Когда Хо Чжэнь провожал Гу Цзяо в Секту Цинчэн, её ждали не только Цзи Синьи и Цзян Минсю, но и Чжао Юйфэй. Чжао Юйфэй, обладавший самым высоким уровнем совершенствования, первым заметил её и подскочил:
— Младшая сестра Сяо, как хорошо, что ты в порядке! Отныне ты мне как родная сестра! — С этими словами он в порыве чувств хотел обнять Гу Цзяо, но на полпути его остановила рука Хо Чжэня. Встретившись взглядом с Хо Чжэнем, на чьём лице играла едва заметная холодная улыбка, Чжао Юйфэй невольно вздрогнул, выпрямился и почтительно поклонился:
— Старший брат Хо.
— Мужчинам и женщинам не подобает касаться друг друга, — сухо бросил Хо Чжэнь.
Чжао Юйфэй растерянно посмотрел на него. Хотя в мире совершенствования не так строго следили за разделением полов, как среди смертных, чужие друг другу практики всё же избегали излишней близости. Но ведь младшая сестра Сяо ещё совсем ребёнок! К тому же, если они названые брат и сестра, к чему эти условности?
Хо Чжэню было недосуг возиться с этим «глуповатым сынком богатого помещика». Он обратился к Чжао Юйтину:
— Поручаю вам позаботиться об Энь-эр.
Чжао Юйтин с улыбкой кивнул и, со вздохом оттащив непутёвого брата назад, мягко сказал Гу Цзяо:
— Младшая сестра Сяо, спасибо, что спасла Юйфэя тогда.
— Пустяки, — ответила Гу Цзяо, — не стоит брать в голову.
Чжао Юйфэй долго барахтался в железной хватке брата, пока наконец не вырвался и не подскочил к Гу Цзяо:
— Младшая сестра Сяо, ты восстанавливалась целых два года. Твоя душа сильно пострадала? У меня есть первоклассный Нефритовый мозг, возьми его.
Гу Цзяо рассмеялась:
— Моё божественное сознание почти не пострадало. Я провела в уединении два года, потому что достигла стадии Золотой пилюли.
— Золотая пилюля? — Чжао Юйфэй, Цзи Синьи и Цзян Минсю замерли от неожиданности. — Ты действительно перешла на стадию Золотой пилюли? — радостно воскликнули они в один голос.
Гу Цзяо кивнула Цзи Синьи и Цзян Минсю:
— Так что теперь я смогу вас защитить.
Подруги рассмеялись, переглянувшись. Каждая из них решила, что нужно как можно быстрее достичь того же уровня, чтобы не отставать от Гу Цзяо.
Когда троица собралась в путь, Чжао Юйфэй тоже захотел пойти с ними, но разве они могли согласиться? Девичья компания — это одно, а присутствие мужчины принесло бы лишь неловкость. К тому же ни Чжао Юйтин, ни Хо Чжэнь не позволили бы ему увязаться следом. Жестоко подавленный братьями, Чжао Юйфэй мог лишь со слезами на глазах смотреть, как его «товарищи» бросают его ради приключений.
Перед уходом Гу Цзяо приняла благодарственный дар от Чжао Юйтина — весьма вместительный [Мешок для хранения]. Внутри оказалось немало первоклассного Нефритового мозга, Небесного серебра и духовных камней. Гу Цзяо подумала, что семья Чжао очень щедра. Она переложила небольшую часть в обычный мешок, а остальное отправила в Бусину Хунмэн для подпитки — запасы Небесного серебра у неё как раз подходили к концу.
Покинув Секту Цинчэн, Цзи Синьи и Цзян Минсю рассказали о своих приключениях в Царстве Мертвых. Вместе с Сектой Цинчэн они наголову разбили Секту Кровавой Реки, и сейчас война уже подходила к концу. Примерно в то же время обе девушки достигли просветления и вошли в стадию Великого завершения, поэтому секта отправила их обратно в Мир Живых, чтобы они могли совершить прорыв к Золотой пилюле.
— А Ту, — сказала Цзян Минсю, — когда мы станем мастерами Золотой пилюли, если дела с Сектой Кровавой Реки ещё не закончатся, пойдём с нами вниз. Поле битвы в Царстве Мертвых — отличная закалка.
Гу Цзяо на мгновение задумалась и кивнула:
— Хорошо.
Заметив странное выражение на её лице, Цзи Синьи обеспокоенно спросила:
— А Ту, с твоей душой точно всё в порядке?
Гу Цзяо покачала головой:
— Нет. — Видя их недоверие, она невольно сослалась на Хо Чжэня:
— Если не верите мне, неужели не верите старшему брату Хо?
Упоминание Хо Чжэня успокоило их. Цзи Синьи пояснила:
— У Чжао Линьлан возникли проблемы с душой, поэтому мы за тебя и волнуемся.
