Хо Чжэнь велел дежурным ученикам проводить Гу Цзяо в свою пещеру. Те давно знали, что ради этой девушки старший брат в одиночку бросил вызов всему Пути Желтых источников, поэтому не посмели медлить и со всем почтением доставили её на место. Даосские солдаты Хо Чжэня, уже получившие сообщение от господина, со священным трепетом принялись прислуживать Гу Цзяо.
Слуги, которых когда-то оглушил мужчина в золотом венце, позже были спасены людьми из Секты Цинчэн. Сами они не пострадали, но исчезновение Гу Цзяо было для них хуже смерти. Они с ужасом представляли, что будет, когда господин вернётся из Кровавого моря и обнаружит их живыми, а девушку — пропавшей. К счастью, господин вернулся вместе с ней. Все вздохнули с облегчением: раз она цела и невредима, господин, вероятно, не станет их убивать.
Хо Чжэнь прибыл в нижний мир лишь для того, чтобы залечить раны и совершить прорыв. Поскольку он был сосредоточен на постижении истины, ему было лень обучать слуг — от них требовалось лишь заниматься повседневными мелочами. Поэтому даосские солдаты Хо Чжэня в нижнем мире, за исключением управляющего внутренними делами, были простоватыми и совсем не знали истинного нрава своего господина. Они наивно полагали, что раз Гу Цзяо жива, то они в безопасности, не ведая, что мужчина в золотом венце, вынудивший девушку прыгнуть в Кровавую реку, уже превращён Хо Чжэнем в марионетку, лишившись даже шанса на перерождение Истинного духа.
Хо Чжэнь редко посягал на Истинные духи практиков нижних миров — даже у Фан Ши и Фан Чжэна он лишь отделил души, позволив их духам переродиться. Но с практиками Верхнего мира он не церемонился, особенно если те знали о переработанной им Кровавой реке. Будь Хо Чжэнь сейчас в Верхнем мире, он бы не боялся: там мало кто мог бы потягаться с ним. Но сейчас он находился здесь, и его тело, по сути, оставалось смертным. Малейшая неосторожность — и его собственный Истинный дух мог быть развеян.
Оказавшись в пещере Хо Чжэня, Гу Цзяо наконец смогла немного расслабиться. Поприветствовав прислуживающих солдат, она ушла в свой Камень мира. Там она с наслаждением приняла ванну и отправила несколько посланий Чэнь Ланхуань и Юй Сусинь, спрашивая об их местонахождении и предупреждая о вторжении внешних врагов на Континент Бэйлань.
Гу Цзяо надеялась, что им повезло больше, чем ей, и они не покинули пределы континента. Возможно, их перенесло в какое-то тайное измерение, где прервалась связь с сектой. Она должна была предупредить их, чтобы те не попались в руки захватчикам. После отправки сообщений её накрыла волна усталости, и она уснула на кровати крепким сном. Даже когда Хо Чжэнь вернулся после обсуждения дел, она всё ещё не вышла из Камня мира.
Не почувствовав присутствия Гу Цзяо, Хо Чжэнь нахмурился:
— Разве я не велел вам приготовить комнату для молодой госпожи?
Даосский солдат, дрожа от страха, пролепетал:
— Госпожа сказала, что ей больше нравится её собственная пещера.
Лицо Хо Чжэня потемнело:
— Значит, вы не приложили достаточно усилий. Какой от вас толк, если вы даже о девушке позаботиться не можете?
Хо Чжэнь всегда был холоден и редко проявлял эмоции, поэтому солдаты, видя его гнев, в ужасе попадали на колени:
— Господин, пощадите!
Управляющий внутренними делами, смиренно опустив взгляд, подошел, чтобы признать вину. Он не последовал за Хо Чжэнем в Царство Мертвых, оставшись в Секте Шэньсяо, и никак не ожидал, что с Гу Цзяо что-то случится в охраняемой Секте Цинчэн. Это было его упущением.
Хо Чжэнь окинул гневным взглядом стоящих на коленях солдат, и казалось, его ярость вот-вот выплеснется наружу, но в этот момент за его спиной раздался сонный голос:
— Хо-шисюн, что с ними произошло?
Нежный, мягкий голос, подобно чистому роднику, мгновенно погасил гнев Хо Чжэня. Его тон сразу смягчился:
— Ничего особенного.
Гу Цзяо вяло отозвалась. Ей вовсе не хотелось мешать Хо Чжэню отчитывать слуг, но, видя, что те от страха едва не падают в обморок, она решила заговорить, чтобы отвлечь его внимание. Как только он переключится, гнев утихнет.
Стоило Гу Цзяо появиться, как Хо Чжэнь окончательно успокоился. Заметив следы усталости на её лице, он подозвал её к себе и с оттенком жалости спросил:
— Ты всё это время сражалась с кровавыми зверями и даже не спряталась в Камне мира? — Он знал, что она отправилась туда ради него, но даже так ей следовало бы отсидеться в безопасности.
— Я хотела потренировать свою реакцию, — ответила Гу Цзяо.
Хо Чжэнь усмехнулся:
— Если хочешь тренироваться, я сам устрою тебе обучение. Зачем лезть для этого в Кровавое море?
