Масштаб выпускного испытания поражал воображение: оно охватывало не только Седьмую безопасную зону, где находился Ван Сюй, но и все остальные сектора, начиная с Первого. В этом горниле должны были сойтись лучшие из лучших — ученики, обладающие выдающимся талантом и сокрушительной мощью. Гении со всего мира слетались сюда, чтобы вступить в беспощадную схватку за ограниченное количество мест в элитных отрядах. Для Ван Сюя это грандиозное событие виделось не просто экзаменом, а суровой духовной практикой — возможностью прорубить себе кровавый путь сквозь ряды достойных противников.
— Третьего уровня — сюда, в канал B, на проверку в Отряд элиты. Четвёртого — в канал A, на проверку в Отряд гениев!
Распорядителем в Седьмой зоне выступал худощавый мужчина в безупречной военной форме. За его спиной виднелся плотно набитый армейский рюкзак, а тяжелые треккинговые ботинки глухо стучали по бетону, когда он размеренным шагом направлял поток младшего поколения Генетической академии в соответствующие коридоры. Ван Сюй, следуя указаниям, свернул в канал A. По сравнению с многолюдным соседним проходом, здесь царила тишина: кроме него самого, у входа замерли лишь несколько незнакомых молодых людей, чьи фигуры источали уверенность.
— Так это ты тот самый Ван Сюй?
Один из них, парень с копной огненно-рыжих волос и широкой, обезоруживающей улыбкой, отделился от группы и подошел ближе.
— Да, это я, — ответил Ван Сюй, с легким недоумением разглядывая незнакомца.
— Ха-ха, точно ты! А я тебя уважаю, парень. Прикончить другого ученика прямо во время испытания — это было чертовски смело и эффектно!
Рыжий парень громко расхохотался и открыто протянул руку для рукопожатия.
— Позволь представиться. Я из Внутреннего двора, Ли Мин. Но для своих — просто «Рыжий».
Ван Сюй внутренне напрягся, сдерживая удивление. Внутренний двор разительно отличался от внешнего: там обучались исключительно те, чей врожденный талант граничил с аномалией. Ли Мин выглядел моложе большинства присутствующих, однако исходящая от него аура силы была ощутимо плотнее и опаснее.
— Думаю, мне представляться не стоит, ты и так уже всё обо мне знаешь, — сдержанно отозвался Ван Сюй, отвечая на рукопожатие.
— Ха-ха, это верно! Вон те ребята впереди — мои старшие братья и сёстры. Они куда сильнее меня, и, честно говоря, сегодня они — наши главные конкуренты, — добавил Рыжий, кивнув в сторону группы.
Ван Сюй проследил за его взглядом и почувствовал, как внутри всё сжалось. Среди выходцев из Внутреннего двора не было ни одного слабого звена — каждый из них казался отточенным клинком.
— Видишь того сурового парня в чёрном, что идет первым? Это наш старший брат. Он уже достиг пятого ранга генетического воина. По правде говоря, ему эти испытания — пустая формальность. Отряд гениев зачислил его в свои ряды досрочно, — вполголоса пояснил Рыжий.
Пятый ранг! Ван Сюй невольно затаил дыхание, вглядываясь в спину мужчины в чёрном. Тот был по-холодному красив: резкие черты лица, высокомерный взгляд и аура абсолютного превосходства. Почувствовав на себе чужое внимание, лидер обернулся. Его глаза на мгновение встретились с глазами Ван Сюя — холодный, оценивающий блеск, — после чего он равнодушно отвернулся, словно не нашел ничего достойного интереса.
— Не бери в голову. Наш старший всегда такой, словно кусок льда проглотил. Но, несмотря на внешнюю суровость, он горой стоит за своих, — поспешил успокоить его Рыжий.
В самом конце канала, на магнитных рельсах, замер скоростной поезд, окутанный едва заметным изумрудным сиянием защитного поля. Его корпус, отлитый из редчайших минералов S-уровня, стоил немыслимых денег — как минимум пять миллиардов земных долларов. Нынешнее испытание в корне отличалось от академических тренировок: использование прыгательных комнат было строго запрещено, и добираться до полигона приходилось по старинке — по железной дороге. Пройдя процедуру подтверждения личности, Ван Сюй и Рыжий поднялись в вагон.
— Эй! Ван Сюй!
