— Командир, при всём уважении, Ван Сюй едва закрепился на четвертом ранге, а эти песчаные твари — полноценный пятый, — Алый Глаз обеспокоенно прищурился, не сводя взгляда с юноши. — Даже для нас одиночная схватка с ними — лотерея со смертью.
— Верно. Только работая в связке, мы удерживаем преимущество. Не слишком ли самонадеянно бросать его одного на растерзание? — в голосе Чёрного Кнута и Синего Меча сквозило явное сомнение.
Золотой Щит предостерегающе поднял руку, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ван Сюя.
— Не стоит судить о нём по общим меркам. Достичь четвертого слоя «Основ физического тела», будучи лишь на четвертом ранге — это уже за гранью привычной логики. Убить насекомое пятого ранга для него задача запредельная, но выполнимая.
Призрачный Вычислитель задумчиво поправил снаряжение и кивнул.
— Четвертый слой «Основ» — это качественная перестройка всего организма. Если Ван Сюй так рвется в бой, значит, у него припрятан козырь в рукаве. Нам остается только наблюдать и страховать.
Остальные члены отряда обменялись короткими кивками. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым, когда Ван Сюй вошел в зону агра песчаного насекомого.
— Ух! — стоило дистанции сократиться до двадцати метров, как монстр вскинулся. Его фасеточные глаза вспыхнули яростью, зафиксировав незваного гостя. Издав утробное рычание, насекомое рвануло вперед, его сегментированное тело заскользило по барханам с грацией хищной рыбы, рассекающей волны.
— Шшш! — пасть чудовища разверзлась, обнажая кошмарные концентрические ряды зубов. В сторону Ван Сюя брызнула струя едкой, светло-желтой кислоты. Юноша среагировал мгновенно: резкий уход в сторону — и шипящая жидкость вгрызлась в песок там, где он стоял мгновение назад.
Ван Сюй не стал ждать. Он рванул на сближение, на ходу выхватывая гигантский клинок Костяного. Воздух взорвался от свиста — в ход пошла техника «Ста ударов громового движения»!
Однако насекомое пятого ранга обладало феноменальными рефлексами. Без плотного подавляющего огня его гибкое, змееподобное тело легко уклонилось от сокрушительного выпада. В ту же секунду челюсти монстра, щелкнув, метнулись к горлу Ван Сюя.
Слишком быстро!
Сердце Ван Сюя пропустило удар, но разум остался кристально чистым. Тело, повинуясь инстинкту, изогнулось в невероятном развороте на сто восемьдесят градусов. Смертоносные жвалы прошли в миллиметрах от его груди.
— Чистая работа! — донесся чей-то восторженный возглас со стороны отряда.
Наблюдатели были поражены: несмотря на разницу в рангах, Ван Сюй виртуозно использовал пластичность четвертого слоя «Основ», превращая каждый выпад врага в пустую трату сил.
— Рано радоваться. Он выскользнул один раз, но право на ошибку у него отсутствует. Алый Глаз, держи палец на спуске. Вмешивайся при первой же угрозе жизни, — мрачно скомандовал Золотой Щит.
То, что Ван Сюй держался на равных, еще не гарантировало ему победу в затяжном бою.
Шшшш.
Песчаное насекомое внезапно нырнуло вглубь, скрывшись в золотистой пыли. Поверхность бархана лишь слегка вибрировала, выдавая стремительное движение массивного тела под ногами юноши.
Вжжж!
Тварь вырвалась из засады прямо под ним. Ван Сюй вскинул клинок Костяного, принимая удар на сталь, но одна из зазубренных лап монстра всё же полоснула по плечу, оставив глубокую борозду на боевой броне. Снова прыжок, снова уход под землю — в родной стихии насекомое обладало абсолютным преимуществом. Ван Сюй оказался в ловушке: он стоял в центре зыбучего круга, вынужденный лишь обороняться от невидимого врага.
— Командир, он не вытянет! Я иду! — Алый Глаз уже сорвался с места, видя, как юноша уходит в глухую защиту.
Золотой Щит, видя, что инициатива полностью утеряна, уже открыл рот, чтобы отдать приказ к атаке, но Призрачный Вычислитель резко перехватил его за локоть.
— Стой. Посмотри внимательнее. Ван Сюй не просто защищается. Видишь ритм? Он не в смертельной опасности. Клянусь своими расчетами — этот безумец использует монстра пятого ранга как живой тренажер для оттачивания техники тела!
Тренировка в пасти смерти? Возможно ли это?
Ван Сюй действительно превратил смертельную схватку в жестокий урок. Каждая атака, каждый риск заставляли его нервы звенеть, словно натянутые струны, пробуждая скрытые резервы организма. Шаг назад — и кислотный плевок лишь обдает жаром. Поворот корпуса — и челюсти лязгают по пустоте. Шаг вперед — и клинок Костяного оставляет глубокий росчерк на морде твари, заставляя ту взвыть от боли.
Есть!
Он сознательно шел по лезвию бритвы, стремясь нащупать ту самую грань. Теперь он чувствовал это почти физически: до уровня «Живой» техники тела оставался один шаг, один ментальный барьер, который нужно было сокрушить.
