Хо Чжэнь некоторое время предавался раздумьям, затем закрыл глаза, чтобы восстановить дыхание. Сначала он восполнил растраченную истинную юань и божественное сознание, и лишь после этого обратил внимание на Бескрайнее Кровавое море. Хо Чжэнь уже покинул его пределы, но Цзян Ванчуань всё ещё оставался там, продолжая поглощать ядро Кровавого моря.
Когда процесс завершится, Кровавое море сможет увеличиваться или уменьшаться по желанию Хо Чжэня. Сейчас же Бескрайнее Кровавое море оставалось на прежнем месте, но из него больше не появлялись Кровавые звери. Высокопоставленные члены различных сект полагали, что им удалось успешно запечатать море, и никому из них даже в голову не могло прийти, что Хо Чжэнь способен превратить Кровавое море в своё Внемировое воплощение.
Получив сообщение от Хо Чжэня, Цзян Ванчуань направил божественное сознание на огромное судно, вторгшееся в Кровавое море. Корабль уже был практически разрушен разъедающей силой моря, однако уровень культивации большинства находившихся на нём практиков был не ниже стадии Изначального младенца. Даже если судно больше не защищало их от воздействия моря, они всё ещё могли продержаться какое-то время.
Цзян Ванчуань поднялся и, используя силу Кровавого моря, мгновенно переместился к этим практикам. Под их ошеломлёнными взглядами он протянул руку, собираясь схватить одного из них, но неожиданно тот практик — вместе со своим морем сознания — взорвался. От него не осталось даже костей, а Истинный дух бесследно развеялся.
Хо Чжэнь слегка приподнял бровь. Неужели именно поэтому люди с Континента Бэйлань до сих пор не могли выяснить происхождение захватчиков? Стоило кому-то попасть в плен, как он тут же самоликвидировался. Хо Чжэнь задумался: этот метод был подозрительно похож на приёмы одного его «старого друга». Впрочем, тот всегда действовал в одиночку, окружая себя марионетками, и не имел учеников. Не мог же он лично спуститься в этот мир? А если бы и спустился, разве позволил бы он Хо Чжэню так спокойно поглощать Кровавое море?
Хо Чжэнь отдыхал всю ночь и на следующее утро вышел из тихой комнаты в прекрасном расположении духа. Гу Цзяо тоже почти восстановилась: её силы божественного сознания и истинная юань пришли в норму, но чувство усталости всё ещё не до конца покинуло её. Глядя на Хо Чжэня, Чжао Юйтина и остальных, которым хватило всего одной ночи для восстановления, она невольно вздохнула про себя. Ей всё ещё явно не хватало закалки.
Чжао Юйтин после выхода из Кровавого моря вернулся в Секту Цинчэн, но позже, из-за вторжения внешних врагов, снова прибыл в Секту Шэньсяо. Секта Шэньсяо заслуженно считалась первой школой Континента Бэйлань. В мирное время они владели наибольшим количеством ресурсов, а в моменты опасности первыми вставали на защиту. Сейчас почти восемьдесят процентов учеников Секты Шэньсяо находились на передовой. Чжао Юйтин привёл с собой элитных учеников своей секты, чтобы ослабить давление на союзников.
Гу Цзяо даже заметила символику Секты Гуанхан в гостевом дворе Секты Шэньсяо. Четыре Демонические секты находились далеко от Срединных земель, поэтому при вторжении врагов они первыми приняли удар. Демоническая секта и Ортодоксальный путь обычно враждовали, но в критический момент все прекрасно понимали ситуацию: если гнездо разорено, разве уцелеют яйца? Сейчас было не время для разделения на Ортодоксальный путь и Божественную секту, даже практики-демоны прибыли на помощь. У всех была одна цель — заставить Ортодоксальный путь вытеснить захватчиков обратно.
Заметив, что Гу Цзяо пристально смотрит на эмблему Секты Гуанхан, Хо Чжэнь спросил её через передачу голоса:
— Хочешь подойти и посмотреть?
Гу Цзяо покачала головой:
— Нет, давай лучше отправимся на передовую.
Она беспокоилась о безопасности Континента Бэйлань больше, чем кто-либо другой. Её матушка наверняка выбрала для уединения тихое и безопасное место, и Гу Цзяо не боялась, что её кто-то побеспокоит намеренно. Но что, если это бедствие как-то повлияет на ход её медитации?
Сегодня Гу Цзяо встала пораньше, и благодаря заботе служанок её одежда и причёска выглядели куда более изысканно. За время тренировок в Кровавом море в её взгляде стало меньше изнеженности и больше решимости и отваги. Она немного подросла и, стоя рядом с Хо Чжэнем, казалась необычайно красивой юной девушкой. Окружающие, глядя на Хо Чжэня и Гу Цзяо, всё чаще бросали на них странные взгляды.
Пусть в мире культивации не слишком строго соблюдали правила приличия между мужчинами и женщинами, но стоило ли Хо Чжэню так настойчиво держать её при себе? У него нет жены, так что же означает присутствие рядом с ним почти взрослой девушки? Неужели те слухи — правда, и он действительно положил на неё глаз?
Вспоминая о положении Пути Желтых источников, люди не смели выражать недовольство открыто, но мысли у них были самые разные. Многим было любопытно, как Секта Гуанхан воспитывает своих учениц, раз они смогли вырастить такую маленькую демоницу, способную соблазнить старшего брата Секты Шэньсяо и заставить его так её опекать. В любой другой секте старшие давно бы вмешались и разлучили влюблённых, и только в Секте Шэньсяо на это смотрели сквозь пальцы.
