Спустя два часа изнурительного пути Ван Сюй и остальные наконец достигли стоянки. Бледно-фиолетовое марево энергобарьера дрогнуло и разошлось, пропуская их к составу, где группу уже ждал офицер средних лет. На его лице играла доброжелательная улыбка.
— С возвращением в мир живых, — поприветствовал он их, и в этом простом жесте чувствовалось неподдельное облегчение от того, что отряд вернулся в полном составе.
Ван Сюй сбросил с плеч тяжелый рюкзак, передал его принимающим и лично проследил за тем, чтобы раненых бережно перенесли в медицинский отсек. Только когда последний из его товарищей оказался под присмотром врачей, он позволил себе глубокий, свободный выдох.
Вскоре офицер вернулся, по-прежнему лучась спокойствием.
— Содержимое ваших трофейных сумок проверено и занесено в реестр, — объявил он, обводя присутствующих взглядом. — Поздравляю, Ван Сюй, Тан Янь, Ин Син: вы трое официально прошли выпускное испытание. У вас есть ровно месяц на отдых и личные дела, после чего прибудет конвой, чтобы сопроводить вас в расположение Отряда гениев.
Ин Син выслушал вердикт с каменным лицом. Будучи учеником пятого ранга, он и не сомневался в своем зачислении, считая это простой формальностью. Однако в глубине его глаз всё еще тлел мрачный огонек — недавнее столкновение с Уэйлуньсы, который подавил его мощью, не оставив ни единого шанса на сопротивление, оставило в душе горький, саднящий осадок.
Ван Сюй и Тан Янь, напротив, не скрывали легкого волнения. Для них Отряд гениев долгое время оставался почти недосягаемой вершиной, и успешное завершение столь жестокого испытания стало лучшим подтверждением их возросшей силы.
— Послушайте, — Тан Янь нахмурилась, вспоминая события в лесу, — у старшей сестры Юнь и брата Ли Мина наверняка накопилось немало очков способностей. Почему же они не прошли отбор?
Офицер понимающе усмехнулся.
— Расскажу вам кое-что заранее, чтобы вы не строили иллюзий. Система Отряда гениев предельно прозрачна: внутри него существуют различные подразделения. Сразу после вступления вам предстоит выбрать одно из них и приступить к выполнению боевых задач. Именно за них начисляются очки способностей. Это ваша валюта: на них можно выменять новейшее технологическое оружие, силовую броню, редчайшие эликсиры или даже нанять мастера уровня «Ши» в качестве персонального наставника.
При этих словах глаза Ван Сюя азартно блеснули. Если возможность обмена ресурсов на снаряжение была ему знакома по Предельному древнему залу, то перспектива индивидуальных тренировок с бойцом уровня «Ши» заставила его сердце биться чаще.
Звание «Ши» носили лишь генетические воины седьмого ранга — живые легенды, способные голыми руками крушить композитную броню уровня А. Их мощь была неоспоримым фактом, а не красивой метафорой. Ван Сюй понимал: под руководством такого мастера его прогресс в древних искусствах и культивации совершит колоссальный рывок, ведь одно точное замечание эксперта способно заменить годы слепых блужданий в поисках истины.
— Очки способностей — это великое благо, но и цена их высока, — офицер внезапно посерьезнел. — Испытание, которое вы только что завершили, — лишь прогулка по сравнению с тем, что ждет впереди. Сфера интересов Отряда гениев лежит за пределами барьеров. Там нет законов, там кишат кошмарные твари и таятся люди, которые куда опаснее любых монстров. Выпускной экзамен — это лишь фильтр. Если кандидат не способен выжить даже здесь, то в реальном бою он станет лишь обузой и погибнет в первый же день.
Ван Сюй молча кивнул, полностью соглашаясь с этой суровой логикой. Если даже простейшее, по меркам Отряда, задание обернулось для них тяжелыми ранениями, то что принесет будущее? Ли Мин и Юнь Ян, чьи таланты объективно превосходили его собственные, сейчас лежали в лазарете, не в силах пошевелить и пальцем. В условиях настоящей войны они были бы уже мертвы.
Отряду гениев не нужны были перспективные трупы — им требовались те, кто умеет выживать и побеждать вопреки всему.
Внезапно воздух прорезал резкий, тяжелый запах сырого мяса и железа. Со стороны пустошей к поезду медленно приближалась одинокая черная фигура.
Это был Чжан Синлинь.
Он выглядел так, словно только что выбрался из кровавой бани: одежда пропиталась багровой жижей, лицо скрывала корка засохшей крови, и лишь глаза сверкали холодным, безжалостным блеском. Даже на расстоянии Ван Сюй почувствовал исходящую от него волну первобытной, удушающей жажды убийства.
«Сколько же жизней он оборвал за эти часы?» — невольно подумал Ван Сюй, ощущая, как по спине пробежал холодок.
Тан Янь заметно побледнела и отступила на шаг, не выдержав этого давления. Офицер же остался невозмутим. Он лишь чуть шире улыбнулся, когда окровавленный воин поравнялся с ними.
— С возвращением в мир живых.
Чжан Синлинь ничего не ответил. Он молча сбросил с плеч два исполинских рюкзака, набитых трофеями так плотно, что они казались выше человеческого роста. Тяжело ступая, он вошел в вагон, оставив после себя липкие следы.
Офицер коротким жестом подозвал проводников, и те, натужно кряхтя, уволокли добычу на весовую.
Оказавшись внутри, Чжан Синлинь первым делом забрал свое пространственное кольцо из хранилища и скрылся в душевой. Спустя время он вышел в чистой одежде, но даже едкое мыло не могло полностью перебить витающий вокруг него аромат смерти.
