Потоки первозданной энергии хлынули в тело Ван Сюя, заставляя каждую клетку жадно впитывать живительную эссенцию. Запас накопленной силы таял на глазах, но взамен его мышцы, внутренние органы и сама кожа проходили через горнило глубокой трансформации, обретая новую плотность.
«Основы физического тела» четвертого слоя давно вознесли его возможности над пределом обычных людей — он стал крепче даже тех культиваторов, что стояли с ним на одной ступени. В сочетании с боевой броней B-уровня такая защита превращала его в живую крепость, способную выдержать удары оружия ранга A или мощь продвинутых боевых искусств.
Полгода Ван Сюй топтался на месте, скованный невидимыми оковами застоя. Однако он не тратил время зря: он кропотливо аккумулировал энергию, выжидая момента, когда плотина рухнет. И вот этот миг настал.
Четвертый ранг, средняя стадия!
Прорвав узкое место начальной фазы, бушующая внутри энергия не утихла. Она продолжала бурлить и расширяться, пока база культивации средней стадии не раздулась до предела — Ван Сюя отделял лишь тонкий волосок от перехода в позднюю фазу. Только тогда неистовый поток начал ослабевать.
— Ху-у... — Ван Сюй медленно выдохнул, сжимая кулак. Сила, отозвавшаяся в ладони, была тяжелой и осязаемой. — Вперед. Пора продолжить жатву очков способностей.
*
Пригородная пустошь застыла в гнетущем безмолвии. Разбитая дорога, изъеденная временем и сорняками, тянулась к горизонту, а в неподвижном воздухе слышался лишь тоскливый свист ветра.
— Гу-лу!
Внезапно из придорожных зарослей выскользнула массивная тень. Это была «Красная змея» — трехметровое порождение кошмаров, в котором причудливо смешались черты рептилии и насекомого. Над скользким чешуйчатым телом возвышалась голова с фасеточными глазами, снизу торчали острые членистые лапы, а из пасти вырывались хлюпающие, противоестественные звуки.
— Четвертый ранг, Красная змея. Работаем? — вкрадчиво прошептал человек в очках, не отрывая взгляда от экрана тепловизора на третьем этаже полуразрушенного здания.
— За раннюю стадию дают десять очков, за среднюю — двадцать. А эта тварь — на поздней, потянет на все тридцать. Такую добычу упускать нельзя, — отозвался мужчина со шрамом, пересекающим левый глаз.
Он коротко махнул рукой, и двое его спутников мгновенно подобрались, проверяя снаряжение.
— Оуэн, обеспечиваешь дальнюю поддержку. Вэлен, Холл — за мной, — скомандовал лидер. — Помните: её главное оружие — яд в клыках. Как только эта дрянь разинет пасть, Оуэн, бей прямо в глотку. Ясно?
Оуэн молча кивнул, перехватив тяжелый стальной лук. Тетива из тонкой железной проволоки тускло блеснула — требовалась поистине чудовищная сила, чтобы натянуть её до упора.
В нынешнюю эпоху огнестрельное оружие стало пережитком прошлого. Обычные пули лишь царапали хитин монстров, а применение радиационных зарядов превращало победу в самоубийство. Человечество вернулось к холодному оружию, выплавленному из редких минералов. Высокотехнологичные пушки, использующие космическую энергию, всё еще существовали, но они превращались в бесполезный хлам, стоило заряду иссякнуть. Для долгих рейдов и испытаний опытные охотники предпочитали надежную сталь и луки.
— Отставить! Кто-то приближается! — резко прервал тишину человек в очках.
Группа мгновенно слилась с тенями, осторожно наблюдая за дорогой через проломы в стенах.
*
По пути Ван Сюй успел прикончить несколько тварей третьего ранга, но даже не стал тратить время на поглощение их эссенции — крохи энергии не стоили задержки. Он лишь срезал наиболее ценные части трофеев.
Шагая по заросшему асфальту, он вошел в заброшенный городок и почти сразу наткнулся на Красную змею. Ван Сюй помнил описание из справочника: четвертый ранг, поздняя стадия, крайне опасный яд. Эта субстанция с легкостью разъедала легированную сталь, а для человека означала мучительную смерть в считанные секунды.
Стоило ему приблизиться, как змея замерла. Её зеленые фасеточные глаза сфокусировались на незваном госте, источая холодную, первобытную жажду убийства.
Ван Сюй почувствовал, как в груди разгорается азарт: еще одна тварь поздней стадии! Если поглотить её эссенцию, прорыв к пику ранга станет реальностью.
Не раздумывая, он выхватил «Костяной гигант». Активированная «Техника запутывающего движения» мгновенно породила десятки призрачных фантомов, которые веером ринулись на монстра.
— Парень лезет на рожон. Ждем? — спросил человек в очках.
— Ждем. Пусть попотеет за нас, сэкономим силы, — коварно усмехнулся мужчина со шрамом.
План был прост и жесток: дождаться, пока одиночка измотает или прикончит тварь, а затем забрать и добычу, и его жизнь.
Ван Сюй, не подозревая о засаде, вложил всю мощь в удар. Клинок со свистом рассек воздух, целясь в сочленение головы и туловища.
Вжик!
Однако змея оказалась невероятно проворной. Её тело метнулось черной молнией, уходя с линии атаки.
— Какая скорость! — вырвалось у Ван Сюя.