Едва они переступили порог, как тишину салона прорезал звонкий, мелодичный голос. Ван Сюй обернулся и увидел Тан Янь. Девушка заметно преобразилась, оставив в прошлом образ хрупкой отличницы: коротко стриженные волосы, ясный, решительный взгляд и открытая улыбка делали её облик собранным и боевым. Она приветливо замахала рукой. Ван Сюй ответил легкой улыбкой — за последнее время его характер закалился, и он больше не был тем застенчивым юношей, который заливался краской при каждом её слове. Подойдя ближе, он занял место напротив.
— Поздравляю с достижением, — искренне произнес он.
— А ты еще смеешь поздравлять! Когда я прорвалась на четвертый ранг, все одноклассники пришли меня навестить, а тебя и след простыл, — притворно надулась Тан Янь, недовольно фыркнув.
Ван Сюй виновато потер переносицу. Последние полгода он провел в добровольном заточении, полностью отгородившись от внешнего мира и посвятив каждую секунду изнурительной культивации в стенах Предельного древнего зала. О триумфе Тан Янь он узнал лишь случайно от Ли Ляня.
— Брат Чжан.
Заметив в углу вагона Чжан Синлиня, который сидел с плотно закрытыми глазами, Ван Сюй вежливо поздоровался. Тот не сдержал своего обещания во время прошлых испытаний, но теперь Ван Сюй смотрел на это иначе: они были едва знакомы, и глупо было ожидать помощи от чужого человека. Оставив обиды в прошлом, он приветствовал старого знакомого без тени неприязни. Чжан Синлинь приоткрыл один глаз, коротко кивнул и снова погрузился в медитацию. Однако Ван Сюй успел уловить вспыхнувший в его зрачках боевой огонек: Чжан Синлинь явно злился, что недавний аутсайдер сумел его обойти. Было очевидно — рано или поздно он бросит вызов.
Оглядевшись, Ван Сюй подвел негласный итог: в этом элитном составе ехали лишь трое представителей внешнего двора, шестеро выходцев из Внутреннего и несколько сопровождающих. В вагоне воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь приглушенным завыванием ветра за бронированными стеклами. Пока Ван Сюй негромко переговаривался с Тан Янь, ученики Внутреннего двора обменивались короткими, сухими фразами.
— Внимание.
На установленном в центре вагона экране вспыхнуло изображение мужчины средних лет в строгом костюме. Его лицо не выражало эмоций.
— Через два часа вы прибудете в точку высадки. Я — ответственный за проведение выпускного испытания, Линь Фэнсяо. Слушайте правила внимательно, повторять не стану.
— Ваша цель предельно проста: охота на насекомых-монстров. В качестве доказательства убийства вы обязаны предоставить определенную часть тела твари. Использование пространственных колец категорически запрещено.
Ван Сюй нахмурился, почувствовав, как в воздухе повисло напряжение. Запрет на кольца означал полную изоляцию от ресурсов.
— Оценка будет выставляться исходя из уровня монстра и сложности проведенной охоты. В справедливости судейства можете не сомневаться.
— Каждому из вас будет выдана сигнальная ракета. В случае смертельной опасности запустите её в небо, и спасательный отряд прибудет на помощь. Однако помните: использование ракеты означает немедленную дисквалификацию и потерю права на участие.
— Испытание продлится ровно сутки: с полудня сегодняшнего дня до полудня завтрашнего. Вы обязаны вернуться на конечную станцию вовремя. Опоздавшие будут официально объявлены погибшими — поезд задерживаться не станет.
— Правила ясны. У вас есть два часа на подготовку. Постарайтесь выжить.
Мужчина на экране позволил себе едва заметную, холодную улыбку, после чего монитор погас. Сердце Ван Сюя пропустило удар. Без пространственных колец невозможно развернуть мобильный радиационный лагерь, а значит, сражаться придется в кромешной тьме, что в разы увеличивало риск. К тому же Линь Фэнсяо намеренно умолчал о трех критических факторах. Во-первых, верхний порог уровня монстров не был обозначен — в диких землях можно было легко наткнуться на тварь пятого или даже шестого ранга. Во-вторых, сигнальная ракета не была панацеей: в пылу боя помощь могла просто не успеть. И, в-третьих, самое жуткое — в правилах не было ни слова о запрете на убийство между учениками. Зона испытания превращалась в беззаконную арену, где единственным мерилом правды становилась грубая сила. Ван Сюй помрачнел: это испытание обещало стать настоящей жатвой.
