Однако во всем персиковом лесу, кроме самих деревьев, не было ни одной живой души. Стояла такая тишина, что слышалось лишь легкое дыхание Цзи Синьи и Цзян Минсю. Они еще не достигли стадии Золотой пилюли и не могли надолго задерживать дыхание, что было самым большим недостатком монахов на этапе Закладки основания — без техники сокрытия дыхания их было легко обнаружить.
Пройдя немного, Гу Цзяо передала им мысленное послание:
— Вам не кажется, что здесь слишком тихо?
Даже Гу Цзяо, не имевшая богатого практического опыта и полагавшаяся лишь на теоретические знания, почувствовала неладное, что уж говорить о Цзи Синьи и Цзян Минсю, которые в последнее время только и делали, что сражались.
— Либо этот персиковый лес сам по себе пожирает живых существ, — отозвалась Цзи Синьи, — либо здесь рыщут монстры.
— Может, проверим? — предложила Цзян Минсю.
— И как ты хочешь это сделать? — с сомнением спросила Гу Цзяо.
Цзян Минсю встряхнула нефритовым флаконом в руке:
— У меня здесь собрана кровь зверей и людей. Этот лес должен среагировать на ауру крови живых существ.
Цзи Синьи покачала головой:
— Наша главная цель — найти пещеру, а не изучать природу этого леса. Лучше соблюдать осторожность.
Гу Цзяо была полностью согласна. Она опасалась, что если Цзян Минсю выплеснет эту кровь, из леса может вылезти какая-нибудь странная тварь, с которой им не совладать.
Цзян Минсю была немного разочарована, но Цзи Синьи и Гу Цзяо остались непреклонны. Они продолжили осматривать окрестности в поисках входа в пещеру. Девушки не осмеливались открыто использовать божественное сознание, поэтому полагались на помощь маленькой Иньской души Гу Цзяо, пока Цзи Синьи пыталась воскресить в памяти воспоминания из прошлой жизни. Спустя некоторое время, сравнив местность на земле и в воздухе, они наконец нашли впадину, ведущую в пещеру в глубине леса.
Гу Цзяо осторожно направила Иньскую душу внутрь каменного грота, но та рассеялась, даже не успев войти. Девушки недоуменно переглянулись.
— Может, Владычица Бай-и запретила Иньским душам входить в свои владения? — предположила Цзи Синьи после недолгого раздумья. Древние великие мастера пережили эпоху межрасовых войн, и многие из них желали оставить свое наследие Человеческой расе, но не инородцам.
— Тогда войдем сами? — нерешительно спросила Цзян Минсю.
Цзи Синьи сложила бумажную марионетку и отправила её внутрь. Марионетка шаг за шагом продвигалась вглубь пещеры, не встречая никаких препятствий. Троица облегченно вздохнула. Но стоило им задуматься о том, как осторожнее войти, Гу Цзяо внезапно нахмурилась.
— Кто-то идет.
— Кто? — все трое одновременно посмотрели в небо и увидели несколько лучей мечей, пронзающих небосклон. Лучи плавно опустились в лесу. Группу стражей в походном снаряжении сопровождала женщина в белых одеждах. У неё были изогнутые брови, миндалевидные глаза, изящный нос и алые губы — она была необычайно красива, а её чистая и возвышенная аура делала её похожей на небожительницу.
«Она кажется знакомой...» — у Гу Цзяо и её спутниц одновременно возник один и тот же вопрос: кто она?
Когда белолицая красавица и стражи приземлились, они увидели под ногами влажную, грязную цветочную почву. Один из стражей, невольно нахмурившись, спросил:
— Госпожа, этот персиковый лес на вид ничем не примечателен, зачем вы сюда прибыли?
— Этот лес существует уже десятки тысяч лет, — ответила женщина. — Он впитал в себя эссенцию неба и земли, сам по себе он — великое сокровище.
Стражи переглянулись, а Цзи Синьи задумалась. Слова женщины были правдивы: ядовитый туман этих персиков был смертельно опасен, но в самом центре леса находилась драгоценная сфера Персиковых облаков. Эта сфера обладала чудесным свойством очищать от ядов и скверны. А ведь для артефактов монахов больше всего была страшна именно коррозия темной энергией.
Если артефакт загрязнялся скверной, снижение его качества было лишь полбеды. Обычно такие вещи были дороги владельцу, годами наполнялись его силой и были связаны с душой. Загрязнение артефакта могло повлиять на дух хозяина, и без своевременного очищения это легко могло изменить его характер.
Поэтому способность той сферы очищать предметы от скверны была невероятно ценной. В прошлой жизни тот вольный практик поплатился жизнью именно из-за неё. Цзи Синьи пришла сюда в первую очередь за техникой Закладки основания, а сфера была для неё на втором месте — такие небесные сокровища достаются тем, кому суждено, а чрезмерная настойчивость лишь вредит карме. Как тот практик из её прошлой жизни, который в итоге погиб насильственной смертью. Она внимательно посмотрела на женщину в белом. Неужели та тоже пришла за сферой? Неужели у неё тоже есть воспоминания о прошлой жизни?
