Уэйлуньсы, более известный в кругах практиков под прозвищем «Золотой Лев», пребывал в неописуемом бешенстве. Его густая грива волос вздыбилась, а лицо исказилось в такой свирепой гримасе, что человеческие черты окончательно уступили место звериному оскалу. В такие моменты любой, кто имел неосторожность оказаться на его пути, рисковал быть разорванным в клочья голыми руками.
Ван Сюй хладнокровно прикончил его товарища прямо на глазах у лидера, и для Уэйлуньсы это стало не просто потерей бойца, а неслыханным, кровавым унижением.
— Посмел убить моего человека?! Ты сам выбрал свою смерть! — взревел он, и воздух вокруг него задрожал от избытка ярости.
Бум!
Уэйлуньсы сорвался с места, превратившись в ослепительный огненный шар, и на предельной скорости бросился в сторону Ван Сюя.
Однако путь ему преградила черная тень. Ин Син возник перед ним внезапно, его лицо казалось высеченным из холодного камня, не выражая ни тени страха.
— Проклятый, ты смеешь вставать у меня на пути?!
Пламя на кулаках Уэйлуньсы вспыхнуло с новой силой, напитываясь его гневом. Удар, способный сокрушить стальную преграду, обрушился на Ин Сина.
Тот лишь слегка прищурился. За его спиной мгновенно взметнулись клубы иссиня-черного дыма, окутавшие тело плотным защитным покровом. Огненный кулак Уэйлуньсы врезался в эту завесу с оглушительным грохотом.
Шшш!
Черное марево рассеялось, но фигура Ин Сина сделалась зыбкой и размытой, словно он превратился в призрака, сотканного из сумерек.
«Черный Дым» — это прозвище Ин Син носил не зря. В искусстве причудливых перемещений и ускользания он считался одним из лучших среди учеников своего уровня. И пусть в чистой разрушительной мощи он уступал Уэйлуньсы, поймать его или тем более убить было задачей почти невыполнимой.
До этого момента Ин Син был вынужден сдерживать натиск, прикрывая младших товарищей и принимая удары на себя, что сильно ограничивало его маневренность. Но появление Ван Сюя наконец позволило ему сменить тактику и вздохнуть с облегчением.
Ин Син краем глаза наблюдал за Ван Сюем, отмечая его пугающую решительность. Двое членов команды Уэйлуньсы лежали неподалеку, буквально разрубленные пополам — зрелище, способное пошатнуть психику даже опытного бойца. Однако взгляд Ван Сюя оставался кристально чистым и ледяным, в нем не было ни тени раскаяния или азарта.
«Сердце этого парня выковано из стали!» — невольно восхитился Ин Син.
Обычные люди, вынужденные убивать, часто теряют рассудок: их психика деформируется под грузом жестокости, превращая их в озверевших маньяков. Но Ван Сюй был иным. Для него лишение жизни врага было лишь технической задачей, необходимостью, которая не оставляла на его душе ни единого шрама.
Такая стабильность разума была редчайшим даром. Раскачать или сломить подобного человека было практически невозможно.
— Я свяжу Уэйлуньсы боем. Ты разберись с оставшейся женщиной. Живо! — бросил Ин Син, не оборачиваясь и готовясь к новому выпаду противника.
Ван Сюй коротко кивнул и перевел тяжелый взгляд на бледнокожую женщину, оставшуюся без защиты.
— Нет, нет… Не подходи! Уэйлуньсы, спаси меня! Я не хочу умирать!
Она в ужасе пятилась, наблюдая, как Ван Сюй приближается к ней размеренным, неотвратимым шагом. Ей казалось, что из пустых глаз юноши на нее взирает сама Смерть. Сердце женщины зашлось в бешеном ритме, и она сорвалась на истошный крик.
Уэйлуньсы, обладавший сокрушительной силой, метался, пытаясь прорваться к ней, но Ин Син липкой тенью следовал за ним, пресекая любую попытку маневра. Лидеру «Золотых Львов» оставалось лишь бессильно реветь:
— Проклятый выскочка! Если ты хоть пальцем ее тронешь, я живьем сдеру с тебя кожу и заставлю жрать собственное мясо!
Эта женщина была его любовницей. И хотя она значила для него не больше, чем дорогая игрушка, ее гибель на глазах у всех нанесла бы непоправимый удар по его авторитету.
Ван Сюй проигнорировал угрозу. Он медленно сократил дистанцию, плавно вынимая меч из ножен. Женщина, окончательно обезумев от страха, развернулась и бросилась бежать, не разбирая дороги.
Но разве могла она, парализованная ужасом, тягаться в скорости с тем, чье тело было закалено красным пламенем?
Хлюп!
Оставив за собой лишь шлейф из остаточных теней, Ван Сюй мгновенно настиг беглянку. Длинный клинок без тени пощады прочертил тонкую линию по ее белоснежной шее. Голова женщины взметнулась в воздух, а из обезглавленного тела ударил высокий фонтан алой крови.