…
В это же время в штабе командования десятки могущественных воинов замерли перед огромной панорамой экранов, на которых отображались поезда, мчащиеся из разных безопасных зон. Здесь собрались представители всех влиятельных фракций. Среди них выделялся директор Предельного древнего зала — старец с величественной белой бородой, опирающийся на массивный фиолетовый посох.
— Состав в этом году впечатляет. Старик Бай Цзянь, ходят слухи, что вы из Предельного древнего зала заранее забронировали место для какого-то воина четвертого ранга? — подал голос лысый мужчина, чье лицо пересекали три глубоких кровавых шрама.
— О? Неужели сам Бай Цзянь лично пригласил кого-то? Неужто нам ждать явления нового гения-монстра? — подхватил статный мужчина в сияющих серебряных доспехах, за спиной которого покоился огромный двуручный меч.
— Трёхглазый, Серебряный Доспех, оставьте свои подначки, — добродушно рассмеялся директор, поглаживая бороду. — У парня просто есть определенный талант, а у меня как раз пустовали три квоты.
Трёхглазый презрительно скривился, явно не поверив ни единому слову:
— Любому другому я бы, может, и поверил. Но только не тебе, Бай Цзянь.
Мужчина в серебряных доспехах согласно усмехнулся:
— И то верно. Помнится, в прошлый раз, когда старик Бай Цзянь «просто приглашал» юношу третьего ранга, тот в мгновение ока оказался во Внутреннем дворе и уже достиг пятого. Твоя проницательность, старик, всегда была непревзойденной.
Директор лишь загадочно улыбнулся, предпочитая хранить молчание.
— Хм! Вы, фанатики из Предельного древнего зала, никогда не устанете сотрясать воздух пустой болтовней, — раздался резкий, неприятный голос. Мужчина в тяжелых жёлтых доспехах сверлил директора взглядом, полным нескрываемой ненависти.
— Хуан Лун, это дело тебя не касается. Проваливай! — нахмурился Трёхглазый, и его голос прозвучал подобно раскату грома.
Резкий тон мгновенно приковал к спорящим внимание всех присутствующих.
— Не касается? На этом испытании Свободный альянс выставил пятерых гениев пятого ранга. А что у вас, в Предельном древнем зале? Всего трое. Когда вывесят итоговую таблицу очков, вы, возможно, даже в десятку не попадете, — ядовито бросил Хуан Лун.
— Ты что, решил испытать моё терпение? — Трёхглазый шагнул вперед, его боевой дух начал закипать, грозя вырваться наружу разрушительной волной. Одно неверное слово — и в зале могла вспыхнуть схватка.
Выпускное испытание давно перестало быть просто экзаменом для молодежи. Это была битва амбиций крупнейших организаций. Чем выше позиции учеников в Ранговой таблице, тем больше влияния, ресурсов и новых талантов получала стоящая за ними сила.
— Ладно вам, будет, — вперед выступил старик в простых жёлтых одеждах, на чьем лице застыла мягкая улыбка. — Человечество должно быть единым кулаком перед лицом внешних угроз. Оставьте внутренние распри для других времен.
— Плащ, ты что, в прошлой жизни в монахи подался? Почему вечно лезешь со своим миротворчеством? — недовольно буркнул Хуан Лун, но пыл поумерил.
— Ха-ха, сочтем это заботой о моей скромной репутации, — сложил руки в приветственном жесте Плащ.
Трёхглазый и Хуан Лун обменялись напоследок полными злобы взглядами и разошлись в разные стороны.
………………
Спустя два часа скоростной состав плавно замедлил ход и замер.
— Сдайте все пространственные кольца ответственному офицеру и выходите на платформу. Помните: завтра в полдень поезд отправится обратно. Ровно в полдень.
Ван Сюй принял из рук военного стандартный зеленый рюкзак, сдал свое кольцо и первым сошел на землю. Глубоко вдохнув сухой, пыльный воздух, он окинул взглядом раскинувшуюся перед ним пустошь. Повсюду, насколько хватало глаз, высились скелеты разрушенных небоскребов и руины жилых кварталов, поглощенные дикой растительностью.
— Испытание началось! — негромко произнес он, и в его глазах вспыхнуло холодное пламя решимости.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026