Вчерашний банкет оставил после себя приятное послевкусие искренней встречи старых друзей. Ван Сюй пил с нескрываемым удовольствием, наслаждаясь моментом и душевными разговорами с членами Отряда Пламенных недр, стараясь получше узнать тех, с кем ему предстояло делить опасности походов.
Лидер отряда, рослый и широкоплечий Пан Юй, вооруженный исполинским щитом S-уровня, носил грозное прозвище «Золотой Щит» и по праву считался становым хребтом команды. Именно он когда-то заложил фундамент Отряда Пламенных недр вместе с немногословным усачом, занимавшим в иерархии второе место и известным как «Призрачный Вычислитель». Настоящее имя последнего оставалось загадкой даже для своих. Когда Ван Сюй из любопытства коснулся этой темы, тот лишь загадочно прищурился.
— Мне нравится нынешнее имя, — коротко бросил он, и в его улыбке промелькнула тень прошлого, о котором не принято спрашивать.
Прямолинейный и по-хорошему упрямый Сюй Нянь, обладавший сухим, жилистым телосложением, специализировался на техниках стремительного перемещения. В отряде он выполнял роль разведчика под псевдонимом «Алый Глаз». До Ван Сюя доходили слухи, что Сюй Нянь присягнул на верность команде после того, как Золотой Щит вытащил его из лап верной смерти. Двое других бойцов — изящные, но смертоносные «Чёрный Кнут» и «Синий Меч» — получили свои прозвища в честь излюбленного оружия и примкнули к группе лишь в прошлом году. Новичками же считались только Красный Топор и сам Ван Сюй, хотя первый уже успел закрепиться на пятом ранге, в то время как Ван Сюй пока удерживал планку четвертого.
На следующее утро от вчерашнего хмеля не осталось и следа. Организм генетического воина обладал феноменальной сопротивляемостью к токсинам, и скромная доза алкоголя была не способна затуманить разум Ван Сюя надолго. В этот день его ждала официальная регистрация, после которой он сразу направился в учебный корпус на встречу с наставником.
Тренировочный зал поражал воображение своими масштабами — он казался в десять раз просторнее его прежней комнаты для медитаций. К моменту появления Ван Сюя здесь уже томились в ожидании десятки учеников. Тишину нарушил звук уверенных шагов: в зал стремительно вошла женщина с точеной фигурой модели и ослепительной, почти пугающей красотой. Её волосы были стянуты в тугой высокий хвост, придавая облику строгость.
— С сегодняшнего дня я ваш наставник. Зовите меня Учительница Яд. Почему — скоро поймете сами.
Едва последние слова сорвались с её губ, она неуловимым движением сократила дистанцию с группой учеников, чьи сальные взгляды слишком бесцеремонно скользили по её формам. Резкий, как щелчок бича, удар ногой — и воздух со свистом рассек пространство. Эти генетические воины пятого ранга славились своей реакцией, но сейчас они даже не успели моргнуть. Тела несчастных отбросило назад, их внутренности словно скрутило раскаленными щипцами, а лица исказила гримаса невыносимой боли.
Сердце Ван Сюя пропустило удар. Учительница Яд оправдывала свое имя с пугающей эффективностью: одним выпадом она вывела из строя сразу нескольких сильных бойцов. Такая запредельная скорость недвусмысленно намекала на ранг не ниже седьмого. Остальные ученики замерли, глядя на неё с гремучей смесью изумления и благоговейного страха.
— Хорошо, сегодня наше первое занятие, и посвящено оно уровням техник передвижения и силе кулака… — Учительница Яд начала лекцию, даже не удостоив взглядом корчащихся на полу подопечных.
Ван Сюй ловил каждое её слово, и по мере объяснений в его голове выстраивалась четкая картина. Оказалось, что древние боевые искусства, которые он так усердно изучал, были лишь вспомогательным инструментом для развития тела. Техники передвижения, вопреки заблуждениям, не увеличивали предельную скорость бега, а работали на эффективность уклонения. Истинное мастерство подразделялось на уровни: «базовый», «живой», «проникновенный» и «волевой». Как и большинство присутствующих, Ван Сюй пока топтался на базовом уровне, не дающем реального преимущества в бою.
