Истинный огонь Трех Ян — это сокровенное искусство, передаваемое в секте Девяти Ян. Это пламя специализируется на сжигании живых существ, обладающих кровью и плотью; чем больше кровавой энергии оно поглощает, тем быстрее растет. В чем-то оно напоминало Иглу Кровавой Тени, но по силе значительно ее превосходило. Если Игла Кровавой Тени была лишь низкоранговым магическим инструментом, то это пламя могло развиваться: от Истинного огня Трех Ян к Шести Ян, вплоть до самого глубокого уровня — Истинного огня Девяти Ян.
Гу Цзяо слышала от старших, что когда наставник выпускал свой Истинный огонь Девяти Ян, земля на тысячи ли вокруг превращалась в выжженную пустыню, и не оставалось ни единой живой души. Из-за чудовищной разрушительной силы этого пламени Сан Цзюу, опасаясь небесного возмездия, наложил на него печать. Многие столпы Демонической секты в молодости убивали без счета, но с ростом совершенствования становились милосердными и благообразными на вид — своего рода попытка «отложить мясницкий нож».
— Хорошо, попробуй, — кивнула Гу Цзяо.
Она согласилась с готовностью, отчего Фан Ши, напротив, замялся. Он нерешительно посмотрел на нее, и Гу Цзяо с любопытством спросила:
— Что с тобой?
— В таком случае, — ответил Фан Ши, — твоя Игла Кровавой Тени не сможет поглотить столько кровавой энергии.
Его же необычное пламя, напротив, могло значительно окрепнуть.
— Ничего страшного, — беззаботно махнула рукой Гу Цзяо, — главное — перебить этих гигантских птиц. — Фан Ши уже готов был облегченно вздохнуть, когда она добавила:
— Может, тогда ты поделишься со мной чуть большей долей эссенции дерева?
Фан Ши: «...»
Гу Цзяо слегка улыбнулась ему:
— Я шучу.
Фан Ши про себя подумал, что не зря говорят, будто с женщинами трудно иметь дело. Не напоминает ли эта девчонка ему о том, что он теперь ее должник? Он мысленно цыкнул, но внешне никак этого не показал.
— Госпожа Гу, отойдите назад. Дайте мне проверить, сможет ли этот дождь потушить Истинный огонь Трех Ян.
Гу Цзяо сделала большой шаг назад, скрывшись на корме, — она вовсе не хотела попасть под воздействие пламени.
Увидев, что она отошла, Фан Ши бесшумно покинул лодку из финиковой косточки. Он двигался невероятно быстро, в пелене дождя его следы были почти неразличимы. Спустя мгновение все гигантское дерево вспыхнуло яростным пламенем. Птицы, пробудившись от сна, в панике закричали, пытаясь улететь, но, завидев снаружи ливень, на миг замерли в нерешительности.
Гу Цзяо задумчиво наблюдала за этой сценой. Похоже, дождь был смертелен и для птиц, иначе они бы так не реагировали. Но по мере того как Истинный огонь Трех Ян разгорался все сильнее, само дерево тоже начало гореть. Огромный ствол задрожал, и поверхность воды сильно всколыхнулась. Гу Цзяо, не раздумывая, легко оттолкнулась ногами и, покинув лодку, приземлилась под деревом.
Раздался оглушительный грохот, и Гу Цзяо увидела, как из воды поднялось бесчисленное множество щупалец. Они безумно извивались, атакуя дерево, но едва приблизившись, натыкались на некий защитный барьер, который не давал им пробиться внутрь.
Увидев это, Гу Цзяо без колебаний устремилась к вершине. Если в этом тайном царстве и был выход, он наверняка находился именно там. Пламя Фан Ши распространялось по стволу, ветви с треском падали на землю, а на их сломах были отчетливо видны ярко-красные узоры.
«Что это?» — Гу Цзяо не понимала, что происходит, но была уверена: это дерево не могло быть Деревом Цзяньму. Она никогда не слышала, чтобы Цзяньму могло загореться от Истинного огня Трех Ян. Абсолютная защита Цзяньму была знаменита даже в Верхних мирах, к тому же это дерево не было существом из плоти и крови!
Истинный огонь Трех Ян не только пожирал дерево, но и окружил Гу Цзяо. Сначала она активировала защитный браслет, созданный для нее Сан Цзюу, который скрыл ее жизненную энергию, так что пламя не атаковало ее намеренно.
Однако из-за бушующего вокруг пожара Гу Цзяо не могла избежать соприкосновения с огнем. Чтобы поддерживать защитный купол, духовная энергия в камнях, вставленных в браслет, стремительно истощалась. Немного помедлив, она достала крошечную, размером с сою, Эссенцию духа и вставила ее в браслет. Камень сиял так ярко и чисто, что в отсветах пламени казался необычайно красивым.
