Сумерки окончательно вступили в свои права, и над миром, заливая руины призрачным светом, взошла полная луна. На открытой террасе верхнего этажа заброшенной высотки, подставив лицо ночной прохладе, неподвижно сидел Ван Сюй. После того как алое пламя внутри него до капли поглотило эссенцию красного змеиного зверя, юноша ощутил, как по жилам разливается новая, необузданная мощь — он без труда преодолел барьер и закрепился на поздней стадии четвертого ранга.
«…Конденсировать ци в тело, направлять её по меридианам, взывая к духовной энергии Неба и Земли. Преобразовывать суть сущего, вмещая её в собственную плоть…» Под бездонным куполом неба, усыпанным колючими искрами звезд, он раз за разом, словно мантру, повторял формулу «Основ физического тела».
Достигнув четвертого слоя этой техники, Ван Сюй почувствовал, как каждая пора на его коже раскрылась, превратившись в крошечный дыхательный путь. Скорость поглощения энергии возросла многократно; теперь он мог обходиться без единого вдоха целые сутки, черпая силы из самой атмосферы. Если первые три слоя были лишь фундаментом — закалкой костей до состояния нефрита и стали, — то с четвертого начались качественные изменения. Энергия просачивалась внутрь, переплавляя ткани и доводя физическую оболочку до абсолютного совершенства.
Он едва слышно шептал слова формулы, вникая в их загадочный, почти мистический ритм. Раньше Ван Сюй опирался лишь на сухие инструкции из платных сетевых видеоуроков, не надеясь постичь истинную глубину древнего знания. Но сегодня, когда ночь выдалась на редкость спокойной, он решил довериться интуиции и прочувствовать текст каждой клеткой своего существа.
На третьем повторении мир вокруг него дрогнул. Ван Сюй ощутил едва уловимую вибрацию: из пустоты пространства потянулась тонкая, прозрачная, как паутинка, нить энергии, которая мягко проникла в его живот. Это движение было настолько деликатным, что заметить его можно было лишь в состоянии абсолютного внутреннего штиля.
— Это еще что?.. — сорвалось с его губ.
Ван Сюй замер, боясь спугнуть мимолетное ощущение. Он знал текст четвертого слоя почти наизусть, но только сейчас осознал, насколько поверхностным было его понимание. Сетевые видео давали лишь внешнюю форму, но он, кажется, нащупал саму суть «Основ физического тела».
«Конденсировать ци в тело… привлекать духовную энергию Неба и Земли…» В его глазах вспыхнуло озарение, а в памяти яркими искрами всплыли строки из руководства.
Внезапно всё встало на свои места. Ци — это и была та самая «духовная энергия», о которой твердили древние трактаты. Дверь в истинное мастерство приоткрылась, обнажая скрытые механизмы культивации, но главная тайна всё еще ускользала от него.
«А как понимать это: “Конденсировать ци в ядро; через семь по семь выплавок станет оно низшим сортом, через восемь по восемь — средним, а через девять по девять — высшим”?»
Он нахмурился, пытаясь разгадать числовой шифр.
«Значит ли это, что энергию можно спрессовать в единый центр? Семь по семь — сорок девять циклов, восемь по восемь — шестьдесят четыре, девять по девять — восемьдесят один. Выходит, качество моей силы напрямую зависит от количества этих кругов выплавки?»
Несмотря на то что формально талант Ван Сюя считался средним, его чутье в области боевых искусств граничило с гениальностью. Он интуитивно угадал верное направление, но не спешил приступать к формированию «ядра». Никто из мастеров, которых он встречал, никогда не упоминал о подобном процессе. Неужели он нашел путь, который был давно забыт или скрыт от простых смертных?
Тем временем невидимые нити продолжали подпитывать его. Для нынешнего уровня Ван Сюя этот приток был ничтожен — даже самый слабый монстр давал больше эссенции, — но сам процесс шел непрерывно, капля за каплей наполняя его резервуары.
«Что ж, полагаться только на охоту — значит ограничивать себя. Посмотрим, на что способен этот метод на самом деле».
Приняв решение, Ван Сюй закрыл глаза и усмирил разум, превращая свои мысли в гладкую поверхность лесного пруда. Воздух вокруг него стал плотным, почти осязаемым, а время словно замедлило свой бег. Внутри его тела, в самом центре существа, крошечный сгусток энергии начал закручиваться в едва уловимый вихрь.
Этот вихрь действовал как магнит, притягивая каждую крупицу силы, проникающую сквозь поры кожи. Спустя два часа Ван Сюй был насквозь мокрым от пота — ментальное напряжение, необходимое для удержания структуры вихря, оказалось изнурительнее любой физической тренировки. К счастью, в какой-то момент процесс стабилизировался, и воронка начала втягивать энергию самостоятельно.
Измотанный до предела, он не смел шелохнуться, балансируя на грани сна и бодрствования, пристально следя за тем, чтобы вихрь не распался. Глубокая ночь пролетела как одно мгновение. Когда небо на востоке начало светлеть, а первые лучи солнца прорезали утренний туман, Ван Сюй открыл глаза.
— За одну ночь вихрь окреп и теперь работает сам по себе. Удастся ли мне сконденсировать истинное ядро — теперь зависит только от упорства и судьбы.
Ван Сюй поднялся на ноги, и его суставы отозвались сухим, отчетливым хрустом. Несмотря на легкую тяжесть в голове, тело пело от избытка сил.
— Пора на охоту. Звери сами себя не поглотят.
