Раньше Гу Цзяо видела лишь вздымающиеся кровавые столбы издалека. Тогда ей казалось, что Кровавая река обладает огромной мощью, но теперь, оказавшись вблизи, она ещё острее почувствовала её подавляющую, зловещую ауру. Обычный человек, попав сюда, если и не был бы поглощен порождениями реки, то наверняка лишился бы чувств от одного лишь этого давления.
— Сяо Фэй? — раздался удивлённый голос. Гу Цзяо подняла голову и увидела мужчину в черных одеждах, сидящего в позе лотоса на парящей в воздухе молитвенной циновке. Он посмотрел вниз на Чжао Юйфэя:
— Как ты сюда попал? — Он и Чжао Юйтин догадывались, что Юйфэй попытается пробраться сюда тайком, но не ожидали, что он не просто явится сам, но и приведет с собой трёх прекрасных девушек. Разве это не безрассудство?
— Шестой брат, это моя сестрёнка Янь-эр, — Чжао Юйфэй сначала представил Гу Цзяо, а затем указал на Цзи Синьи и Цзян Минсю. — Это даос Цзи Синьи из Секты Цинсюй и талантливая ученица Долины Хуэйчунь Цзян Минсю. Я привёл их, чтобы они посмотрели на порождений Кровавой реки и знали, как с ними бороться, если встретят в будущем.
Мужчина спрыгнул вниз, и девушки смогли рассмотреть его лицо. Он был весьма похож на Чжао Юйтина и Чжао Юйфэя: густые брови, ясные глаза, мужественный и благородный облик. Он знал, что Гу Цзяо спасла Чжао Юйфэя на Ковчеге Двух Миров, и потому относился к ней с симпатией. Он слегка улыбнулся девушке:
— Младшая сестра Сяо.
— Старший брат Чжао, — Гу Цзяо и её подруги одновременно поклонились.
Мужчина в черном, Чжао Юйхэ, сказал:
— В нашей семье всех зовут Чжао, так что можете называть меня просто брат Хэ.
— Брат Хэ, — хором отозвались трое.
Чжао Юйхэ рассмеялся и обратился к ним:
— У существ Кровавой реки разный уровень развития. Вашей задачей будет зачистка низкоуровневых кровавых зверей. Они боятся огня и молний, но будьте осторожны, не навредите себе. — Поскольку они были в телах Инь-духов, а этот тип энергии больше всего страшится молний и пламени, Чжао Юйхэ предупредил их о необходимости быть аккуратными с заклинаниями.
Гу Цзяо заметила, что Чжао Юйхэ не был в форме Инь-духа — он спустился в Царство Мертвых в своём истинном теле. Только практики стадии Изначального младенца обладали такой способностью; обычные заклинатели не смели надолго оставлять свою физическую оболочку в мире теней. Впрочем, даже практикам Изначального младенца не стоило здесь задерживаться, но ситуация была исключительной, и Чжао Юйхэ приходилось терпеть. Никто не знал, к каким последствиям приведет разлив этой реки, и Секта Цинчэн не могла допустить подобного греха.
— Идут! — выкрикнул Чжао Юйхэ, и внимание четверых мгновенно сосредоточилось на реке. Кровавая вода бурлила, но поначалу никто не мог различить в ней живых существ.
Гу Цзяо затаила дыхание и направила своё божественное чувство вглубь реки. Она ощутила бесчисленные тонкие кровавые нити, плывущие к ним. Кожа Гу Цзяо покрылась мурашками, и ей стоило огромных усилий не отступить назад. Не только она, но и Цзян Минсю с Цзи Синьи заметно побледнели — очевидно, они тоже обнаружили эти нити.
Чжао Юйфэй громко крикнул и взмахнул летающим мечом, выпуская одну за другой алые волны ци. Едва соприкоснувшись с энергией меча, непрерывные потоки нитей мгновенно рассыпались прахом. Это приободрило четверку: похоже, кровавые нити не были опасными зверями.
Гу Цзяо и её подруги были более осмотрительны, чем Чжао Юйфэй. Вместо того чтобы бездумно размахивать мечами, они начали действовать сообща: сначала использовали энергию мечей, чтобы сгонять кровавые нити в плотные скопления, а затем сжигали их. Заклинание молнии или огня применяла только одна из них, пока две другие отдыхали и были начеку.
Чжао Юйфэй какое-то время азартно сражался в одиночку, но, увидев слаженную работу девушек, жалобно на них посмотрел. Цзи Синьи улыбнулась и пригласила его присоединиться к их группе. Чжао Юйхэ, наблюдая за ними с высоты, одобрительно кивал. Неудивительно, что Чжао Юйтин так хвалил этих девчонок. Жаль только, что Сяо Фэй ещё совсем несмышлёныш, иначе взять любую из них в жёны стало бы для него огромной удачей.
Когда Хо Чжэнь пришёл за Гу Цзяо, она сидела в медитации. Четверо молодых людей без сна и отдыха охраняли это место уже целый месяц. Для Гу Цзяо этот месяц стал временем максимального напряжения нервов: она почти не смыкала глаз, а восстановление истинной энергии происходило строго по расписанию. Не зря Цзи Синьи и Цзян Минсю говорили, что поле боя закаляет людей. За этот месяц её уровень развития не вырос, но боевое мышление значительно улучшилось.
