Гу Цзяо произнесла:
— Всё же лучше состоять в секте.
Она и сама вступила в ряды одной из них. Хотя секта Гуанхан и принадлежала к демонической секте, она предоставила ей немало удобств. Мир совершенствования был слишком огромен, и выживание бродячего практика не шло ни в какое сравнение с положением старшего ученика крупной секты.
Госпожа Бамбук согласилась:
— Да, секта — это всегда лучше.
Раньше она считала, что бродячим практикам живётся свободнее, но теперь понимала: будь она с самого начала ученицей секты Цинвэй, тот демонический практик вряд ли посмел бы пойти против неё. Таков закон великих сект: если ученик погибает в случайном происшествии во время странствий, секта может не обратить на это внимания.
Но если его убьёт демонический практик, то каким бы незначительным ни было положение этого ученика, ортодоксальный путь будет преследовать убийцу до самой смерти, причём применит самые жестокие пытки. Именно поэтому демонические практики не осмеливались открыто убивать учеников ортодоксального пути на Центральных равнинах.
Госпожа Бамбук пригласила Гу Цзяо в Храм Госпожи выпить чаю и поднесла ей собранную чистую росу, виновато добавив:
— В прошлый раз, когда ты приходила, я была в таком состоянии, что едва справлялась сама, и не смогла принять тебя как подобает.
Гу Цзяо улыбнулась:
— Поэтому в этот раз я специально пришла напроситься на чашечку твоей росы.
Госпожа Бамбук великодушно ответила:
— Да что там одна чашка, бери сколько хочешь!
Она немного помолчала и заботливо спросила:
— Младшая сестра, у тебя есть в Наньцзяне какие-то дела в этот раз?
Гу Цзяо, держа чашку, ответила:
— Ничего особенного. Просто моё совершенствование сейчас застопорилось, и старшие в секте велели мне развеяться и погулять, вдруг это поможет совершить прорыв.
Госпожа Бамбук внимательно оглядела её:
— Сейчас ты на поздней стадии закладки основания. Ты хочешь достичь великого круга закладки основания?
— Да, — подтвердила Гу Цзяо.
Госпожа Бамбук на мгновение задумалась:
— Ты так молода, а уже достигла поздней стадии закладки основания, это говорит о твоём выдающемся таланте. Однако из-за юного возраста тебе может не хватать жизненного опыта, а без него трудно совершить прорыв. Это самая частая преграда для молодых учеников.
Гу Цзяо горько усмехнулась. На самом деле она была не так уж молода, но вот опыта ей действительно не доставало. Разве могло спокойное и стабильное общество её прошлой жизни сравниться с бурными потрясениями мира совершенствования?
Госпожа Бамбук только собиралась что-то сказать, как снаружи раздался смеющийся женский голос:
— Сестрица Чжу дома? Я пришла без приглашения!
Брови госпожи Бамбук сначала нахмурились, но затем расслабились. Она пояснила Гу Цзяо:
— Это моя давняя подруга. Она тоже дух растения, её титул — Бессмертная госпожа Шаояо.
Войдя, Бессмертная госпожа Шаояо услышала, как госпожа Бамбук представляет её. Она вскинула брови, глядя на Гу Цзяо, и её прекрасные глаза заискрились. Прикрыв рот рукой, она кокетливо рассмеялась:
— Сестрица Чжу, кто эта прекрасная юная бессмертная?
Гу Цзяо подумала про себя, что эта госпожа Шаояо умеет льстить. Она считала свою нынешнюю внешность заурядной: в мире простых людей она сошла бы за красавицу, но для мира совершенствования это была самая обычная внешность, не заслуживающая восхищения.
Госпожа Бамбук встала и представила Гу Цзяо подруге:
— Сестрица Шаояо, это та самая спасительница, о которой я тебе рассказывала.
Услышав это, Бессмертная госпожа Шаояо поспешно поклонилась Гу Цзяо:
— Твоя старшая сестра благодарит тебя за спасение жизни сестрицы Чжу.
Они с госпожой Бамбук были не разлей вода, так что спасительница подруги была для неё как своя собственная.
Гу Цзяо вежливо ответила:
— Вы слишком добры. Мы все на пути совершенствования, и помогать друг другу в беде — наш долг.
Госпожа Шаояо согласно закивала. Увидев, что госпожа Бамбук налила Гу Цзяо бамбуковой росы, она тут же достала эссенцию ста цветов и предложила ей. Гу Цзяо не стала отказываться. Обе женщины-духа произвели на неё приятное впечатление, и она в ответ угостила их деликатесами, купленными в Восточном море. Госпожа Бамбук теперь была призрачным духом и не могла есть человеческую пищу, но эта проблема решалась легко — достаточно было одной палочки благовоний.
Втроём они ели, пили и болтали. Атмосфера была очень гармоничной. После обмена любезностями госпожа Шаояо наконец открыла цель своего визита:
— Сестрица Чжу, я пришла просить тебя о помощи.
— Что ты задумала? — спросила госпожа Бамбук.
Шаояо немного помедлила:
— Я хочу открыть горные врата.
— Открыть горные врата? — изумилась госпожа Бамбук. — Нам, иным существам, и так нелегко достичь просветления. Ты говорила, что не хочешь идти в секту и ограничивать свою свободу, ну и ладно, но зачем тебе самой основывать школу?