— Еще! Давай еще! — азартно прошептал он, и в глазах его вспыхнул недобрый огонь.
Его движения стали терять механическую четкость, обретая пугающую плавность. Если в начале боя некоторые удары достигали цели, то теперь Ван Сюй казался призраком. Он предвидел траектории атак еще до того, как насекомое начинало движение, смещаясь ровно настолько, сколько требовалось для уклонения.
— Гррр! — насекомое внезапно замерло, издав странный, вибрирующий звук, идущий из самой глубины глотки.
— Проклятье! — лицо Золотого Щита исказилось от осознания. — Оно созывает стаю! Немедленно вытаскивайте Ван Сюя, это приказ!
Но было поздно. Песок вокруг юноши закипел, и из-под земли, взметая тучи пыли, один за другим начали вырываться сородичи монстра, беря Ван Сюя в плотное кольцо.
— Черт... — Золотой Щит побледнел. — Мы наткнулись на гнездо. Это меняет всё.
Обычно подкрепление прибывает не сразу, но такая мгновенная реакция означала лишь одно: прямо под ними находится сердце колонии. Десятки, а может и сотни голодных тварей. Такая мощь могла стереть Отряд Пламенных недр с лица земли за считанные минуты.
— Отступаем! Немедленно! — выкрикнул лидер, перекрывая шум ветра.
— Командир, а как же Ван Сюй?! — Красный Топор вцепился в рукоять своего оружия.
Золотой Щит ответил жестко, и в его голосе звенела сталь:
— Против целого гнезда мы бессильны. Попытка спасения станет коллективным самоубийством. Как лидер, я не имею права губить весь отряд ради одного бойца. Уходим!
«Прости, парень... Молюсь, чтобы ты нашел выход», — промелькнуло в его голове, когда отряд начал стремительный отход.
Тем временем Ван Сюй окончательно погрузился в транс боя. Его движения превратились в сюрреалистичный танец: он то ускорялся, превращаясь в размытую тень, то замирал, пропуская над собой массивные тела. Десятки насекомых атаковали синхронно, заполняя всё пространство вокруг него смертоносным хитином и клыками, но ни один удар не находил цели.
И в этот момент плотина рухнула. Озарение пришло внезапно, как вспышка молнии в ночном небе. Ощутив порог «Живой» техники, Ван Сюй под градом атак вошел в состояние абсолютной пустоты.
Что есть «Живой»? Это отсутствие формы. Это движение, лишенное правил и ограничений, естественное, как само дыхание. Быть везде и нигде одновременно. Двигаться не вопреки миру, а вместе с ним.
— Ха-ха... — тихий смех Ван Сюя потонул в реве монстров. — Так вот оно как!
Взмах клинка Костяного изменился. Теперь это было не просто рубящее движение, а продолжение его воли. Вместо того чтобы пятиться, он сам бросился в гущу врагов. Его шаги, легкие, словно касание стрекозы к воде, несли его сквозь просветы в атаках. Короткая остановка — и сокрушительный выпад.
— Чпок!
Насекомые просто не успевали за его новой скоростью. Ван Сюй двигался среди них, словно среди неповоротливых кукол. Легкий, почти небрежный взмах — и голова ближайшей твари отлетает в сторону.
— Чпок! Чпок! Чпок!
Одно за другим тела насекомых рассекались с пугающей легкостью. Песок под ногами превратился в вязкое кровавое месиво. Новые особи лезли из глубин, ведомые жаждой крови, но их встречала лишь холодная сталь. За считанные минуты пространство вокруг превратилось в скотобойню: горы трупов, вывернутые внутренности и тяжелый, сладковатый смрад смерти.
Выйдя из состояния транса, Ван Сюй оглядел поле боя. Он был с ног до головы залит темной ихорой, но его глаза светились триумфом. Оставшиеся в живых насекомые замерли. Первобытный ужас перед этим существом оказался сильнее инстинкта гнезда. Дрожа, они начали пятиться и вскоре позорно скрылись в песках.
— Поглощай! — выдохнул Ван Сюй, опускаясь на колени среди руин плоти.
Из его груди вырвалось призрачное алое пламя. Оно материализовалось в воздухе, жадно набрасываясь на горы трупов, окутывая их своим неземным жаром.
Шшшш~
Возвращаясь в тело хозяина, пламя принесло с собой колоссальный поток жизненной эссенции. Энергия хлынула в меридианы Ван Сюя раскаленной лавой! Барьер поздней стадии четвертого ранга рухнул мгновенно, и поток устремился дальше, к пику. Каждая клетка его тела жадно впитывала силу, мутируя и укрепляясь. Прорыв требовал чудовищных ресурсов, но сегодня их было в избытке.
Вскоре над пустыней разнеслась тяжелая, подавляющая аура, заставившая песок вибрировать.
— Есть... Пятый ранг! — Ван Сюй с трудом перевел дыхание.
Мощная энергия продолжала бурлить, обещая продвижение к средней стадии пятого ранга, но внезапно всё это буйство силы устремилось к таинственному «Ядру» в его теле. Словно черная дыра, оно без остатка поглотило излишки эссенции десятков элитных насекомых, оставив Ван Сюя на начальном этапе нового ранга, но с невероятно прочным фундаментом.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026