— Тварь! Ублюдок! Я лично отправлю тебя в ад, и ты будешь молить о смерти тысячи лет!
Уэйлуньсы взвыл от ярости. Пламя на его кулаках разгорелось с такой силой, что огненные протуберанцы начали вырываться прямо из его пор, обугливая одежду.
Он жаждал растерзать Ван Сюя, вцепиться ему в глотку, но Ин Син действовал безупречно. Каждый раз, когда Уэйлуньсы был готов совершить рывок, черная тень возникала прямо перед его лицом, нанося точный, выверенный удар. Эти атаки не могли убить «Золотого Льва», но они идеально сбивали его темп, заставляя захлебываться собственной яростью.
Смерть любовницы стала последней каплей. Лицо Уэйлуньсы налилось багровым цветом, вены на шее и лбу вздулись, напоминая извивающихся драконов. Его глаза, устремленные на Ван Сюя, пылали первобытным огнем. Казалось, будь взгляд материален, от юноши не осталось бы даже пепла.
— Ван Сюй, забирай людей и уходи. Я задержу этого зверя, — Ин Син быстрым движением извлек флакон Усилителя тела и осушил его. Его аура мгновенно потяжелела, а мышцы налились новой силой.
Последовательный прием таких стимуляторов наносил организму колоссальный урон. Обычный практик после одного флакона впадал в глубокую прострацию на пару дней. Ин Син же, благодаря своей выносливости, мог выдержать два, хотя это и сулило ему несколько часов полной беспомощности в будущем.
Ван Сюй мгновенно оценил обстановку. Мощь Уэйлуньсы соответствовала пятому рангу, в то время как его собственная была несопоставимо ниже. Вступать в открытое противостояние сейчас было бы верхом безрассудства. Он коротко кивнул и вместе с Тан Янь начал уводить раненых старших товарищей с поля боя.
— Стой, трусливый пес! Я найду тебя и вырву твой хребет! — снова взревел Уэйлуньсы, удваивая натиск.
Ин Син лишь презрительно фыркнул. Под действием Усилителя его движения стали еще более неуловимыми. Теперь он мог позволить себе жесткие размены, не давая противнику ни единого шанса отвлечься на преследование группы.
Ван Сюй вел отряд прочь, будучи абсолютно уверенным: с мастерством Ин Сина в технике перемещений, разъяренный, но прямолинейный Уэйлуньсы не сможет прорвать оборону.
Вскоре они укрылись в полуразрушенном заброшенном здании.
— Здесь сделаем привал. Старшие товарищи ранены, долгий переход им сейчас не под силу.
Ван Сюй осторожно опустил свою ношу на пыльный пол и извлек из рюкзака медицинские препараты. Эти трофеи, захваченные у Оу Ли и его приспешников, оказались как нельзя кстати.
— Ссс… — Ли Мин болезненно скривился, когда Ван Сюй попытался втереть заживляющую мазь в его рану. — Брат Ван, умоляю, пощади… Если вражеские клинки меня не добили, то твое «лечение» точно отправит на тот свет.
Ван Сюй смущенно покраснел, осознав свою неловкость. Тан Янь, мягко улыбнувшись, протянула руку за флаконом:
— Дай лучше мне. Я немного обучалась полевой медицине.
— Хорошо, полагаюсь на тебя.
Признав свое поражение на лекарском поприще, Ван Сюй вышел в соседнее помещение и уселся на пол, приняв позу для медитации. Тан Янь проводила его взглядом, и на ее губах на мгновение заиграла теплая улыбка.
*
Внутри тела Ван Сюя закружился энергетический вихрь, постепенно стремясь обрести форму плотного ядра.
«Энергия все еще слишком разрежена. До формирования истинного ядра еще бесконечно далеко», — неутешительно констатировал он про себя.
Его не покидала мысль о загадочных цифрах из руководства: что именно означали 49, 64 и 81 процедура? Ведь сейчас ядро поглощало эссенцию само по себе, без каких-либо видимых манипуляций с его стороны.
Размышляя об этом, Ван Сюй попытался осторожно «подправить» структуру вихря своей волей. Но стоило ему лишь коснуться вращающейся энергии, как та с глухим внутренним хлопком начала стремительно распадаться!
«Проклятье!»
Ван Сюй запоздало осознал свою ошибку. С таким трудом накопленная энергия не исчезла, но бесцельно рассеялась, впитываясь в клетки тела. Он тяжело вздохнул, понимая, что тайны «Основ физического тела» не собираются раскрываться перед ним без боя.
«Хм?»
Внезапно он почувствовал нечто странное. Сразу после рассеивания в его каналы хлынула новая порция внешней энергии, и она начала формировать свежий вихрь гораздо активнее прежнего.
«Неужели это и есть та самая «процедура»?»
Глаза Ван Сюя азартно блеснули.