Гу Цзяо внимательно изучила черты лица незнакомки и через мгновение подмигнула Цзи Синьи и Цзян Минсю. Троица на цыпочках проскользнула в пещеру — в сложившейся ситуации у них не оставалось иного выбора. Как только они вошли, то почувствовали перед собой невидимый барьер. Гу Цзяо протянула руку и обнаружила, что та свободно проходит сквозь него. Переглянувшись, девушки одновременно нырнули внутрь.
За барьером оказался длинный и узкий коридор. Цзи Синьи и Цзян Минсю были высокими, поэтому им приходилось идти согнувшись. Гу Цзяо было проще — ей достаточно было лишь слегка наклонить голову. Глядя на подруг, она почувствовала мимолетное удовлетворение: похоже, в том, что она стала маленькой, были свои плюсы. Оказавшись в проходе, она заговорила:
— Вам не кажется, что та женщина похожа на Чжао Линьлан?
У Цзи Синьи и Цзян Минсю было то же чувство. Цзян Минсю недоверчиво произнесла:
— Неудивительно, что родители заподозрили в ней захватчика тела. — Сейчас она выглядела совершенно иначе. — Я и не знала, что она может вырасти.
— Разве она не оставалась в теле ребенка из-за проблем с техникой культивации? — спросила Гу Цзяо. Из слов Чэнь Ланхуань она поняла, что детский облик Чжао Линьлан не был её добровольным выбором.
— Точной причины я не знаю, — ответила Цзян Минсю. — Слышала только, что во время практики произошел сбой, и она сможет вырасти только после перехода на стадию Изначального младенца. Неужели она совершила прорыв?
— Не похоже, — покачала головой Цзи Синьи. — Возможно, восстановив воспоминания прошлой жизни, она нашла другой способ заставить тело расти.
— Смотрите, это там? — Гу Цзяо указала вперед.
Девушки подняли глаза и увидели впереди огромный синий камень высотой в человеческий рост. За камнем открывался просторный грот. Внутри были не только каменные столы и скамьи, но и горный источник. Из-за замкнутого пространства и близости воды в пещере было очень влажно, а стены покрывал толстый слой зеленого мха.
— Это и есть обитель Владычицы Бай-и? — недоверчиво спросила Цзян Минсю. Никаких ловушек или стражей? Внутри пещера тоже не выглядела как сокровищница великого мастера древности.
Цзи Синьи уже принялась счищать мох со стен:
— Владычица Бай-и оставила эту пещеру с целью передать свои техники потомкам. Она точно не стала бы расставлять ловушки. Магических сокровищ здесь тоже, скорее всего, нет — она наверняка оставила их своим прямым наследникам. — А у Владычицы Бай-и, как известно, был законный сын.
Цзян Минсю признала её правоту и вместе с Гу Цзяо принялась помогать очищать стены. Девушки боялись, что Летающий меч может повредить наследие на стенах, поэтому соскребали мох руками. Благо они были монахами, иначе давно бы стерли кожу в кровь. Гу Цзяо, работая, вздохнула:
— Похоже, я подготовила недостаточно вещей.
— Да уж, — поддакнула Цзян Минсю. — Нужно было взять деревянный меч.
— Обычный деревянный меч смертных, — добавила Цзи Синьи. Духовные растения из мира практики не подошли бы — они слишком прочные и могли поцарапать стены. Иначе Гу Цзяо давно бы воспользовалась бамбуковыми пластинами из своего Камня мира.
В воспоминаниях Цзи Синьи тот вольный практик попал в эту пещеру случайно, скрываясь от погони. Там он повздорил с напарником, и в ходе их драки часть стен была разрушена. Убив товарища, практик заметил странности на обломках камня и открыл тайну. Однако к тому времени большая часть техник была уничтожена, уцелели лишь фрагменты для Закладки основания.
Всех деталей Цзи Синьи не знала. Она думала, что техники Владычицы Бай-и изначально были неполными, и не особо переживала по этому поводу — ей нужно было лишь дополнить свою собственную культивацию. Но когда они наконец очистили стены и увидели множество человеческих фигурок, все три девушки застыли в оцепенении.
В отличие от привычных свитков, наследие Владычицы Бай-и состояло только из рисунков без единого слова. Каждое изображение представляло собой схематичного человечка в определенной позе. Рисунки не были упорядочены — казалось, их наносили в случайном порядке, как пришло в голову.
Даже для них, далеко не новичков в мире практики, эти настенные рисунки стали загадкой. Гу Цзяо неуверенно спросила Цзи Синьи:
— И как по этому практиковать? Тут же нет никакой логики.
Обновлено: 13.02.2026