На самом деле, в Секте Шэньсяо не просто игнорировали ситуацию. Проблема заключалась в том, что Хо Чжэнь уже достиг стадии Ян-духа. Будучи одним из немногих в истории Континента Бэйлань гениев, достигших этой стадии всего за несколько сотен лет, он был неоспоримым кандидатом на вознесение. Под каким предлогом старейшины могли советовать такому ученику не увлекаться женщинами? Ведь даже не увлекаясь ими, никто из них не достиг и половины его успехов.
Это и было основной причиной, по которой Хо Чжэнь расправился с Путём Желтых источников — он использовал их как назидание остальным. Имея перед глазами такой пример, большинство предпочитало благоразумно помалкивать.
Гу Цзяо была полностью сосредоточена на врагах и не знала, что многие на передовой, видя её вместе с Хо Чжэнем, начали подозревать их в двусмысленных отношениях. Даже если бы она узнала об этом, ей было бы всё равно. Лишь те, кому нечем заняться, могли распускать такие сплетни. Когда начнётся настоящая битва, им будет не до праздного любопытства. Глядя на великолепные дворцы высоко в облаках и огромные корабли, пришвартованные рядом с ними, Гу Цзяо не смогла сдержать удивления:
— Сила этой секты просто поразительна.
Хо Чжэнь холодно усмехнулся:
— Всего лишь паршивые псы, лишившиеся дома.
Гу Цзяо в замешательстве подняла голову:
— Лишившиеся дома?
Хо Чжэнь указал на дворцовый комплекс:
— Видишь тот дворец? Он ведь похож на главные залы наших сект, не так ли?
Гу Цзяо присмотрелась. И вправду, сходство было поразительным. Главный зал всегда соединён с Массивом защиты горы и служит последней линией обороны, поэтому базовые архитектурные принципы у всех сект схожи. Она нерешительно спросила:
— Ты хочешь сказать, что эту секту выгнали из родных мест?
Хо Чжэнь слегка кивнул:
— Они принесли с собой даже Массив защиты горы. Вероятно, это какая-то секта из Верхних Континентов, которую оттуда вышвырнули. Они решили, что практики Нижних Континентов слабы и здесь можно творить что угодно. — Одного взгляда Хо Чжэню хватило, чтобы понять: эта секта определённо связана с его «старым другом». Он только не понимал, откуда взялась эта связь. Зная характер того человека, было невозможно представить, чтобы он принимал учеников или преемников. Как же в нижнем мире кто-то мог практиковать его техники?
Появление этой секты было внезапным. Маленькие школы на окраинах Континента Бэйлань не успели подготовиться и были полностью уничтожены. Даже Секта Девяти Ян пострадала. Враги приплыли по морю и столкнулись с Сектой Девяти Ян лоб в лоб. К счастью, наследие этой секты было глубоким, и им удалось удержать гору. Позже на помощь пришли другие секты, и сейчас стороны находились в состоянии позиционного противостояния.
— Мы посылали к ним нескольких учеников для переговоров, но всех их превратили в марионеток, — медленно произнёс Сан Юань, стоявший рядом с Хо Чжэнем. Заметив Гу Цзяо, он слегка улыбнулся:
— А Ту, давно не виделись. — Его отношение к ней всегда было достойным. Даже когда Фан Ши предал Секту Девяти Ян и косвенно подставил Гу Цзяо, Сан Юань хоть и издал приказ о розыске, не стал распространять её портрет и даже не указал её имя, явно делая это лишь для проформы.
Гу Цзяо, чувствуя некоторую неловкость, тихо поприветствовала его:
— Глава секты Сан.
Сан Юань, словно старший родственник, долго не видевший племянницу, с одобрением сказал:
— Уже Золотая пилюля. Ты очень усердно тренировалась.
Гу Цзяо смущённо улыбнулась. Её путь к стадии Золотой пилюли казался тернистым, но в итоге всё прошло успешно, поэтому её недовольство Зеркалом Небесных Тайн немного поутихло.
В это время на поле боя всё ещё шли стычки, но состав сражающихся сторон выглядел странно. Со стороны Континента Бэйлань в бой были брошены Силачи в желтых повязках. Это были магические солдаты, которые имелись у каждой секты. Те, что похуже качеством, могли выполнять лишь простую работу вроде ношения воды или рубки дров. Высокоуровневые же обладали колоссальной силой, но обычно их использовали для транспортировки припасов, и редко — непосредственно в бою. Враги же, хоть и выглядели как люди, двигались довольно скованно, но также обладали нечеловеческой силой.
Гу Цзяо долго наблюдала за ними, а затем тихо спросила Хо Чжэня через передачу голоса:
— Те, что напротив — тоже Даосские солдаты, подобные нашим Силачам в желтых повязках?
— Да, — ответил Хо Чжэнь. Он не стал уточнять, что те марионетки изначально были живыми людьми, превращёнными в такое состояние с помощью тайных техник. Их можно было назвать полуживыми: их души были запечатаны в телах, и если они попадали в плен, хозяину стоило лишь пожелать, чтобы они взорвались.
Подобные марионетки были своеобразной «визитной карточкой» его «старого друга». Техника создания марионеток самого Хо Чжэня брала начало из методов этого «приятеля», но Хо Чжэнь был чуть более милосердным: он, по крайней мере, отпускал Истинный дух, удерживая лишь три души и семь земных душ.
Гу Цзяо снова спросила Хо Чжэня:
— Брат Хо, как ты думаешь, эти люди как-то связаны с тем практиком из Верхнего мира?
Хо Чжэнь слегка нахмурился:
— Тот человек использует иные методы.
Обновлено: 13.02.2026