Отряд гениев по праву считался величайшим горнилом талантов планетарного масштаба. Сюда, словно полноводные реки в океан, стекались ярчайшие самородки из всех семи безопасных районов, надеясь обрести истинное величие и ступить на тернистый путь сильнейших.
— Прибыли! — Громовой возглас проводника вырвал Ван Сюя из раздумий. Юноша подхватил свои вещи и сошел с подножки тяжелого стального поезда на перрон.
Вдалеке, подпирая небо, возвышалась циклопическая городская стена. Её поверхность мерцала под защитой изумрудного энергобарьера, чья структура напоминала идеальные пчелиные соты. На гребне стены, словно затаившиеся хищники, чернели жерла бесчисленных лазерных пушек SS-уровня. Каждый залп такого орудия стоил целое состояние, пожирая объемы космической энергии, эквивалентные годовому бюджету небольшого поселения.
К массивным воротам тянулся непрерывный поток людей. Гении из разных уголков мира щеголяли в роскошных доспехах и мантиях, излучая столь мощные волны ауры, что воздух вокруг них дрожал от обжигающего жара. Ван Сюй шагал в этой пестрой толпе, внимательно изучая окружающих. Здесь были статные блондины с холодными глазами, хрупкие на вид девушки, чьи черты дышали невинностью, жилистые юноши с цепкими взглядами и надменные аристократы в расшитых золотом одеждах. Несмотря на разницу в происхождении и внешности, каждого из них окутывал шлейф подавляющей силы.
Ощущая чужие ауры, многие из которых значительно превосходили его собственную, Ван Сюй невольно сжал кулаки. Тяжелое чувство собственной слабости осадком осело в душе. Эти люди были истинной элитой: с пеленок они пользовались поддержкой могущественных кланов, поглощая редчайшие ресурсы. Впрочем, среди них мелькали и «одинокие волки» из низов — в простых, поношенных одеждах, как и он сам, но с таким непоколебимым блеском в глазах, который невозможно было не заметить.
Бам!
Резкий звук удара заставил Ван Сюя вздрогнуть. Впереди, в самом центре бурлящего человеческого потока, внезапно образовалось пустое пространство. Двое бойцов — один в угольно-черном, другой в ослепительно белом — сошлись в яростной схватке. Их движения превратились в смазанные тени, а воздух вокруг стонал от избыточного давления. Пятый ранг. Оба были на пике пятого ранга.
Схватка закончилась мгновенно. Боец в белом допустил роковую ошибку и рухнул на камни. Победитель, не медля ни секунды, придавил его грудь коленом и с хладнокровной жестокостью наступил на горло. Раздался сухой, отчетливый хруст, и жизнь покинула тело побежденного. Стражи у ворот лишь равнодушно скользнули взглядами по трупу, даже не шелохнувшись. Победитель же, небрежно отряхнув рукав, с торжествующим видом зашагал к воротам.
Ледяное безразличие. Абсолютное бессердечие.
Проходящие мимо гении просто огибали остывающее тело, и ни на одном лице не дрогнул ни единый мускул. Смерть здесь была обыденностью, лишь еще одной строчкой в статистике отсева.
Ван Сюй на мгновение задержал взгляд на бездыханном теле. В остекленевших глазах павшего всё еще читались отчаянная жажда жизни и яростное нежелание мириться с концом... Но смерть не знает жалости. Она — окончательная точка.
В этот миг юноша остро осознал свою ничтожность. В этом бескрайнем море талантов он был лишь песчинкой, затерянной на самом дне. Сила. Только она имела значение. Сила, чтобы выжить. Сила, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог. Это железное правило мира выжглось в его сознании каленым железом.
Миновав ворота, он прошел сквозь мерцающую зеленью сканирующую арку. На парящем в воздухе дисплее мгновенно отобразились его данные. Стражник, небрежно сверив информацию, кивнул, разрешая вход.
