Гу Цзяо сказала:
— Это не призраки, это даосские солдаты благовоний.
Призраки имеют форму, но не имеют субстанции, а эти солдаты только кажутся бесплотными, их тела реальны. Они больше похожи на божеств благовоний. Лицо Гу Цзяо постепенно становилось серьёзным. Если это действительно даосские солдаты благовоний, то дело плохо. Пока существует Пруд Благовоний, эти солдаты могут возрождаться бесконечно. Ловить их бессмысленно — их смерть лишь заставит Пруд Благовоний потерять немного духовной энергии, но не нанесёт ему существенного вреда.
— Даосские солдаты благовоний? — Цзи Синьи была в недоумении. — Что это за секта? Откуда у них столько благовоний, чтобы содержать таких солдат?
Ведь божествам благовоний нужны подношения.
— У них было столько марионеток, неужели они стали бы беспокоиться о нехватке благовоний? — ответила Гу Цзяо.
Она всё больше подозревала, что эти люди связаны с Чжао Линьлан. От прежних марионеток до нынешних божеств благовоний — всё это были методы высшего мира. Гу Цзяо подумала о том, что ученики секты до сих пор не показались из дворца. Её глаза блеснули. Возможно, там и вовсе нет никаких учеников, а во всём дворце находится лишь пара человек или вовсе один.
— А Ту, иди сюда, — голос Хо Чжэня прозвучал в голове Гу Цзяо.
Гу Цзяо обратилась к спутникам, попросив кого-нибудь подменить её, и отправилась на поиски Хо Чжэня.
Хо Чжэнь только что покинул Великий массив Грома и ещё не успел сменить одежду. Когда он в своих тёмных одеждах и императорском венце медленно направился к ней, Гу Цзяо на мгновение замерла. Она никогда не видела земных императоров, но Хо Чжэнь дарил ей ощущение правителя, взирающего на мир свысока и держащего в руках власть над всей поднебесной. Заметив её ошеломлённый взгляд, Хо Чжэнь слегка улыбнулся:
— Что такое? Уже не узнаёшь меня?
Гу Цзяо покачала головой:
— Старший брат Хо, ты искал меня по какому-то делу?
Хо Чжэнь слегка кивнул:
— Ты ведь подозревала Чжао Линьлан? Я только что приказал схватить её.
Глаза Гу Цзяо загорелись:
— Ты провёл поиск души?
Хо Чжэнь покачал головой:
— На её душу наложено ограничение. Попытка поиска души приведёт к её самоуничтожению.
Гу Цзяо была поражена:
— Её кто-то контролирует?
— Нет, ограничение на её душу наложил её отец, — ответил Хо Чжэнь.
Гу Цзяо недоверчиво посмотрела на него. Отец наложил на дочь ограничение, ведущее к взрыву души? Разве это родной отец? Её мать, отец и господин никогда даже не помышляли о подобном. Они говорили, что такие печати накладывают на смертников. Они предпочли бы, чтобы их самих подвергли поиску души, но никогда не сделали бы этого с ней. Однако Гу Цзяо в замешательстве спросила:
— Раз если на её душе стоит ограничение, как ты узнал, что его наложил отец?
Хо Чжэнь небрежно бросил:
— Я выведал это под пытками.
Гу Цзяо лишилась дара речи. Хо Чжэнь усмехнулся:
— Глупышка, поиск души — не единственный способ узнать правду.
Чжао Линьлан всё-таки была знатной девой, и её отец не был настолько жесток, чтобы его дочь взрывалась при первых же допросах. Она не была важной фигурой в семье и знала немного, но того, что она поведала, Хо Чжэню было достаточно.
Хо Чжэнь даже не предполагал, что она — племянница Императора Хаояна. Неудивительно, что он раньше не мог понять, из какой она семьи высшего мира: семья Чжао не была великим кланом. До того как Император Хаоян воцарился в мире, это была маленькая, никому не известная семья. Император Хаоян не питал к ней сильных чувств и, став Императором, не оказывал родственникам особой поддержки, поэтому семья Чжао так и не вошла в число великих.
— Император? — Гу Цзяо, склонив голову набок, спросила:
— В высшем мире много Императоров?
Отец говорил ей, что её прапрадед был Императором, и обещал, что, когда она поднимется в высший мир, ей пожалуют титул принцессы. Гу Цзяо казалось странным существование империй в мире самосовершенствования.
— Немало, — ответил Хо Чжэнь. — Высший мир огромен, и Императоров там достаточно. Просто у кого-то территории больше, у кого-то меньше. В глазах Хо Чжэня, за исключением нескольких крупных фракций, большинство Императоров — это просто долгожители, которые, достигнув уровня Таинственного бессмертного, возомнили себя великими правителями. Однако Император Хаоян считается одним из сильнейших среди них.
Поэтому, когда Чжао Линьлан сказала, что её отправили на перерождение в нижний мир из-за попытки захватить тело дочери Императора Хаояна, Хо Чжэнь сначала подумал, что она лжёт. Когда это у Императора Хаояна стал такой добрый нрав? Чтобы он позволил врагу, покусившемуся на его дочь, уйти безнаказанным? У Хо Чжэня не было дочери, но если бы кто-то посмел так поступить с его учеником, он превратил бы обидчика в живого мертвеца без шанса на перерождение.