Гу Цзяо промолчала. На самом деле она шла вглубь моря, чтобы предупредить его, но раз он в порядке, говорить об этом не стоило — лишние слова могли навести его на ненужные мысли.
Хо Чжэнь вздохнул, взял её за руку и привычно проверил циркуляцию истинной ци. Гу Цзяо почувствовала неловкость, но Хо Чжэнь легонько коснулся её лба:
— Не шевелись, я должен осмотреть твое море ци. — Столь быстрое восстановление сил могло повредить основу её развития.
Впрочем, состояние её тела постоянно контролировала Бусина Хунмэн, время от времени омывая его Ци Хунмэн, так что проблем быть не могло. Убедившись в этом, Хо Чжэнь отпустил её руку и наставительно произнёс:
— Я подготовил для тебя купальню и новые покои. Пока ты в Секте Шэньсяо, не уходи в свою пещеру, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Хорошо, — кивнула Гу Цзяо. Раз враги наступают и все секты закрылись под защитой массивов, в Секте Шэньсяо ей будет безопаснее всего. Она спросила:
— Вам удалось разузнать, кто эти люди?
— Пока нет, — ответил Хо Чжэнь. — Говорят, что их ученики — сплошь смертники. Стоит их схватить, как они тут же самоликвидируются. Ни одного живого взять не удалось.
Гу Цзяо озадаченно спросила:
— Неужели все высокоуровневые практики вашей секты ушли к Кровавому морю? — Иначе как не удалось взять пленного? Если Золотая пилюля не может захватить равного себе живьём, то Ян-дух точно должен справиться.
— Я сам пока не знаю подробностей, завтра схожу разузнаю, — сказал Хо Чжэнь. По словам старейшин, методы самоподрыва были ему смутно знакомы, но без личного осмотра он не мог быть уверен.
— Я пойду с тобой, — вызвалась Гу Цзяо.
Хо Чжэнь тоже считал, что рядом с ним ей будет безопаснее. Видя её утомление, он велел служанкам проводить её на отдых:
— Поспи ещё немного, мне тоже нужно привести себя в порядок. — С самого возвращения из Кровавого моря он не успел даже переодеться. Хотя при его уровне развития на одежду не садилась ни единая пылинка, ему требовалось время на медитацию и восстановление.
Гу Цзяо только сейчас поняла, что Хо Чжэнь устал гораздо сильнее неё. С момента появления Кровавого моря он ни на миг не смыкал глаз. Видимо, большая власть требует большой ответственности.
— Тогда отдыхай, — сказала она и ушла в свою комнату, где зажгла Благовоние, питающее дух, и снова погрузилась в сон.
Хо Чжэнь запретил Гу Цзяо использовать её Камень мира, но сам, войдя в тихую обитель, первым делом отправился в свой собственный Камень мира. Как и предполагала Гу Цзяо, её наставник обладал целым малым миром. Сады там были полны редчайших трав и цветов, которых не встретишь в обычном мире совершенствования. Бесчисленные духи растений резвились среди зелени, ухаживая за флорой.
В Камне мира Хо Чжэня было множество духовных жил, но самой мощной была жила высшей Эссенции бессмертия. Обычная Эссенция бессмертия — это лишь Источник духовной жилы, а ценность жилы высшего качества, содержащей истоки бессмертия, трудно было даже вообразить. Тот Глаз духовного источника, что он подарил Гу Цзяо, тоже был Эссенцией бессмертия. Одного такого глаза хватило бы, чтобы поднять качество любой обычной жилы. Если бы жила Гу Цзяо не эволюционировала под воздействием Бусины Хунмэн, она бы давно заметила странность этого подарка.
Конечно, слово «бессмертие» в названии эссенции означало, что она не предназначена для простых смертных. Гу Цзяо могла использовать её для улучшения жилы, но не для прямого поглощения при практике. Хо Чжэнь, несмотря на всё своё могущество, ещё не вознёсся, а потому тоже не мог тренироваться на Эссенции бессмертия. Его медитативный зал был построен над духовной жилой Нефритового мозга. Она не давала духовных камней, но по редкости не уступала Эссенции бессмертия; даже в Верхнем мире мало кто слышал о подобных жилах.
Она производила лишь Нефритовый мозг, так что подозрения Гу Цзяо о наличии у Хо Чжэня такой жилы были оправданы. Он даже велел духам растений построить в этом месте отдельную комнату специально для Гу Цзяо. Сидя в позе лотоса, Хо Чжэнь размышлял: «Если бы эта девчонка была послушной и тренировалась в моем Камне мира, всё было бы гораздо проще».
Он мог бы присматривать за ней и сопровождать в испытаниях — о такой возможности многие могли лишь мечтать, а она воспринимала это как некое пугающее бремя. Хо Чжэнь надеялся, что Гу Фэнхуа скоро выйдет из затвора и заберёт Гу Цзяо в Верхний мир. Здесь, внизу, у неё высокий статус, но наверху она станет лишь дочерью простого бродячего практика. И даже если за её спиной будет стоять Семья Сяо, ей не будет там так вольготно, как здесь. Лишь тогда она поймёт, насколько он был к ней добр.
Обновлено: 13.02.2026