно продвигались сквозь завесу пыли, пока замыкающий тщательно заметал их следы. Вскоре отряд вышел к тому самому месту, где Ван Сюй принял бой, и все замерли как вкопанные.
— Боже... Что здесь, черт возьми, произошло? — Алый Глаз во все глаза смотрел на представшую картину.
Песок в радиусе ста метров превратился в багровое месиво, словно его окунули в чан с краской. Кровь пропитала почву так глубоко, что вся площадь казалась куском сырого мяса. В воздухе висел настолько густой металлический смрад, что у бойцов защекотало в носу. Но самым невероятным было другое: сотни песчаных насекомых бесследно исчезли. Запах принадлежал им, но на поле боя не осталось ни единого панциря, ни одной оторванной лапы.
— Может, какой-то элитный отряд устроил здесь зачистку? — предположил Красный Топор, озираясь по сторонам.
Стая таких масштабов могла стать фатальной даже для группы воинов шестого ранга. Оставить после себя лишь океан крови, не потеряв ни одного бойца и не оставив трупов врагов — такое было под силу только истинным монстрам войны.
— Погодите! Смотрите туда! — Синий Меч резко вскинул руку, указывая в центр кровавого круга.
Взоры всех обратились к одинокому силуэту. Знакомая фигура сидела прямо на пропитанном кровью песке. Пыль вперемешку с сукровицей коркой запеклась на лице юноши, придавая ему изможденный и почти пугающий вид.
— Ван Сюй!
— Брат Ван, ты жив!
Радостные возгласы прорезали тишину. Оказаться в кольце сотен насекомых — это испытание пострашнее схватки с воином седьмого ранга. То, что он сидел здесь, дыша и улыбаясь, казалось чудом.
Услышав голоса, Ван Сюй медленно приоткрыл веки. Увидев спешащего к нему Золотого Щита, он слабо усмехнулся:
— О, лидер... Вы вернулись.
— Это и правда ты! Живой! — Красный Топор едва не задушил его в объятиях.
— Прости меня, — с тяжелым вздохом произнес Золотой Щит, и в его голосе прозвучало искреннее раскаяние. — В самый критический момент я отдал приказ отступать. Мы вернулись, чтобы отомстить за тебя, но, похоже, я недооценил твою удачу.
Ван Сюй лишь покачал головой. В тот момент, когда отряд уходил, он был слишком поглощен постижением «Живого» уровня техники тела, чтобы заметить их отсутствие. Лишь позже, когда гора трупов за его спиной была поглощена пламенем, он осознал, что остался один. Он не винил их: стая пятого ранга — это верная смерть для любого, кто не обладает его уникальными способностями. То, что Золотой Щит рискнул всем и вернулся за его телом, значило для Ван Сюя гораздо больше, чем любая поддержка в бою. Это был лидер, за которым стоило идти.
— Послушай, откуда здесь столько крови? И куда делись все эти твари? — Алый Глаз с подозрением оглядел пустой горизонт.
— Неужели мимо проходил какой-то сильный отряд? — подхватил Красный Топор.
Все замерли в ожидании ответа. Ван Сюй загадочно прищурился, а затем, словно нехотя, кивнул:
— Да. Вы правы. Здесь прошли «Призраки».
— О боги!
— Неужели те самые?!
По рядам бойцов прошел трепет. Даже Золотой Щит не смог скрыть изумления. Отряд «Призраки» занимал 15-е место в общем рейтинге — элита, в составе которой было три мастера седьмого ранга, а остальные не ниже шестого. Для них подобная стая была лишь легкой разминкой.
Ван Сюй скрыл правду не из корысти, а из инстинкта выживания. В этом жестоком мире лишние козыри, выставленные напоказ, лишь укорачивают жизнь.
— Но с чего бы им спасать тебя? — подал голос Черный Кнут.
Вопрос был резонным. Топовые отряды редко обременяли себя благотворительностью, предпочитая не тратить силы на спасение одиночек.
— В их рядах есть мой старый знакомый — Чжан Синлинь. Мы вместе учились в академии, — спокойно пояснил Ван Сюй.
Это не было ложью. Перед выходом он навел справки: Ин Син попал в 81-й отряд, Тан Янь — в 97-й, а вот Чжан Синлинь действительно совершил невероятный прыжок, оказавшись в элитном 15-м.
— А, ну тогда всё встает на свои места. Невероятно... Уничтожить такую ораву за считанные минуты — вот она, мощь настоящих мастеров, — с нескрываемой завистью пробормотал Красный Топор.
— Даже не мечтай, Топор. Это элита из элит, нам до них как до звезд, — беззлобно подколол его Синий Меч.
Дружный хохот разрядил обстановку. Но тут Призрачный Вычислитель, внимательно наблюдавший за юношей, вдруг прищурился:
— Ван Сюй... Ты что, совершил прорыв? Ты теперь на пятом ранге?
Смех мгновенно стих. Все взгляды скрестились на Ван Сюе, и в них читалось искреннее восхищение. За суматохой они и не заметили, как изменилась его аура.
— Ха! Вот это я понимаю — удача! — Золотой Щит хлопнул себя по бедрам. — Выживший в великой беде обретает великое благо! Продолжаем задание, а по возвращении закатим такой пир, чтобы брат Ван Сюй окончательно пришел в себя!
