Все шестеро обладали уровнем Золотой пилюли, и Хо Чжэнь не стал делать им поблажек. Их отправили на передовую для очистки поля боя. Под «очисткой» подразумевалась помощь Силачам в желтых повязках в уничтожении марионеток противника. Силачи обладали невероятной мощью, но были неповоротливы и лишены разума, поэтому годились лишь для простой грубой работы. В гибкости они совершенно уступали живым марионеткам врага, которых, хоть и было меньше числом, один такой воин мог справиться с десятком Силачей.
По этой причине секты Континента Бэйлань использовали Силачей в желтых повязках как живой щит, а местные практики оказывали им поддержку с тыла. Пока Силачи шли в авангарде, практики использовали различные методы, чтобы уничтожать марионеток. Поначалу никто не знал их слабых мест, поэтому эффективность была низкой. К тому же эти куклы оживали после смерти — даже если их разрубали на куски, они снова собирались воедино.
Лишь с приходом Хо Чжэня стало известно, что эти марионетки прошли через особую закалку. Какую бы часть тела им ни отсекли, со временем она отрастала заново. Они могли возрождаться бесконечно и даже порождать новых марионеток. Строго говоря, у них не было слабых мест: даже при получении тяжелых ран они продолжали двигаться, а для ориентации в пространстве использовали не глаза, а свои шесть чувств.
Справиться с ними мог только Истинный огонь Солнца или молнии Секты Шэньсяо. Поэтому теперь практики старались захватить марионеток целиком и бросить их в Массив Тяньу для сожжения. В этом массиве полыхал настоящий Истинный огонь Солнца — самое страшное пламя в мире, которое невозможно было потушить обычными средствами. Управлять им могли лишь мастера уровня Ян-дух из Секты Девяти Ян. Сан Цзюу вместе с патриархами Секты Девяти Ян почти без сна и отдыха поддерживали работу массива. У него совсем не было времени приглядывать за дочерью, поэтому, видя её близость с Хо Чжэнем, он закрывал на это глаза — это было лучше, чем оставить её без защиты.
Хо Чжэнь в это время тоже был по горло занят работой. Пока мастера Секты Девяти Ян жгли врагов пламенем, массив молний Секты Шэньсяо наносил удары прямо по полю боя. Гром Шэньсяо обладал колоссальной мощью: любой практик ниже уровня Изначального младенца рисковал лишиться души при малейшем касании. Использование такого оружия на поле боя требовало ювелирной точности, поэтому массив также находился под контролем мастеров уровня Ян-дух. На плечи Хо Чжэня, как самого молодого и выдающегося мастера, легла огромная ответственность.
С тех пор как Гу Цзяо отправили на передовую, они больше не виделись. У неё не было времени беспокоиться о Сан Цзюу или Хо Чжэне. Члены её отряда были элитными учениками своих сект, которые в мирное время пользовались всеми благами, а теперь должны были исполнять свой долг. Находясь на самом краю фронта, они сталкивались с марионетками лицом к лицу.
Впервые увидев этих существ вблизи, Гу Цзяо заметила их сходство с зомби из фильмов об апокалипсисе. Ростом почти в два метра, с иссиня-черной кожей и когтями, острыми как бритвы, они легко пронзали тела Силачей в желтых повязках. Если бы практики не прикрывали их сзади, эти чудовища быстро прорвали бы оборону и хлынули вглубь материка.
Гу Цзяо невольно порадовалась, что Хо Чжэнь переродился именно на Континенте Бэйлань. Если бы он вовремя не указал на слабые места врагов, практики осознали бы это слишком поздно, когда ситуацию уже нельзя было бы исправить. Гу Цзяо превратила свою энергию меча в тончайшие нити, которые прошили конечности одной из марионеток, подняв её высоко в воздух. Тварь беззвучно зарычала, а Гу Цзяо, перебирая пальцами, словно играя на цитре, разрезала её на куски своими нитями. Заранее создав барьер из духовной энергии, она не позволила ни одной капле скверной крови коснуться земли. Спрессовав останки в кровавый брикет, она убрала их в Мешок для хранения. Её взгляд уже переместился на следующую цель. Позже все эти трофеи будут сброшены в массив Истинного огня Солнца.
Чэнь Ланхуань, некоторое время наблюдавшая за ней, шепнула Юй Сусинь:
— Эта девчонка так сильно выросла за последнее время.
Раньше она даже мечом владела неуверенно, а теперь не уступала элитным ученикам, каждый из которых прошел через горы трупов и моря крови.