Госпожа Бамбук не стала упоминать, что это территория секты Цинвэй. Откуда у лесного духа хватило смелости открывать здесь свою школу? Даже если она её откроет, в будущем отбоя не будет от проблем.
Госпожа Шаояо упрямо возразила:
— Эти люди-практики могут основывать школы и кланы, будучи всего лишь на стадии закладки основания. Мы совершенствуемся тысячи лет, почему нам нельзя?
Госпожа Бамбук ответила:
— Так это потому, что они ученики секты Цинвэй. Если ученик понимает, что его путь совершенствования окончен, он подаёт прошение о выходе из секты, чтобы основать своё дело во внешнем мире. Будь то семья или маленькая школа, они становятся вассалами секты Цинвэй, ежегодно платят ей дань, а их потомки получают право прямого вступления в основную секту. Это взаимовыгодное сотрудничество.
— А я всё равно не согласна! — воскликнула госпожа Шаояо. — Я обязательно открою горные врата! Даже если потом меня убьют, я не пожалею!
Госпожа Бамбук лишилась дара речи. Спустя долгое время она спросила:
— Чтобы открыть школу, нужно над кем-то одержать верх, чтобы показать силу. Кого ты выбрала для этого?
Услышав это, госпожа Шаояо улыбнулась:
— Сестрица, как ты думаешь, если я выберу ту ласку, это будет достойным примером?
— Ты про Третьего Господина Хуана? — с тревогой спросила госпожа Бамбук. — Он тренировался дольше нас, мастерски владеет магией гу и колдовством, и поговаривают, что он в отличных отношениях с одним из верховных старейшин Врат Гусянь. Можем ли мы позволить себе враждовать с ним?
Госпожа Шаояо пренебрежительно махнула рукой:
— Я всё разузнала про его связи. Он когда-то спас жизнь тому старейшине, и, пользуясь этим, выучил кое-какие техники гу, которые знают даже внешние ученики Врат Гусянь. Он постоянно бегает к тому старейшине, требуя расплаты за спасение, тот уже смертельно от него устал. К тому же сейчас этот старейшина ушёл в закрытую медитацию, чтобы совершить прорыв к стадии изначального младенца. Думаю, он не покажется ещё лет сто или двести.
Шаояо не стала уточнять, что ещё большой вопрос, выйдет ли вообще этот старейшина стадии Золотой пилюли из медитации живым. Для простых бродячих практиков, особенно таких как госпожа Бамбук или Шаояо из расы демонов-зверей, Врата Гусянь казались огромной силой, но в масштабах всего мира совершенствования это была третьесортная секта, где высшим уровнем был изначальный младенец, да и тот за последнюю тысячу лет появился лишь один.
Тот старейшина, что помогал Третьему Господину Хуану, уже доживал свой век. Если он не совершил прорыв в молодости, сейчас шансы были ничтожны. Он ушёл в медитацию, приготовившись к смерти, и перед этим выдал ласке огромную сумму камней духа, явно давая понять, что долг выплачен. Именно поэтому госпожа Шаояо осмелилась бросить вызов Третьему Господину Хуану.
Госпожа Бамбук спросила:
— И как ты планируешь действовать?
— Сама знаешь, этот тип погряз в грехах, он свиреп и властен, — ответила Шаояо. — У него полно недоброжелателей. Я собираюсь разослать приглашения всем союзникам, чтобы вместе пойти на него войной!
Гу Цзяо, пившая в этот момент росу, чуть не поперхнулась. Она поспешно поставила чашку и подняла глаза на госпожу Шаояо, гадая, говорит та искренне или просто ради красного словца. Даже ортодоксальный путь, кичащийся своей праведностью, не стал бы нападать на кого-то только из-за его «греховности», если в этом не было выгоды.
Заметив пристальный взгляд чёрных, как смоль, глаз Гу Цзяо, Шаояо смущённо улыбнулась:
— Прости, младшая сестра, заставила тебя смеяться. Я просто привыкла к красивым речам. На самом деле на землях этой ласки растёт трёхсотлетнее дерево бессмертной сливы, которое плодоносит раз в сто лет. Один плод увеличивает силу совершенствования на пять лет.
— С помощью этого дерева ласка выуживал немало благ у Врат Гусянь. В этот раз я использую дерево бессмертной сливы как приманку: если люди помогут мне захватить его пещеру, я разделю плоды между всеми.
Гу Цзяо спросила:
— Сестра, а ты не боишься, что ласка заранее отдаст дерево Вратам Гусянь, чтобы те его защитили?
Шаояо покачала головой:
— Эта ласка слишком самонадеянна. Он считает нас сбродом и уже принял вызов. — Она обернулась к госпоже Бамбук с умоляющим видом:
— Добрая сестрица, составь мне компанию в этом деле?
Госпожа Бамбук вздохнула:
— Так и знала, что ты просто так не придёшь. — Они с Шаояо были связаны не на жизнь, а на смерть, так что её участие было делом решённым. Однако она не хотела втягивать в это Гу Цзяо. Подумав, она сказала ей:
— Младшая сестра, подожди меня здесь несколько дней. Как только мы закончим, я вернусь и мы вдоволь нагуляемся по горам Синло.
Обновлено: 02.02.2026