Вскоре один из проводников подошел к офицеру и что-то негромко доложил. Тот удовлетворенно кивнул.
— Мои поздравления, Чжан Синлинь. Ты зачислен в Отряд гениев. Жди конвой через месяц.
Воин лишь коротко кивнул, даже не удостоив взглядом Ван Сюя или Тан Янь. Он сел в кресло, закрыл глаза и мгновенно погрузился в глубокий, тревожный сон.
— Итак, все представители Седьмого безопасного района в сборе, — скомандовал офицер. — Поезд отправляется!
Состав вздрогнул и, набирая скорость, плавно заскользил по рельсам, унося их прочь от места, где они едва не расстались с жизнью.
*
— Мама, папа, я дома!
Едва сойдя на перрон в родном городе, Ван Сюй тепло попрощался с Тан Янь и поспешил к родному порогу.
Дома царила привычная суета: Ван Чжэньго принимал какого-то гостя в гостиной, а из кухни доносились аппетитные запахи — Линь Хуэй явно готовила что-то особенное. Увидев сына, родители буквально просияли.
— Сюй вернулся! — воскликнула мать, вытирая руки о фартук.
Сердце Ван Сюя наполнилось тихой радостью. В этом и заключалась магия семьи: здесь не требовалось громких слов или отчетов о подвигах — достаточно было просто вернуться и увидеть свет в окнах.
— Так это и есть сын старины Вана? — гость с интересом оглядел юношу. — Настоящий богатырь, статный малый!
Ван Чжэньго так и расплылся в довольной улыбке. Нет для родителя похвалы слаще, чем признание успехов его ребенка, особенно когда эти успехи были заслуженными.
— Брат Чэнь, не захвали его, — притворно строго осадил он гостя, — а то задерет нос, и не подступишься.
Ван Сюй лишь смущенно усмехнулся, потирая кончик носа.
— Слушай, моей дочке как раз восемнадцать исполнилось, — вдруг заговорщицки понизил голос брат Чэнь. — Брат Ван, может, познакомим их? Глядишь, и сладится дело.
Ван Чжэньго на мгновение задумался, поглаживая подбородок.
— Хм, а ведь и правда. Сюю уже девятнадцать, самое время о будущем думать. Что ж, брат Чэнь, давай как-нибудь устроим им встречу.
Ван Сюй почувствовал, как на лбу выступила испарина. Ему едва исполнилось девятнадцать, а его уже пытались выгодно пристроить в чужую семью.
— Ха-ха, вот и договорились! — весело расхохотался гость. — Парень мне по душе. Решено!
Покачав головой от столь стремительного поворота событий, Ван Сюй поспешил ретироваться в ванную, чтобы смыть дорожную пыль и переодеться.
Едва он включил компьютер в своей комнате, как комнату огласил мелодичный сигнал уведомления. На почту пришло новое письмо.
【Ученик Ван Сюй, поздравляем с успешным прохождением испытания Отряда гениев. В качестве приветственного бонуса вам начислен комплект боевой брони уровня B и 10 000 очков способностей. Вы можете получить доступ к «Магазину отряда» через общую сеть, чтобы выбрать необходимое снаряжение. Ниже указаны ваши уникальные учетные данные. Конфиденциальность гарантирована. Желаем успехов!】
«Бесплатная броня уровня B? — Ван Сюй присвистнул. — А они действительно не скупятся».
Подарок пришелся как нельзя кстати: после последних сражений прочность его старого доспеха упала ниже критической отметки в двадцать процентов. Фактически, он носил на себе груду бесполезного лома.
Он быстро авторизовался на сайте магазина и погрузился в изучение каталога. Спустя полчаса Ван Сюй невольно признал:
— Впечатляет. Ассортимент здесь куда шире, чем в Предельном древнем зале, особенно в том, что касается снаряжения моего уровня.
Если Предельный древний зал ориентировался на признанных мастеров и предлагал в основном элитарные, баснословно дорогие вещи, то Отряд гениев снабжал таких, как он — молодых, дерзких и нуждающихся в надежной «рабочей лошадке».
— Выбор огромный, но действительно стоящие вещи кусаются, — вздохнул он, просматривая вкладку элитного снаряжения. — Десяти тысяч не хватит даже на приличный клинок уровня А.
Сравнение было не в пользу новой организации. Очки Предельного древнего зала доставались потом и кровью, их давали понемногу, но и ценность их была велика. В Отряде гениев же царила инфляция: за тушу обычного монстра третьего ранга здесь давали 100 очков, тогда как в Зале — всего 30.
В итоге подаренные десять тысяч оказались эквивалентны примерно трем тысячам очков Зала. Закрыв страницу, Ван Сюй решил пока придержать валюту. Его целью была броня уровня А или оружие класса S, а на это придется копить долго и упорно.
*
Дни складывались в недели, и месяц пролетел словно один миг.
За это время Ван Сюй добился впечатляющих результатов: таинственное «Ядро» в его теле успело разрушиться и восстановиться пять раз, с каждым циклом делая его каналы шире, а энергию — плотнее. Благодаря связям в Предельном древнем зале ему даже удалось пару раз выбраться на охоту за пределы безопасной зоны, хотя те вылазки прошли на удивление спокойно, что даже немного разочаровало жаждущего практики юношу.
— Господин Ван Сюй? — раздался голос у его двери.
На пороге стоял подтянутый мужчина в офицерской форме. Он вежливо, но официально кивнул.
— Я ваш сопровождающий. Месяц истек, и мне приказано доставить вас в расположение Отряда гениев.
Ван Сюй решительно поднялся, подхватывая заранее собранную сумку.
— Я готов. Ведите.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026