Гу Цзяо, получив разрешение Хо Чжэня, радостно принялась собирать вещи, оставив его одного злиться в тишине.
Даосские солдаты Хо Чжэня переглядывались. Одна из них, женщина-солдат, прислуживавшая Гу Цзяо, набралась смелости и подошла к Хо Чжэню:
— Господин, если вам не нравится, что барышня уезжает, почему бы не сказать ей об этом прямо?
Хо Чжэнь бросил на неё мимолётный взгляд, от которого у даосского солдата по коже пробежал мороз, но она, стиснув зубы, продолжила:
— Господин, барышня — нежная девушка, вы не можете тренировать её теми же методами, что и своих учеников.
Эти солдаты были доверенными лицами Хо Чжэня, и он не скрывал от них личность Гу Цзяо. Те, кто служил рядом, знали, кто она такая. Они понимали, что хотя она выглядит юной, на самом деле её возраст не так уж мал, и Хо Чжэнь относится к ней совсем не как к обычному младшему поколению.
Если она не просто «младшая», но при этом он так её балует — значит, он обхаживает её как будущую спутницу на пути Дао? Однако метод господина казался в корне неверным. Спутница — это спутница, а ученик — это ученик. Если растить спутницу как ученика, как можно дождаться от неё нежных чувств? Даосские солдаты не хотели вмешиваться в личные дела хозяина, но когда у Хо Чжэня портилось настроение, страдали именно они. Она не могла безучастно смотреть, как господин из-за своей непонятливости отпугивает девушку. Если так пойдёт и дальше, барышня Гу просто сбежит в чужие объятия.
Эти даосские солдаты были набраны Хо Чжэнем уже после того, как он вступил в Секту Шэньсяо. Они служили ему не так долго и, хотя понимали его характер лучше посторонних, всё же не могли сравниться с теми ветеранами, что следовали за ним бесчисленное количество лет. Будь здесь старые подчинённые Хо Чжэня, они бы наверняка сочли эту женщину невероятной храбрицей: Хо Чжэнь никогда не делился своими мыслями со слугами, и никто не смел гадать о его намерениях.
В прежние времена Хо Чжэнь велел бы вышвырнуть такого слугу вон, но теперь... Он коснулся подбородка и спросил:
— Она сама хотела изучать искусство меча, разве я не должен был её учить? — Хо Чжэнь видел, что её ежедневные тренировки в тихой комнате не приносят плодов, поэтому и устроил ей особый режим. Будь на её месте кто-то другой, он бы и пальцем не пошевелил.
Даосский солдат про себя ворчала: «С таким подходом ты и за сотни лет её не добьёшься», но вслух, разумеется, сказать такое не посмела. Она дипломатично ответила:
— Барышня ещё молода, и её уровень совершенствования низок. Раньше её всегда нежили и баловали, так что ваши тренировки должны быть постепенными. Как можно было сразу проявить такую суровость? — Она тренировала её как даосского солдата — разве маленькая девочка выдержит такое? Если бы не то, что её собственная душа была под контролем Хо Чжэня и она обязана была переносить эти сверхнагрузки, она бы сама уже сбежала.
Он суров? Хо Чжэню это показалось немыслимым. Он ведь так её баловал! Разве после каждой тренировки он не заботился о её еде, одежде и всём необходимом? Он вскинул бровь, глядя на своего управляющего внутренними делами:
— Ты тоже считаешь, что я был суров?
Этот управляющий был одним из тех, кто дольше всех следовал за ним, и одним из немногих даосских солдат, которых Хо Чжэнь считал достойными наставления. В будущем, когда он покинет этот мир, он планировал оставить им техники, позволяющие достичь вознесения, чтобы они могли отыскать его в Верхнем мире.
Управляющий, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнёс:
— Барышня всё же не ваша ученица. — Даже со своими учениками он не обходился так жестко.
— Но она не хочет становиться моей ученицей, — с досадой ответил Хо Чжэнь. — Иначе я бы давно её принял. — К тем ученикам, что присылала ему Секта Шэньсяо, Хо Чжэнь относился снисходительно, поскольку не выбирал их лично и не считал по-настоящему своими.
У подчинённых, прислуживавших Хо Чжэню, лица едва заметно дрогнули. Ученица? Какой учитель позволит ученице так вольничать? Разве позволит он ученице забывать о приличиях в общении с ним? Управляющий не выдержал:
— Господин, барышня всегда называет вас «старший брат». — И он сам позволял ей так себя называть. Стал бы Хо Чжэнь терпеть подобное обращение от того, кого хочет видеть своим учеником? Господин обычно не был человеком, не знающим границ.
Хо Чжэнь замер, услышав это.
Управляющий вовремя замолчал. Если бы не отчаянная смелость женщины-солдата, решившейся гадать о чувствах господина, он бы и слова не сказал — жить-то хочется. Он не собирался насмехаться над Хо Чжэнем, просто знал его лучше других: господин терпеть не мог, когда слуги переходят черту. К тому же, обладая таким могуществом, господин всегда получал желаемое, так зачем лезть не в своё дело?