Его «Девять последовательностей громового меча» опирались на молниеносные выпады, а в сочетании с техникой движения он считал себя быстрее любого на пике четвертого ранга. Но эта тварь двигалась еще стремительнее.
— Гу-у!
Лапы монстра с силой оттолкнулись от земли, и змея бросилась в контратаку. Из её пасти брызнула вязкая зеленая жидкость, вылетающая из полых клыков.
Ван Сюй мгновенно сместился, оставляя на своем месте лишь тающий фантом. Яд плеснул на землю: растения тут же покрылись язвами и превратились в гнилую слизь, а асфальт зашипел, покрываясь отвратительной черной пеной. Попади такая дрянь на кожу — и внутренности превратятся в кашу.
— Черт, она не дает передышки!
Змея, не теряя инерции, взметнула свой хвост, толщиной с доброе ведро. Со свистом, поднимая вихрь пыли и мусора, он хлестнул в сторону головы Ван Сюя.
Реакция не подвела юношу. Резкий шаг в сторону — и хвост пронесся в дюйме от него, с грохотом врезавшись в дерево позади. Ствол хрустнул и развалился пополам, словно сухая щепка.
Ван Сюй тут же перехватил «Костяной гигант» и нанес ответный рубящий удар. Змея, извиваясь, встретила клинок хвостом, пытаясь отбить его.
— Ш-ш-ш!
Но она недооценила мощь атакующего. Ван Сюй применил «Сто ударов громового движения»: в момент соприкосновения сталь четырежды ударила в одну и ту же точку, оставляя на хвосте глубокую, сочащуюся рану.
Змея взвыла от боли. Распахнув пасть в яростном шипении, она снова плюнула ядом и, извиваясь всем телом, бросилась прочь. Её главный козырь — скорость — не помог подавить противника, и инстинкт самосохранения взял верх над голодом.
Ван Сюй увернулся от плевка, но за этот миг змея успела прилично оторваться. Он рванул следом, максимально ускоряясь.
— Хм?
Не успел он сделать и пары шагов, как путь беглянке преградили трое. Один держал массивный квадратный щит, второй раскручивал метеоритную гирю, а третий сжимал белоснежный двуручный меч. Они действовали слаженно, как единый механизм, обрушив удары точно в уже зияющую рану на теле змеи.
Тварь забилась в агонии, ударив в щит, но тот выстоял. Воспользовавшись заминкой, гиря и меч довершили начатое. Спустя десять секунд истекающее кровью насекомое затихло.
Ван Сюй замер в нескольких метрах, его лицо потемнело от гнева. Он слишком увлекся боем и не заметил слежки. Если бы эти трое ударили ему в спину, последствия могли быть фатальными.
— Господа, эту Красную змею нашел и выследил я. Подобный перехват — это подлость, — холодно произнес он.
Мужчина со шрамом лишь издевательски усмехнулся, обнажая неровные зубы.
— Справедливость? Ты где её искать вздумал, парень? Ты либо слишком наивен, либо просто дурак.
Перед Ван Сюем стояли люди западного типажа — рослые, светловолосые, с мощными торсами и густой порослью на руках. Они дружно загоготали, оценивая его как легкую добычу. После объединения человечества границы и старые языки стерлись, уступив место единому «языку Земли», так что смысл их насмешек был предельно ясен.
— Босс, гляньте на меч... Кажется, это уровень «А»! — в наушнике лидера раздался сдавленный, полный алчности шепот Оуэна.
Глаза мужчины со шрамом хищно сузились, впиваясь в «Костяной гигант».
— Слушай сюда, пацан. Даю тебе единственный шанс уйти отсюда на своих двоих. Оставляй рюкзак, меч — и проваливай, пока я добрый, — он медленно облизнул губы.
Оружие A-уровня стоило тысячи очков способностей, а редкие экземпляры — десятки тысяч. В отличие от Ван Сюя, эти наемники не имели поддержки Предельного древнего зала и не получали щедрых грантов. Для них такой клинок был сокровищем, на которое можно безбедно жить годами.
Ван Сюй колебался лишь мгновение. Трое перед ним, плюс стрелок в засаде — расклад был тяжелым. Но требование отдать оружие отрезало путь к отступлению.
— Хотите мой меч? — взгляд Ван Сюя стал острым, как бритва. — Попробуйте забрать!
— Вперед! — рявкнул мужчина со шрамом.
Он не собирался вести переговоры. Издалека донесся сухой щелчок тетивы — Оуэн выпустил стрелу, целясь точно в грудь юноши. Босс и двое его подручных одновременно рванули в атаку.
Этого и следовало ожидать.
Реакция Ван Сюя, отточенная тысячами тренировок, сработала безупречно. Он почувствовал угрозу еще до того, как стрела покинула лук. «Техника запутывающего движения» вновь заполнила пространство сотнями фантомов. Железное жало пронзило пустоту и с силой вонзилось в асфальт.
Оуэн на чердаке ахнул, лихорадочно накладывая новую стрелу. Он открыл беглый огонь, пытаясь накрыть площадь и загнать Ван Сюя под удары своих товарищей.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Несколько стрел все же достигли цели, но лишь бессильно срикошетили от корпуса.
— Боевая броня! — выкрикнул босс, и его глаза вспыхнули еще ярче.
Если меч вызвал у него жадность, то осознание того, что на парне надета броня B-уровня, окончательно лишило его рассудка. Это был куш, ради которого стоило рискнуть всем.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026