— Что с ней? Душа раскололась? — спросила Гу Цзяо без особого интереса: глупцы её не занимали.
— Мы точно не знаем, — ответила Цзи Синьи. — Говорят, когда она очнулась, её характер и нрав полностью изменились. Все судачили, что её тело захватила чужая душа, но сама она утверждает, что пробудила воспоминания о прошлой жизни. — Рассказывая это, Цзи Синьи и Цзян Минсю обменялись многозначительными взглядами.
Гу Цзяо в шутку заметила:
— Разве плохо вернуть память о прошлой жизни? В этой жизни она так удачно родилась, неужели в прошлой была небожительницей?
Она лишь иронизировала, но Цзян Минсю удивилась:
— Откуда ты знаешь? Старший брат Хо рассказал?
— Стал бы он обсуждать со мной такое? Я просто гадаю. — Гу Цзяо с любопытством спросила:
— Она и правда из Верхнего мира?
Подруги одновременно покачали головами:
— Мы не знаем. Секта Лофу держит это в строгом секрете. Об этом стало известно только потому, что у нас особый статус в своих сектах и мы специально разузнавали о Чжао Линьлан. — Цзян Минсю предостерегающе добавила:
— Держись от неё подальше. Если она и правда перерождённый практик из Верхнего мира, кто знает, какие у неё в запасе коварные методы. Не позволь ей испортить твой путь Дао.
— Я буду осторожна, — пообещала Гу Цзяо. Она не считала, что у них с Чжао Линьлан есть какая-то вражда. Та враждовала с Чэнь Ланхуань, но сейчас, когда возраст и внешность Гу Цзяо изменились, Чжао Линьлан со своим умом вряд ли её узнает.
В этот раз их путешествие отличалось от предыдущих. Им нужно было ещё раз изучить технику Владычицы Бай-и перед прорывом к Золотой пилюле, поэтому они не задерживались в пути. Поскольку Гу Цзяо уже достигла новой стадии и её истинная энергия была плотнее, она большую часть времени управляла облаком, а Цзи Синьи и Цзян Минсю отвечали за дозор.
Гу Цзяо заметила, что хотя её мастерство меча возросло, по части бдительности и реакции она всё ещё сильно уступала подругам. Те даже во время медитации мгновенно чувствовали приближение опасности, в то время как Гу Цзяо приходилось полагаться на Иньские души. Она задумалась: слова о том, что поле боя даёт огромный опыт, явно были правдой.
Пока Гу Цзяо отмечала прогресс подруг, те поражались её успехам. Раньше у неё была лишь мощная энергия, но в бою она была скорее «красивой витриной». Они пытались давать ей советы во время спаррингов, но их собственный уровень был ограничен. Однако за два года её техника меча невероятно выросла — она стала изящной, летящей и при этом сокрушительной. Это был стиль настоящего мастера, явно отточенный под руководством великого наставника.
— А Ту, твоим мечом занимался старший брат Хо? — спросила Цзян Минсю.
— Да, он долго меня учил, — подтвердила Гу Цзяо.
— Какое везение! — с завистью воскликнула Цзян Минсю. — Чтобы сам старший брат Хо лично наставлял... Он ведь даже к своим ученикам не проявлял такого рвения. — Даже прямолинейная Цзян Минсю начала подозревать неладное. С чего бы Хо Чжэню, не связанному с А Ту никакими узами, так заботиться о ней? Может, он хочет использовать её, чтобы навредить родителям? Цзян Минсю хотела что-то сказать, но побоялась, что Хо Чжэнь уже окончательно вскружил Гу Цзяо голову.
Цзи Синьи же ничуть не удивилась. В прошлой жизни Хо Чжэнь тоже лично обучал Гу Цзяо, просто ей редко приходилось вступать в бой, и никто не знал её истинного уровня. К тому же Гу Цзяо очень рано вознеслась вместе с ним, и многие считали, что она просто удачно пристроилась благодаря своей внешности. Но Цзи Синьи казалось, что это скорее Хо Чжэнь пленился её красотой.
Спустя полмесяца пути они достигли места, где, по памяти Цзи Синьи, находилась обитель Владычицы Бай-и. Обитель была скрыта в персиковом лесу. С высоты казалось, будто между двумя горными пиками застыло нежно-розовое облако цветов. Цзи Синьи, глядя на розовый туман над лесом, тихо предупредила:
— Неизвестно, сколько лет существует этот лес. Туман в нём крайне ядовит, будьте осторожны.
Они заранее подготовили пилюли, нейтрализующие персиковый яд. Приняв лекарство, девушки медленно спустились в чащу. Ступив на землю, Гу Цзяо почувствовала, как её ноги утопают в мягкой, влажной почве. В этом безлюдном лесу опавшие цветы и плоды годами гнили на земле, образуя толстый слой перегноя, который, в свою очередь, питал деревья, делая лес ещё гуще.
Обновлено: 13.02.2026