Суть метода начала проясняться: нужно было насыщать вихрь до предела, затем намеренно разрушать его, позволяя энергии закалять ткани, а после — концентрировать заново. И так повторять ровно столько раз, сколько требуется для создания ядра определенного класса.
Догадка казалась верной, но реальность тут же охладила его пыл: второй вихрь конденсировался значительно медленнее и требовал в разы больше ресурсов.
«Как и следовало ожидать, путь к истинному могуществу не бывает легким», — мысленно вздохнул Ван Сюй.
Каждое последующее рассеивание повышало планку сложности. Если на низший класс в 49 процедур могли уйти месяцы, то высший ранг в 81 повторение казался задачей более трудной, чем попытка взойти на Небеса живым.
*
В главном зале академии, где собрались высокопоставленные гости, оживление не стихало. Для этих могущественных практиков одна бессонная ночь была сущим пустяком.
Испытание неумолимо близилось к завершению. Таблица очков способностей обновлялась каждые несколько минут, но радикальных перемен в ней не наблюдалось. На финальном этапе большинство учеников предпочитали не рисковать, стремясь вернуться в безопасную зону с тем, что уже успели добыть.
Однако ажиотаж вокруг имени Чжан Синлиня только нарастал. Всех присутствующих мучил один и тот же вопрос: из какого элитного района прибыл этот самородок?
Ответа не было, и это лишь подстегивало любопытство грандов. Приказы «разузнать любой ценой» сыпались на подчиненных градом. И вот, наконец, полное досье Чжан Синлиня легло на столы старейшин.
— Седьмой безопасный район? — выдохнул кто-то в тишине.
Высокопоставленные лица замерли в оцепенении. Из всех обитаемых зон Седьмой район считался самым захолустным и слабым. По сравнению с блистательным Первым районом это была сущая дыра, обитель бедняков и неудачников. И то, что именно оттуда вышел гений такого масштаба, казалось невозможным.
Настоящее чудо!
Но еще сильнее почтенную публику взволновал тот факт, что Чжан Синлинь до сих пор не примкнул ни к одной из великих фракций. «Дикий» талант такого уровня был лакомым куском. Гранды тут же засуетились, связываясь со своими штабами и готовя баснословные предложения для вербовки.
Декан Бай Цзянь, наблюдая за этой суетой, лишь тонко улыбнулся и покачал головой.
— Старик Бай Цзянь, как же ты умудрился проглядеть такого самородка у себя под носом? — Сань Янь искренне не понимал ситуации. Проницательность декана всегда была легендарной, так почему он не прибрал парня к рукам раньше?
— Ошибаешься, я был первым, кто предложил ему покровительство, — спокойно парировал Бай Цзянь. — Но он отказался. Его слова были: «Я не хочу связывать себя обязательствами ни с одной фракцией. Я хочу увидеть, где пролегает мой истинный предел».
— Парень упрям до мозга костей, но его сердце непоколебимо, — добавил декан с оттенком уважения в голосе.
Сань Янь и Инь Цзя обменялись многозначительными взглядами. В их прагматичном мире было почти невозможно встретить человека, который отверг бы поддержку трех мировых сил ради призрачного «собственного пути».
— Хм? Старик Бай Цзянь, взгляни-ка на это! — вдруг воскликнул Сань Янь, указывая на монитор.
Декан и Инь Цзя синхронно уставились на электронное табло. Таблица обновилась плавно, без резких скачков, но зрение мастеров было слишком острым, чтобы пропустить перемены.
【Седьмое место: Ин Син. Очки способностей: 3 560】
— Великолепный результат! — восхитился Сань Янь. Ин Син стремительно ворвался в топ-десятку, и, учитывая близость финала, эта позиция обещала стать окончательной.
— Что за чертовщина?! — в то же время в другом конце зала Хуан Лун в ужасе вскочил с места. Он увидел, как сразу несколько его лучших учеников, занимавших верхние строчки, внезапно исчезли из первой сотни.
*
— Ого, старший брат Ин Син, ты что, обчистил всю команду Уэйлуньсы?
Ван Сюй с нескрываемым изумлением наблюдал, как Ин Син вскрывает один за другим увесистые трофейные мешки. Тот методично перекладывал ценности в свой рюкзак, а остальное — снаряжение, эссенцию и припасы — честно распределял между Ван Сюем, Тан Янь и остальными членами группы.
— Уэйлуньсы потерял след, но расслабляться рано. До конца испытания осталось два часа. Выдвигаемся к точке сбора, — бросил Ин Син своим обычным немногословным тоном и отошел в сторону, чтобы на мгновение погрузиться в медитацию и восстановить силы.
Ван Сюй лишь восхищенно покачал головой:
— Вот что значит истинное мастерство в технике перемещений. Могу только представить, в какой ярости сейчас пребывает «Золотой Лев», обнаружив пропажу всех своих запасов.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026