Когда Гу Цзяо, собрав вещи и захватив чай собственного приготовления, пришла попрощаться, она увидела, что Хо Чжэнь смотрит на неё мрачным, глубоким взглядом. Гу Цзяо совершенно не понимала, что происходит.
— Старший брат Хо, что с тобой?
Взгляд Хо Чжэня упал на румяное личико Гу Цзяо. Её кожа была белой и нежной, без малейшего изъяна, а маленькие ладони — совсем детскими. Запястья казались такими тонкими и хрупкими, что он мог бы сломать их одним движением... Под этим взглядом Гу Цзяо стало не по себе. Когда она уже была готова развернуться и убежать, Хо Чжэнь спросил:
— Тебе кажется, что в эти дни я был слишком суров к тебе?
Слишком суров? Гу Цзяо растерянно моргнула, совершенно не понимая, к чему он клонит.
Видя её недоумение, Хо Чжэнь почувствовал, как на душе стало легче. Он знал, что эта девчонка не настолько неблагодарна. Его лицо смягчилось, а в голосе проскользнули нотки тепла:
— Я был слишком строг, когда обучал тебя мечу?
Гу Цзяо покачала головой:
— Вовсе нет, ты ведь делал это ради моего блага. К тому же ты приставил людей заботиться обо мне, разве это можно назвать трудностями? — Конечно, сам процесс был утомительным, но она с улыбкой добавила:
— Раньше я и пары ударов не могла выдержать против Синьи, а теперь наверняка смогу помериться с ней силами.
Глядя на её сияющее лицо, Хо Чжэнь невольно улыбнулся. Что ж, даже самому послушному ребёнку хочется погулять. Возможно, он и правда был излишне строг.
— Где ты договорилась встретиться с Цзи Синьи?
— В Секте Цинчэн, — ответила Гу Цзяо. — Это по пути к обители Владычицы Бай-и.
— Я провожу тебя, — сказал Хо Чжэнь.
Гу Цзяо не стала отказываться. До Секты Цинчэн был неблизкий путь, и в одиночку она добиралась бы долго. Цзи Синьи и Цзян Минсю обе стремились достичь стадии Золотой пилюли, и она не хотела заставлять их ждать. Она поставила чай перед Хо Чжэнем:
— Старший брат Хо, это чай, который я приготовила сама. Попробуй, если понравится — я буду делать его для тебя постоянно.
Глядя на подношение, Хо Чжэнь окончательно успокоился. Он мягко наставил её:
— Ты уже перешла на новую стадию, тебе не нужны чужие техники Закладки основания. Если столкнёшься с опасностью — не лезь на рожон. В будущем я сам отведу тебя в опасные места для закалки.
Видя, что тучи над Хо Чжэнем рассеялись, Гу Цзяо с облегчением подумала, что его довольно легко задобрить. Она кивнула:
— Хорошо. — Обещание Хо Чжэня сопровождать её в тренировках она не приняла всерьёз. Он ей не родственник, чтобы постоянно быть рядом. Даже если он не против, она сама этого не хотела. Одно дело — поучиться у него недолго, но постоянное общение было бы невыносимым: этот человек слишком властный, ворчит похлеще её родного отца.
— Все вещи готовы? — спросил Хо Чжэнь.
— Всё готово, разве не ты сам мне всё собирал?
Путь совершенствования Гу Цзяо был полон превратностей, поэтому Хо Чжэнь на всякий случай последние полгода скупал всевозможные ценности и при любой возможности наполнял ими её Камень мира. Когда Гу Цзяо уходила «собирать чемоданы», она лишь забрала созданную Хо Чжэнем тихую комнату. Остальное уже было при ней, так что она могла отправиться в путь в любой момент.
Этот диалог, полный «отеческой заботы и сыновней почтительности», заставил даосских солдат невольно скривиться. В некоторых мелких сектах учителя любили брать в ученицы наложниц — неужели и у их господина проснулись подобные склонности?
Видя, что Гу Цзяо готова, Хо Чжэнь подозвал сестёр Лю и даосских солдат, отдал несколько распоряжений и покинул остров вместе с девушкой. Проводив её, он не собирался возвращаться — он оставался на острове Улин исключительно ради неё.
Лю Вэнь и Лю Цзин с облегчением выдохнули, когда они ушли. Всё то время, пока Хо Чжэнь усиленно тренировал Гу Цзяо, он не обращал на них внимания, но видя, как та усердно трудится, они тоже не смели расслабляться. Напряжение во время совместных тренировок длилось долго. Не то чтобы они хотели лениться — учитель всё ещё ждал их помощи в перерождении, но такой интенсивный режим Хо Чжэня был им не под силу. Наконец-то он ушёл.
— Старший брат Хо слишком строг, — с содроганием сказала Лю Вэнь. — Удивительно, как младшая сестра Сяо это вынесла. — Хорошо, что они не попали в Секту Шэньсяо: жизнь внутренних учеников там явно не для обычных людей.
— Это точно, — согласно кивнула Лю Цзин. — Младшая сестра Сяо невероятна. Если бы нас так гоняли, мы бы уже давно разрыдались от усталости.
Обновлено: 13.02.2026