Юй Сусинь серьезно кивнула:
— Похоже, настоящие испытания — лучший учитель.
Она сама долгое время провела в уединении в секте и почти не выходила в мир, из-за чего не только её искусство меча, но и бдительность заметно притупились. Нельзя слишком долго оставаться в комфорте.
Глядя на марионеток, которые, казалось, совсем не чувствовали боли, Цзян Минсю вздохнула:
— Не переживайте, в этот раз у нас будет предостаточно возможностей для практики.
Все горько усмехнулись, глядя на дворцовый комплекс, замерший над поверхностью моря. Никто не знал, какой барьер его защищает, но все попытки пробраться внутрь потерпели крах. Неизвестный враг всегда внушает тревогу.
Массив молний Секты Шэньсяо потреблял огромное количество ресурсов, поэтому его запускали не постоянно, а лишь когда защитники выбивались из сил. Каждый удар уничтожал бесчисленное множество марионеток. Под натиском Истинного огня Солнца и грома Шэньсяо ряды противника заметно поредели, но защитники Бэйланя не чувствовали облегчения. Как и они сами использовали Силачей как основную силу, так и враждебная секта, решившаяся напасть на целый континент, вряд ли сделала ставку только на марионеток. У захватчиков наверняка был туз в рукаве.
Все готовились к затяжной войне. Бэйлань был их родным домом со всеми залежами духовных камней и ресурсами, поэтому они не боялись долгого противостояния. Враг же тратил свои запасы, и чем дольше длилась осада, тем выше была цена. Наконец, одним ранним утром, когда марионеток стало совсем мало, враг отозвал их. В тот же миг из дворца выплыла свиток с магической схемой.
Схема медленно развернулась в воздухе, и из неё хлынули потоки иссиня-черного газа. Небо над Континентом Бэйлань затянуло тучами так плотно, что стало темно, хоть глаз выколи. Одновременно с этим подул леденящий Ветер Инь, способный заморозить саму душу. Как только ветер коснулся Гу Цзяо, в её сознании пробудилась Бусина Хунмэн. От неё по телу разлилось тепло, которое в этот раз омыло не только конечности, но и саму душу. Гу Цзяо стало так уютно, что она едва не уснула.
Она быстро прикусила кончик языка, и резкая боль привела её в чувство. Достав Нефритовый мозг, подаренный Хо Чжэнем, она дала каждому товарищу по капле. Все они уже начали терять рассудок от Ветра Инь, и лишь целебная сила Нефритового мозга вовремя защитила их души. Практики благодарно сложили руки в жесте приветствия, благодаря Гу Цзяо. Ситуация была неопределенной, и никто не решался заговорить вслух.
В этот момент над ухом у каждого раздалось холодное фырканье:
— Жалкие трюки, а мнят из себя мастеров.
Это был голос отца! Гу Цзяо обернулась на звук и увидела, как в темноте медленно поднимается ослепительно сияющий Трехногий Золотой Ворон. Птица взмахнула крыльями и устремилась к небесам, превратившись в пылающее солнце. Его яркий свет разогнал черные тучи, нависшие над Бэйланем.
«Как невероятно!» — Гу Цзяо с восхищением смотрела на величественную фигуру отца вдали. Вот она — истинная мощь мастера уровня Ян-дух! В имени Сан Цзюу был иероглиф «У» (Ворон), а его даосское имя — «Тяньу». С самого начала пути его сопровождали девять Золотых воронов, в которых была сосредоточена вся его сила. То, что он разогнал тучи всего одним вороном, говорило о невероятной глубине его познаний.
Пока Сан Цзюу противостоял вражеской схеме, другие секты Континента Бэйлань тоже начали выпускать свои массивы. В мире самосовершенствования появление схем означало начало решающей битвы — это было общепринятым правилом и в верхних, и в нижних мирах. Хотя тучи рассеялись, враг не спешил убирать схему. Вместо облаков из неё медленно выплыла призрачная луна, чей холодный свет озарил дворец, вступая в безмолвное противостояние с солнцем Сан Цзюу.
Под грохот открывающихся врат из дворца стройными рядами начали выходить люди. Точнее, они не выходили, а словно выплывали. Цзян Минсю в изумлении расширила глаза:
— Призраки Инь! Неужели этот человек использует призраков Инь в качестве Даосских солдат?
Призраки были обычным делом для даосских сект, но посылать их против Истинного огня Солнца и грома Шэньсяо — разве это не верная смерть?
Обновлено: 13.02.2026