Прорыв новичка в пятый ранг существенно усиливал общую мощь «Пламенных недр», и это было лучшим завершением тяжелого дня.
*
Оставшаяся часть миссии прошла на удивление гладко. С Ван Сюем, чья сила заметно возросла, даже группы из шести-семи насекомых перестали быть проблемой. Работа заспорилась: всего за пару часов они набили недостающие пятьдесят туш и двинулись в сторону базы.
Награда была достойной, хотя после дележа на всех сумма вышла не такой уж внушительной. Впрочем, Ван Сюя это мало заботило. Его мысли были заняты другим: он осознал, что отточенная техника тела дает куда больше преимуществ, чем простое повышение уровня. Охота превратилась в методичную зачистку — враги просто не могли по нему попасть, пока он хладнокровно обрывал их жизни. От этой мысли по телу пробегала азартная дрожь.
Однако он понимал: техника — не панацея. Если он встретит противника, столь же искусного в движениях, исход решит чистая мощь. Радость от успеха не ослепила его, а лишь подстегнула желание тренироваться.
«Теперь, на пятом ранге, я смогу довести «Девять Последовательностей Громового Меча» и «Технику запутывающего движения» до абсолюта».
Едва вернувшись на базу и наскоро перекусив, Ван Сюй проигнорировал приглашения в бары и направился прямиком в тренировочный зал. Отдых подождет — сила не терпит промедления.
Шестая последовательность: Громовой дракон проникает в землю.
Седьмая последовательность: Удар яростного грома.
Восьмая последовательность: Грозный громовой меч.
Девятая последовательность: Девятикратный громовой меч.
Благодаря пятому рангу и освоению четвертого слоя «Основ физического тела», древнее искусство поддавалось ему на удивление легко. Когда последняя, девятая последовательность была освоена, Ван Сюй почувствовал, как изменилась его внутренняя динамика. Коэффициент приложения силы достиг 2.0. Это означало, что он научился мгновенно удваивать мощь своего удара!
«Я еще не проверял предел своих возможностей на новом уровне. Пора узнать, на что я способен».
В его личном зале было лишь базовое снаряжение, поэтому за тестом силы пришлось идти в общий сектор. Зайдя в один из залов, он увидел, что тестер уже занят.
【Бум!】
Тяжелый, сочный удар сотряс воздух. На электронном табло замелькали цифры, стремительно набирая обороты.
【3 560 кг...】
【5 862 кг...】
【6 854 кг...】
【9 685 кг...】
Цифры замерли на отметке: 【10 254 кг】.
Зрачки Ван Сюя непроизвольно сузились. Сила удара свыше десяти тонн — это либо предел шестого ранга, либо уже уровень «Ши» седьмого ранга.
Он перевел взгляд на того, кто нанес удар, и застыл. Перед аппаратом стояла девушка. Тонкий хвостик волос, простая белая майка, подчеркивающая безупречную осанку. Даже со спины ее фигура казалась воплощением изящества, а белизна кожи на шее могла свести с ума любого. Ван Сюй, будучи молодым мужчиной, невольно засмотрелся. Почувствовав чужой взгляд, незнакомка обернулась.
Ее красота была ошеломляющей. Ван Сюй видел немало привлекательных женщин, и даже Тан Янь считалась первой красавицей, но эта девушка была из разряда тех, кого в древности называли «губящими страны». Тонкие черты лица, идеальный нос и огромные, сияющие глаза — он думал, что такие лица существуют только на отреставрированных полотнах великих мастеров прошлого.
Ван Сюй быстро взял себя в руки. Заметив, что девушка смотрит на него в упор, он смущенно потер переносицу. Она же, привыкшая к подобному вниманию, лишь равнодушно скользнула по нему взглядом и, не проронив ни слова, направилась к выходу.
Успокоив участившееся сердцебиение, Ван Сюй подошел к тестеру. Он глубоко вдохнул, принимая стойку. Сила, зародившись в стопах, прошла через поясницу и мощной волной выплеснулась вдоль позвоночника. Его взгляд стал холодным и сосредоточенным, а вокруг фигуры на мгновение возникла тяжелая, властная аура.
【Бум!】
Зал отозвался гулким эхом. Экран тестера безумно замигал.
«Думаю, выжму около пяти тысяч», — прикинул он про себя.
【3 569 кг...】
【5 896 кг...】
【7 592 кг...】
【8 521 кг...】
【9 825 кг!】
— Кхм! — Ван Сюй сам невольно издал изумленный звук.
Как это возможно? Он ведь только достиг пятого ранга! На четвертом его предел составлял три тысячи килограммов. Откуда такой колоссальный скачок? Девять тысяч восемьсот двадцать пять килограммов — он почти пробил планку в десять тонн. Если бы кто-то из «Отряда гениев» узнал, что ученик пятого ранга обладает такой разрушительной мощью, мир бы перевернулся.
Погруженный в раздумья, Ван Сюй покинул зал, направляясь к себе.
Спустя мгновение в дверях снова появилась та самая девушка с хвостиком — она вернулась за забытой вещью. Ее взгляд случайно упал на экран тестера, который еще не успел обнулиться. Девушка замерла, и в ее глазах, доселе безразличных, отразилось истинное потрясение.
Тот парень... он ведь выглядел как обычный практик пятого ранга!
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026