Однако на «живом» уровне восприятие менялось: любая атака, с какой бы стороны она ни пришла, позволяла бойцу мгновенно среагировать, уходя от удара на считанные миллиметры. По словам наставницы, техника должна была стать инстинктом, пропитать кости и плоть, позволяя танцевать среди десятков разъяренных насекомых, оставаясь невредимым. То же касалось и владения оружием — мечом, клинком или шестом. Техника клинка, например, была применима к самому телу, превращая ладони и стопы в подобие острейших лезвий. Это и называлось уровнем «приложения силы».
Качественное боевое искусство могло поднять этот уровень, но его потенциал всегда упирался в потолок. Фундаментом же оставалось тело — сосуд для духовной практики. Мощное телосложение открывало безграничные горизонты для роста техник. Сила плоти определяла мощь всего сущего. И ключом к трансформации тела была концепция поглощения, о которой вскользь упомянула учительница.
— В описании любого телесного искусства упоминается поглощение, но лишь единицы способны применить его на практике.
— Только доводя энергию до полного истощения, вы заставляете свои техники пассивно втягивать крохи эссенции Неба и Земли.
— Истинное же активное поглощение — это искусство превращения собственного тела в яростный вихрь, засасывающий энергию извне. Когда этот вихрь обретает автономность, практику остается лишь непрерывно расходовать силы, позволяя потоку бесконечно укреплять его суть.
Ван Сюй слушал, затаив дыхание, особенно когда речь зашла об энергетическом вихре. Его терзало любопытство: во что в итоге сгущается это «ядро»? К сожалению, наставница не стала углубляться в детали и даже не обмолвилась о том, можно ли этот вихрь рассеять. Лекция завершилась так же стремительно, как и началась. Озадаченный Ван Сюй погрузился в раздумья: существует ли это мифическое «ядро» на самом деле или это лишь фигура речи?
Вернувшись в свою комнату для тренировок, он с остротой осознал, что до сих пор лишь топтался на пороге истинного пути. Он попытался самостоятельно заняться техниками передвижения и приложения силы, но быстро зашел в тупик. Без реальной угрозы, без свиста вражеского клинка у самого горла, реакция отказывалась развиваться. Инстинкты спали, и Ван Сюю пришлось с неохотой оставить эти попытки.
Согласно теории, «Девять Последовательностей Громового Меча» могли мгновенно увеличить мощь удара в полтора раза — это соответствовало уровню приложения силы 1,5. Сейчас базовая сила кулака Ван Сюя колебалась в районе 2000 кг, а на пике всплеска достигала 3000 кг, что было эталоном для четвертого ранга. Бойцы пятого ранга обычно стартовали с 3000 кг, имея потенциал роста до 10 000 кг. Шестой ранг начинался от 7000 кг, но после преодоления десятитысячного рубежа тело словно затвердевало, и дальнейший прогресс замедлялся до черепашьих скоростей.
Однако именно здесь в игру вступал уровень приложения. Ученик пятого ранга с базой в 5000 кг и коэффициентом приложения 2 мог обрушить на врага удар в 10 000 кг, совершая качественный прорыв. Таким образом, истинное могущество определялось не сухими цифрами ранга, а синергией техник передвижения, мастерства приложения силы и базовой мощи.
………………
— Ван Сюй, сюда! — у ворот базы энергично замахал рукой Красный Топор.
Три дня подготовки пролетели как один миг. Отряд Пламенных недр получил задание C-уровня: требовалось зачистить территорию и собрать пятьдесят туш песчаных чудовищ-насекомых. Изначально лидер планировал замахнуться на B-уровень, но, учитывая неопытность Ван Сюя, решил не рисковать и выбрал миссию попроще.
— Песчаные твари пятого ранга — серьезные противники. Для тебя это может быть тяжеловато, так что старайся держаться за нашими спинами, — подбодрил его Золотой Щит, дружески хлопнув по плечу.