Как только Эссенция духа оказалась в браслете, пламя, бушевавшее в пяти-шести цунях от нее, мгновенно отпрянуло на несколько чжанов. Гу Цзяо впервые использовала Эссенцию духа и не ожидала такого эффекта. Она невольно улыбнулась — не зря матушка советовала ей использовать именно эссенцию при активации артефактов. Энергия в ней была во много раз чище, чем в обычных камнях, но из-за ее редкости в мире совершенствования Гу Цзяо не хотела выставлять ее напоказ.
Обеспечив себе защиту, она уверенно двинулась вглубь. Ей хотелось понять, почему дерево горит? Неужели в нем действительно течет кровь? Пройдя несколько шагов, она увидела Фан Ши, сражающегося с деревом. Его лицо было предельно серьезным. Заметив ее, он громко крикнул:
— Быстрее, атакуй вместе со мной! Это Цзяньму поражено Кровососущей лозой!
«Кровососущая лоза?» — Гу Цзяо осенило. Те извивающиеся щупальца могли принадлежать не только осьминогу, но и растительным лианам. Но как Кровососущая лоза оказалась на дне озера? Не тратя времени на раздумья, она выпустила Бусину Громового Огня и ударила по дереву.
У Фан Ши дернулся уголок рта:
— Осторожнее, не повреди сердце дерева!
— Ты жизни едва не лишился, а все о сердце думаешь? — огрызнулась Гу Цзяо. — Ищи лучше выход!
— Кто сказал, что я лишаюсь жизни? — Фан Ши приложил усилие, и его тело, подобно питону, изогнулось, сокрушая опутавшие его лианы. Набрав мощь, он без остановки начал карабкаться вверх по стволу. — Госпожа Гу, прикрой меня! Выход находится в самом сердце дерева!
Гу Цзяо лишилась слов — этот человек был истинным образцом того, кто ради денег готов на смерть. Бусина Громового Огня закружилась вокруг них на высокой скорости; большая часть ветвей и лиан, атаковавших их, сгорала в извергаемом ею пламени, а уцелевшие они отбрасывали руками.
Оба двигались стремительно и вскоре достигли верхней части ствола. Крона этого гигантского дерева была огромной, и вершина ствола находилась лишь на середине общей высоты растения.
Гу Цзяо огляделась:
— Ты знаешь, где сердце дерева?
— Госпожа Гу, одолжи свой Летающий меч, — попросил Фан Ши.
— Зачем он тебе?
— Твой меч превосходного качества, им можно разрубить это дерево.
Гу Цзяо засомневалась: как можно разрубить такой исполинский ствол обычным мечом? Тем не менее, она протянула ему оружие. Этот Летающий меч был выкован Гу Фэнхуа специально для дочери и идеально подходил под ее техники. Пути совершенствования Фан Ши и Гу Цзяо различались, но его уровень был выше. Как только он влил свою истинную эссенцию в меч, клинок мелко задрожал. Фан Ши выкрикнул и нанес сокрушительный удар прямо по стволу.
Раздался треск — в дереве появилась трещина, которая начала стремительно расти. Грохот! На глазах у изумленной Гу Цзяо Фан Ши одним ударом разрубил ствол надвое. Одна половина с шумом рухнула в воду, где ее тут же опутали щупальца и утащили на дно.
Внутри разрубленного ствола обнаружилось множество сосудоподобных узоров. Они слегка пульсировали, словно были живыми. У Гу Цзяо по коже поползли мурашки. Фан Ши же, не мешкая, бросился к месту, сиявшему призрачным зеленым светом. Это и было сердце дерева. Теперь он был уверен, что это Цзяньму, но не понимал, почему оно превратилось в такое чудовище.
Такое дерево было полностью осквернено, и пересаживать его не имело смысла. Однако сердце все еще сохраняло свойства Цзяньму — его Сила зарождения могла даже заставить плоть нарастать на голых костях. Фан Ши протянул руку и схватил сердце, но тут же нахмурился.
— Что не так? — спросила Гу Цзяо.
Фан Ши ловко разрубил сердце пополам и протянул одну часть вместе с мечом Гу Цзяо:
— Оно тоже осквернено, хотя и не так сильно, как внешняя часть дерева.
Гу Цзяо убрала свою половину в отдельную тыкву для хранения духа. Эта тыква обладала свойством питать духовные растения, не давая их силе испаряться. Возможно, она подойдет для временного хранения? Стоило изучить находку получше, когда они покинут руины.
Фан Ши тоже запечатал свою часть в деревянный ларец. Его ларец действовал так же, как и тыква, но эффект был слабее. Он невольно покосился на Гу Цзяо. Та, не дожидаясь его слов, любезно спросила:
— Даоист Фан, не хочешь купить мою тыкву? Недорого, всего один высший духовный камень за штуку. Учитывая, что мы в одной лодке, при покупке десяти штук — две в подарок.
— Не нужно, — холодно отказался Фан Ши. Обычно это он вытягивал деньги из других, а не позволял наживаться на себе.
Раз сделка не состоялась, оставалось лишь двигаться дальше. Гу Цзяо огляделась:
— Даоист Фан, как нам выбраться?
Обновлено: 02.02.2026