Как только Хо Чжэнь появился, все в пещере почувствовали его присутствие. Чжао Юйхэ с улыбкой поприветствовал его:
— Брат Хо, ты пришёл.
Хо Чжэнь ответил легкой улыбкой:
— Благодарю тебя, брат Чжао, за то, что присматривал за моей подопечной всё это время.
Чжао Юйхэ махнул рукой:
— Госпожа Гу спасла нашего Сяо Фэя, мы ещё толком не отблагодарили её, так что это сущие пустяки. — И Чжао Юйтин, и Чжао Юйхэ давно заметили золотое сияние заслуг вокруг Гу Цзяо. Большинство людей, возможно, сами не стремятся быть святыми, но любят находиться рядом с добрыми людьми. С таким Владыкой заслуг, как Гу Цзяо, большинство предпочли бы дружить, а не пытаться переплавить её в артефакт.
Пока Чжао Юйхэ и Хо Чжэнь беседовали, внимание четверки по-прежнему было приковано к Кровавой реке. Из её глубин хлынули стаи мелких рыб. Они двигались быстрее нитей и атаковали яростнее. Ребятам не удавалось уничтожить всех разом, поэтому им пришлось разделять свое божественное чувство на нити, атакуя каждую рыбешку индивидуально.
Кровавые звери боялись огня и молний, но также были уязвимы для ментальных атак. Однако из-за их высокой скорости попасть точно в море сознания зверя было крайне сложно. Четверка осмелилась тренировать контроль божественного чувства в таких условиях только потому, что их прикрывали Чжао Юйхэ и даосские солдаты.
Хо Чжэнь понаблюдал за ними некоторое время. Заметив, что и в силе духа, и в управлении божественным чувством Гу Цзяо была лучшей среди четверых, он невольно улыбнулся: эта девчонка не зря внимала его наставлениям.
Чжао Юйхэ спросил Хо Чжэня:
— Старейшины решили, что делать с этой рекой?
— Сказали только продолжать удерживать печать, — ответил Хо Чжэнь.
Чжао Юйхэ тихо вздохнул:
— Похоже, нам придется обосноваться здесь надолго. — Раньше он никогда не слышал о Бескрайнем Кровавом море, но, опираясь на свой опыт совершенствования, понимал: нынешних сил мира практиков Континента Бэйлань недостаточно, чтобы полностью уничтожить его.
— Это не обязательно, — возразил Хо Чжэнь. — Верховный старейшина нашей секты сказал, что они уже отправили послание наверх, хотят узнать, есть ли способ в Верхнем мире.
Услышав это, Чжао Юйхэ воодушевился:
— Точно! Как я сам не догадался спросить предков? У них наверняка найдется решение!
Хо Чжэнь про себя усмехнулся. Ни один из основателей их сект до сих пор не стал Золотым бессмертным, а созданная ими там секта не входила даже в число третьесортных — что они могли смыслить? Вот если бы у девчонки был способ связаться со своим биологическим отцом и пригласить людей из семьи Сяо с острова Уцзи спуститься в Нижний мир, тогда проблему действительно можно было бы решить.
Людям из Нижнего мира легко попасть в Верхний — достаточно, чтобы кто-то вознёсся, и он может забрать других с собой в своём поместье. Но спуститься из Верхнего мира крайне сложно. Это не под силу даже тем, кто достиг уровня Человеческого бессмертного, не говоря уже об обычных практиках стадий Изначального младенца или Ян-духа. За это нужно заплатить огромную цену. Иначе разве отец девчонки позволил бы дочери скитаться в Нижнем мире?
Хо Чжэнь не лгал Гу Цзяо, когда говорил, что семья Сяо с острова Тяньцзи очень строго относится к происхождению, но он не договорил вторую часть: Сяо чрезвычайно ценят своих потомков. В их главной ветви из поколения в поколение рождалось мало детей. Если бы семья Сяо узнала, что у них есть дочь — перерождение Владыки заслуг, они бы первым же делом вернули её в лоно семьи. И если даже дорожащая детьми семья Сяо не спешила спускаться вниз, то что могли сделать те несколько Человеческих бессмертных из Секты Бэйлань?
Секта Бэйлань была создана в Верхнем мире несколькими основателями Девяти Сект Сюаньмэнь после их вознесения. Большинство из них были бродячими практиками без корней, которые лишь благодаря случаю смогли основать великое наследие в Нижнем мире. После вознесения они остались теми же одиночками. Практика в Верхнем мире куда тяжелее, чем в Нижнем, поэтому, посовещавшись, они оставили свои земные распри и объединились в Секту Бэйлань.
По силе Секта Бэйлань в Верхнем мире была подобна маленькой школе, созданной кучкой бродячих практиков стадии Золотой пилюли в Нижнем мире. Хо Чжэнь выбрал Континент Бэйлань для своего перерождения именно потому, что его слава в Верхнем мире была незначительна, что помогало ему скрываться. Теперь же, когда Шэньсяо, Цинчэн и другие секты хотят просить помощи у предков, те, даже если и беспокоятся о своих школах, просто не имеют сил спуститься. Да и сам Хо Чжэнь не хотел появления людей сверху — он планировал позволить своему Второму Изначальному Духу поглотить и переплавить Кровавую реку.
Обновлено: 13.02.2026