Ван Сюй лишь молча кивнул. Это было его боевое крещение в составе отряда: сейчас важнее всего было наладить взаимодействие с товарищами и вникнуть в саму механику выполнения миссий.
— Выдвигаемся!
Группа заняла места в скоростном поезде, следующем до карантинного района, кишащего монстрами. Всю дорогу Золотой Щит методично вдалбливал новичкам правила выживания.
— Никакой самодеятельности!
— Приказы командира обсуждаются только после боя!
— Глаза на затылке: следите за каждым шорохом!
Ван Сюй внимательно слушал, подтверждая свою готовность короткими кивками.
— Не волнуйтесь, командир. Я слишком дорожу своей жизнью, чтобы пускаться в безрассудства.
Вскоре состав заскрежетал тормозами, и двери открылись, впуская сухой, пахнущий пылью воздух.
— Помните: наша цель — песчаные насекомые. Это стайные твари, и они чертовски опасны в массе. Я беру на себя роль приманки, атакуем строго по моей команде.
Золотой Щит отдавал распоряжения на ходу. Как лидер и единственный в группе боец шестого ранга, он без колебаний забирал себе самую опасную работу.
— Пришли. Впереди гнездо, всем рассредоточиться и затаиться.
Он жестом остановил группу. Перед взором Ван Сюя предстали руины древнего города, наполовину погребенные под наносами песка. Среди обломков бетона грелись на солнце желтоватые, похожие на крокодилов твари с ороговевшей чешуей. Эти монстры обладали чудовищными пастями, способными извергать струю кислоты, разъедающую даже высокоуглеродистую сталь, а их шкуру могло пробить лишь оружие A-уровня.
— На двенадцать часов — трое, на два часа — пятеро, на десять часов — одиночка, — мгновенно выдал сводку Алый Глаз, чьи зрачки неестественно расширились.
— Начнем с малого. Я отвлекаю одиночку, остальные — на изготовку.
Золотой Щит бесшумной тенью скользнул в сторону монстра на десяти часах.
— Грх-а-а!
Чудовище почуяло чужака. Его холодные, лишенные эмоций глаза сфокусировались на человеке, и массивное тело с неожиданной грацией заскользило по песку, развивая пугающую скорость. Золотой Щит не дрогнул, подпуская врага ближе.
— Атака! — рявкнул он, когда тварь оказалась в зоне поражения.
В то же мгновение из засады вырвались Чёрный Кнут и Синий Меч, а следом за ними обрушились тяжелые удары Костяного гиганта и призрачные тени топоров Красного Топора.
— Хлюп!
Тварь не успела издать даже предсмертного хрипа. Град слаженных ударов в клочья разорвал прочную шкуру. Оружие A-уровня в руках мастеров делало свое дело — плоть насекомого поддавалась ему, словно гнилое дерево. Финальную точку поставил Золотой Щит: резким движением щита-лезвия он чисто отсек монстру голову.
— Отлично сработано! Продолжаем в том же темпе!
Бойцы воодушевились. Идеальная слаженность и молниеносный натиск не оставили чудовищу ни единого шанса. Следующей целью стала тройка на двенадцати часах. Золотому Щиту пришлось изрядно попотеть, уводя их подальше от основного гнезда, чтобы не спровоцировать лавину. Ван Сюй быстро поймал ритм, двигаясь в унисон с командой и нанося точные, выверенные удары.
— Командир, позвольте мне взять следующего на себя.
Ван Сюй указал на одинокую особь, затаившуюся в отдалении — шум схватки там не должен был потревожить остальной рой.
— Уверен, что справишься? — Золотой Щит внимательно посмотрел в глаза юноше, оценивая его состояние.
— Без проблем, — твердо ответил Ван Сюй.
Увидев в его взгляде непоколебимую решимость, командир коротко кивнул. Под их присмотром тварь не успеет натворить бед, даже если новичок оступится. Сжимая в руках рукоять Костяного гиганта, Ван Сюй сделал шаг вперед. Убить противника пятого ранга, обладая лишь силой четвертого — это должно было стать его первым настоящим достижением.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026