Услышав, что Чжао Линьлан изгнали за попытку завладеть телом кузины, Гу Цзяо с недоумением спросила:
— У Императора Хаояна много дочерей?
Неужели так много, что племянница может безнаказанно калечить родного ребёнка? И это Император?
Хо Чжэнь усмехнулся:
— Как такое возможно?
Император Хаоян — личность легендарная. Для бессмертных такого уровня иметь детей крайне сложно, даже для обычных практиков стадии Изначального младенца это непросто. А Император Хаоян давно стал Таинственным бессмертным. Его жена, Императрица Сюаньду, также была Небесным бессмертным. То, что у них родилась дочь — чистая удача, второго раза быть не могло.
Разве что тот ребёнок не был родной дочерью Императора Хаояна. В противном случае, за то, что натворила Чжао Линьлан, её не просто отправили бы на перерождение — пострадали бы и её родители. Император Хаоян, возможно, и пощадил бы брата, но Императрица Сюаньду точно не стала бы церемониться, и уж тем более Раса Тайъинь.
— Его спутница на пути самосовершенствования, Императрица Сюаньду, происходит из Расы Тайъинь, — помолчав, добавил Хо Чжэнь. — Если бы этот ребёнок действительно был их плотью и кровью, за его рождение им наверняка пришлось бороться очень долго.
Сердце Гу Цзяо ёкнуло. Она вспомнила, как человек из высшего мира сказал, что она тоже принадлежит к Расе Тайъинь, иначе она не смогла бы подчинить Божественное дерево Лунного Лавра, не достигнув уровня Человеческого бессмертного. Гу Цзяо полагала, что дело может быть не в происхождении, а в Бусине Хунмэн — под её защитой Лавр не смог бы вытянуть её душу.
— Неужели Расе Тайъинь так трудно иметь детей?
— Раса Тайъинь — это древняя раса Хунмэн, — пояснил Хо Чжэнь. — Даже в период своего расцвета им было трудно продолжать род, а сейчас они почти вымерли.
В Расе Тайъинь рождаются только женщины, и даже от союза с другими расами у них всегда рождаются только дети Тайъинь. Если бы тот ребёнок действительно был дочерью Сюаньду, Раса Тайъинь не оставила бы это без внимания.
Хо Чжэнь не думал, что Чжао Линьлан посмела лгать ему, но её восприятие было затуманено, а знания о высшем мире — обрывочны и полны заблуждений. Скорее всего, она была лишь пешкой, которую специально воспитали бестолковой. Сейчас Хо Чжэнь не собирался её трогать: это могло привлечь внимание Императора Хаояна и Расы Тайъинь к Континенту Бэйлань. Он не хотел, чтобы эту девчонку забрали соплеменницы.
Насколько знал Хо Чжэнь, если не считать той дочери Императора, в Расе Тайъинь новые дети не рождались уже десятки тысяч лет. Увидев здоровую, живую и милую девочку, те старики наверняка сойдут с ума от радости.
Гу Цзяо слушала заворожённо. Она чувствовала, что в высшем мире её ждёт ещё больше проблем: Семья Сяо, Раса Тайъинь... Одно упоминание этих имён сулило неприятности.
— Старший брат Хо, не узнает ли семья Чжао о том, что ты допрашивал Чжао Линьлан?
— Нет, — ответил Хо Чжэнь. — Она даже не вспомнит об этом допросе.
Даже если позже что-то всплывёт, бояться нечего. Хо Чжэнь не показывал лица, а голоса допрашивающих были изменены. С интеллектом Чжао Линьлан ей никогда не догадаться об их личностях.
Гу Цзяо вздохнула с облегчением:
— Это хорошо.
Она посмотрела на Хо Чжэня:
— Когда попаду в высший мир, я не буду ей мстить. Слишком много хлопот.
Гу Цзяо пришла к тем же выводам, что и Хо Чжэнь: раз Чжао Линьлан не наказали за покушение на дочь Императора, за этим стоит слишком много тайн. Нет нужды из-за мелкой обиды ссориться с Императором и древней расой Хунмэн. Пока её уровень сил недостаточно высок, она не может позволить себе действовать по прихоти.
Хо Чжэнь лишь улыбнулся в ответ. В нижнем мире он был скован множеством ограничений, но если, вернувшись в высший мир, он не сможет поступать так, как хочет, то зачем вообще было проходить через перерождение? Однако он не привык бросаться словами, пока дело не сделано, поэтому просто промолчал.
Глядя на Хо Чжэня в его тёмных одеждах и высокой короне, Гу Цзяо немного поколебалась и спросила:
— Старший брат Хо, ты ведь тоже Император?
Хо Чжэнь не ожидал, что она решится спросить о его положении в высшем мире — ведь раньше она всегда этого избегала. Он кивнул:
— Да. Поэтому можешь не волноваться: я защищу тебя и в нижнем мире, и в высшем. Затем он с лёгкой улыбкой в голосе спросил:
— Когда прибудем в высший мир, хочешь, я дарую тебе титул принцессы? Такой нежной девочке титул маленькой принцессы подходил больше всего.
— Мой отец говорил, что мой прапрадед тоже был Императором, и он сам может сделать меня принцессой, — ответила Гу Цзяо.
Обновлено: 13.02.2026