………………
В глубине густого леса, где солнечный свет с трудом пробивался сквозь переплетения ветвей, стремительно неслась хрупкая фигура. Девушка выглядела жалко: некогда дорогая одежда превратилась в лохмотья, а сегменты боевой брони были вырваны с корнем, обнажая покрытую ссадинами кожу. Это была Тан Янь.
Её губы побелели от напряжения, лоб заливал холодный пот, а в широко распахнутых глазах застыл первобытный ужас. Позади, неумолимо сокращая дистанцию, мелькали две тени — синяя и желтая. Их скорость была за гранью её возможностей. Секунда — и преследователи, совершив изящный прыжок, преградили ей путь, взяв в кольцо.
— Хе-хе, Гэри, я же говорил, что эта девчонка — настоящий джекпот! — Мужчина в синем, преградивший дорогу, был светловолос и голубоглаз. Его лицо могло бы показаться благородным, если бы не маслянистый, раздевающий взгляд, выдававший в нем законченного мерзавца. — Только посмотри на эти формы… У меня уже руки чешутся. Чур, я буду первым!
— Бренс, не жадничай, — отозвался Гэри, массивный чернокожий мужчина в желтом комбинезоне. Он оскалился, демонстрируя ослепительно белые зубы, и посмотрел на Тан Янь так, словно волк на загнанного ягненка. — Мы можем заняться ею вместе.
Тан Янь побледнела еще сильнее, её затрясло от отвращения.
— Проклятые твари! Я — дочь великого клана Тан. Если вы хоть пальцем меня тронете, мой род сотрет вас в порошок!
— Клан Тан? Что за чушь? — Бренс презрительно сплюнул. — Ты думаешь напугать нас каким-то жалким семейством из Седьмого района? Как наивно!
— Хватит болтовни, хватай её! — нетерпеливо бросил Гэри. — Сначала поразвлечемся, а потом решим, куда её сдать.
— Если сделаете еще хоть шаг, я убью себя прямо здесь!
В порыве отчаяния Тан Янь выхватила гибкий меч и прижала холодное лезвие к собственному горлу. Еще вчера она чувствовала себя в безопасности, следуя за старшими учениками Внутреннего двора, которые сметали всё на своем пути. Она верила, что выпускные испытания станут для неё легкой прогулкой, но реальность оказалась кровавой бойней.
Их капитан, Уэйлуньсы, был чудовищно силен. Даже их лучший боец, Ин Син, достигший пятого ранга, не смог продержаться против него и нескольких минут. В конце концов Ин Син, выкрикнув: «Бегите!», принял запретный стимулятор и бросился в самоубийственную атаку, чтобы дать остальным шанс.
Тан Янь бежала изо всех сил, но эти двое заметили её. Ли Мин пытался прикрыть её отход, но был тяжело ранен. Теперь она стояла одна против двоих хищников, осознавая, что в «тёмной зоне» нет законов, кроме силы. И если силы нет, остается лишь смерть, чтобы избежать позора.
— Хм? Решила поиграть в героя? — Гэри усмехнулся, и в его ладони хищно блеснул кинжал.
Короткий взмах — и белая вспышка прорезала воздух. Тан Янь не успела даже надавить на эфес: мощный удар выбил гибкий меч из её ослабевших пальцев.
— Действуй! — скомандовал Гэри.
Бренс, облизнув пересохшие губы, протянул к ней свою огромную пятерню. Тан Янь зажмурилась, по её щекам покатились слезы. Она, будучи лишь на начальной стадии четвертого ранга, была абсолютно беспомощна перед пиком того же ранга. Она не могла даже лишить себя жизни.
Ху! Ху!
Внезапно тишину леса разорвал резкий, свистящий звук рассекаемого воздуха. Лицо Бренса исказилось от внезапного предчувствия беды. Он попытался отдернуть руку, но было слишком поздно: ослепительная дуга клинка, сотканная из чистой ярости, отсекла его кисть по самое предплечье.
— А-а-а! Проклятье! — взвыл Бренс, хватаясь за обрубок, из которого хлынула кровь.
Гэри среагировал мгновенно. Взмахнув руками, он выпустил каскад из десяти кинжалов, которые белыми молниями устремились к возникшей из ниоткуда черной тени. Тень лишь крутанулась на месте, описывая длинным мечом идеальный круг — стальной звон заполнил лес, и все снаряды разлетелись в стороны, вонзаясь в стволы деревьев.
— Кто ты такой?! — в ужасе выкрикнул Гэри, отступая назад.
— Я тот, кто пришел забрать ваши никчемные жизни, — раздался ледяной голос.
Тень коснулась земли, и перед ними предстал Ван Сюй. Его лицо, обычно спокойное, сейчас напоминало маску разгневанного божества.
— Ван Сюй?.. — Тан Янь не верила своим глазам.
Она замерла, боясь, что это лишь предсмертная галлюцинация. Но, ущипнув себя и почувствовав боль, девушка разрыдалась от облегчения и, не помня себя, бросилась к нему, уткнувшись лицом в его грудь.
Однако Ван Сюй не спешил отвечать на объятия. Его взгляд, прикованный к преследователям, светился убийственным холодом. Он охотился неподалеку, когда услышал шум борьбы, и хотел было пройти мимо, но крик Тан Янь заставил его сердце пропустить удар. Этот голос он узнал бы из тысячи.
Внутри него бушевало пламя. Если бы он опоздал хоть на секунду, что бы эти подонки сделали с ней? Сама мысль об этом вызывала у него приступ неконтролируемой ярости. Одно было ясно: эти двое сегодня не уйдут из леса живыми.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026