За стеной Ван Сюя ждало потрясение. Перед ним раскинулся футуристический мегаполис: бесшумные левитирующие авто скользили между небоскребами, на террасах которых цвели висячие сады, а в небе переливались голограммы технологичных стадионов. Этот блеск разительно контрастировал с суровым видом внешней стены. Ван Сюй еще не знал, что эта преграда была возведена из «черной каменной тверди» — материала, превосходящего по прочности алмаз. Один кубометр такой породы стоил больше миллиона, а общая стоимость укреплений превышала цену всех лазерных систем города.
Двигаясь вместе с толпой, он оказался на оживленных торговых улицах. Для местных лавочников сейчас наступила «золотая пора»: обычно гении были слишком заняты самосовершенствованием, чтобы тратить время на мирские блага, но день прибытия новичков всегда приносил баснословную прибыль.
Наконец Ван Сюй достиг цели своего пути.
Перед ним высился комплекс зданий, больше напоминающий элитный университетский кампус. Идеально подстриженные газоны, фонтаны и футуристическая архитектура создавали атмосферу спокойствия и порядка. Если бы не зловещая репутация Отряда гениев, это место можно было бы принять за международную академию искусств.
— Седьмой безопасный район, Ван Сюй, элитный воин четвертого ранга. — Стражник у входа сверился с уведомлением и протянул юноше тонкую пластинку. — Хорошо, ваше общежитие на шестом этаже. Это чип оптического компьютера — в нем вы найдете все инструкции и правила Отряда. Проходите.
Ван Сюй принял чип и направился к жилому корпусу. Отряд гениев не скупился на комфорт для своих подопечных. Открыв дверь своей комнаты, юноша замер на пороге: просторная гостиная с мягким диваном, панорамное окно, заливающее помещение теплым солнечным светом, и вид на изумрудный лес за пределами жилой зоны. Здесь было уютно, почти как дома.
Он глубоко вдохнул, наполняя легкие чистым воздухом. Жизнь в Отряде начиналась. Но Ван Сюй знал: он пришел сюда не за мягкими подушками. Его ждали изнурительные тренировки, охота на монстров и бесконечная борьба за право стать сильнее.
Спустившись через некоторое время вниз, он обнаружил, что площадь перед корпусами превратилась в шумный рынок вакансий.
«Боевой отряд "Закат", рейтинг 862! Ищем целеустремленных бойцов, готовых к командной работе. Места ограничены!»
«Отряд "Черный ветер", рейтинг 723! Каждому новобранцу — личное оружие A-уровня в подарок!»
«Авангардный отряд, рейтинг 812! Принимаем всех, у нас огромный потенциал! Станьте частью легенды!»
Ван Сюй шел мимо рядов лотков, над которыми висели яркие баннеры. Большинство этих групп находились за пределами седьмой сотни рейтинга — крепкие середняки или откровенные аутсайдеры, пытающиеся заманить новичков бесплатным снаряжением или обещаниями наставничества. Многие неопытные бойцы охотно клевали на эти приманки.
Стоило Ван Сюю пройти мимо, как вербовщики, замечая его позднюю стадию четвертого ранга, начинали наперебой выкрикивать предложения. Юноша лишь вежливо качал головой, продолжая путь.
Постепенно шум начал стихать. Он вошел в зону, где располагались отряды с рейтингом от 500-го до 700-го. Эти группы были достаточно уверены в себе, чтобы не опускаться до базарных криков; они просто ждали тех, кто сам проявит интерес.
Пройдя еще дальше, Ван Сюй наткнулся на длинную очередь, змеящуюся вдоль улицы.
— Прошу прощения, не подскажете, что здесь за столпотворение? — обратился он к одному из ожидающих.
— Сразу видно — новичок, — усмехнулся тот, не оборачиваясь. — Здесь идет набор в отряды из топ-500. Чтобы попасть к ним, нужно пройти жесткое испытание. Слабакам там не место.
Ван Сюй кивнул и двинулся дальше. Чем ближе он подходил к главному учебному корпусу, тем выше становился статус вербовочных пунктов.
Вскоре он достиг сектора топ-100. Атмосфера здесь была совершенно иной: в очереди стояли исключительно бойцы пятого ранга и выше. Многие из них уже носили эмблемы других отрядов на плечах — элита, желающая сменить команду на более престижную.
Топ-100 были настоящими титанами этого места. В каждом таком отряде состоял как минимум один мастер шестого ранга, а в первой десятке наверняка были бойцы седьмого или даже восьмого уровней. Именно они олицетворяли истинную мощь «Отряда гениев».
— Извините, проход разрешен только бойцам пятого ранга и выше. — Стражник преградил путь Ван Сюю, когда тот попытался войти на территорию элиты.
Юноша нахмурился, почувствовав укол досады. Неужели даже просто посмотреть на лучших из лучших запрещено тем, кто не достиг нужной ступени? Однако, остыв, он понял логику: если бы доступ был открыт всем, толпы любопытных парализовали бы работу топовых команд.
С легким вздохом Ван Сюй развернулся и побрел обратно, к отрядам второй сотни. Они тоже были весьма сильны — многие имели в составе бойцов шестого ранга и уступали лидерам лишь в количестве накопленных очков вклада.
Внезапно его взгляд зацепился за знакомый профиль. За одним из столов, подперев голову рукой, мирно дремал крепко сбитый юноша.
Над его головой висела табличка: «Отряд "Пламенные недра"». В отличие от соседних лотков, где кипела жизнь, здесь царила мертвая тишина.
Причина такого запустения стала ясна, стоило Ван Сюю прочесть требования:
【Требования для вступления:
1. Пятый ранг и выше.
2. Четвертый слой техники "Основы физического тела".
3. Освоение любого уникального древнего боевого искусства до уровня "Совершенство".】
Условия были запредельными. Пятый ранг — это еще куда ни шло для отряда на 153-м месте. Но четвертый слой «Основ физического тела» был редкостью даже среди гениев. А уж уникальные боевые искусства, доведенные до совершенства... Такие люди обычно уже состояли в первой десятке рейтинга. Зачем им идти в отряд вне сотни?
Неудивительно, что юноша дремал — ловить ему было явно некого.
— Братец, — негромко позвал Ван Сюй, подойдя вплотную.
Юноша вздрогнул, просыпаясь, и сфокусировал взгляд на посетителе. Заметив позднюю стадию четвертого ранга, он помрачнел, раздраженно постучал пальцами по столу и буркнул:
— Читать не умеешь? Нам нужны только те, кто достиг пятого ранга. Не трать мое время.
— Я здесь не ради вступления, — спокойно ответил Ван Сюй, всматриваясь в его черты. Сходство с одним его знакомым было поразительным — процентов семьдесят, не меньше. — Хотел спросить: говорит ли тебе о чем-нибудь имя «Двулезвийный»?
При упоминании этого имени сон с юноши как ветром сдуло. Он резко выпрямился, впившись взглядом в Ван Сюя.
— Ты... ты знаешь моего старшего брата?
— Значит, ты и есть тот самый «Царь силы», о котором он рассказывал? — Ван Сюй не сдержал улыбки. Двулезвийный часто поминал своего озорного младшего брата, который обладал скверным характером, но чудовищной физической мощью. В детстве тот обожал называть себя «Царем силы», и хотя, повзрослев, сменил имя, старший брат продолжал подтрунивать над ним при каждом удобном случае.
— Старший брат даже об этом разболтал... — Юноша густо покраснел, но тут же оживился. — Значит, вы действительно друзья. Я уже три года не покидал лагерь, а брат заглядывает редко. Как он? Жив-здоров?
— С ним всё в порядке, не беспокойся. — Встретив знакомого в этом чужом месте, Ван Сюй почувствовал облегчение и присел на свободный стул.
Беседа завязалась сама собой. От нового знакомого Ван Сюй узнал множество тонкостей и негласных правил Отряда гениев, о которых не написали бы ни в одном справочнике.
— Слушай, а давай к нам, в «Пламенные недра»? — Юноша, воодушевленный разговором, подался вперед. — Нам всё равно катастрофически не хватает людей, а ты парень толковый. Что скажешь?
Ван Сюй на мгновение задумался, глядя на пустующий стенд. Раз уж судьба сама свела его с братом старого товарища — возможно, это был лучший вариант.
— Хорошо, — кивнул он. — Я в деле.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026