Хо Чжэнь давно знал, что Гу Цзяо обладает великими Заслугами и пользуется благосклонностью Небесного Дао. Но он не ожидал, что эта любовь окажется столь безграничной: даже Гроза была Грозой Изумрудного Дерева, исполненной жизненных сил. Для неё это было не столько испытание, сколько редкая возможность. Хо Чжэнь передал Гу Цзяо мысленное послание:
— Это редкая Гроза Изумрудного Дерева. Если у тебя остались силы, используй нефритовые сосуды, чтобы собрать её.
Услышав это, Гу Цзяо выставила в ряд несколько десятков нефритовых флаконов, позволив им автоматически поглощать молнии. Сама она не стала отвлекаться на сбор — она четко понимала, что сейчас важнее всего пережить само испытание, а не собирать божественную грозу.
Необычные знамения во время испытания Гу Цзяо привлекли внимание многих практиков Западного края. Один из них, медитировавший в горной пещере, почувствовал грозовые разряды и, выйдя наружу, посмотрел на сверкающие вдали серебристые всполохи.
— Не знаю, что за даос проходит здесь испытание, — прошептал он, — но Небеса поистине благосклонны к нему, раз ниспослали Грозу Изумрудного Дерева.
За испытанием Гу Цзяо наблюдали не только издалека. Были и те, кто хотел подобраться ближе и урвать кусочек: Гроза Изумрудного Дерева встречалась крайне редко. Если её собрать и использовать при создании чар для полива, это дало бы невероятный эффект для духовных растений. Однако Хо Чжэнь ни за что не позволил бы им помешать ей. Он заранее подготовился, и никто из практиков не смог даже приблизиться.
Испытание длилось около часа, и всё это время Гу Цзяо стойко держалась. Хо Чжэнь удивленно приподнял бровь. Хотя Гроза Изумрудного Дерева и не наносила вреда телу, боль от ударов была самой настоящей, и не каждый практик мог её вытерпеть. Теперь он начинал понимать, почему развитие этой девчонки шло так гладко: её Даосское сердце было непоколебимо. Вознесение было её целью, а всё остальное — лишь временными трудностями.
Когда гроза утихла, испытание не закончилось. Вокруг Гу Цзяо внезапно возник образ палящего солнца. Солнечное сияние, подобно огню, обрушилось на неё, мгновенно превращая окружающие растения в пепел. В этот момент от тела Гу Цзяо хлынул серебристый свет Лунного сияния. Под этой защитой она осталась невредимой. Гу Цзяо закрыла глаза и сосредоточилась — видения из её моря сознания впервые проявились в материальном мире.
Над мерцающей морской гладью высоко в небе повисла полная луна. В её сиянии над водой возвышался Лунный дворец с бесчисленными пагодами, террасами и павильонами. Божественное дерево Лунного Лавра мерно колыхалось на ветру. Сначала Лунное сияние было тусклым, но под натиском яростного солнца оно становилось всё ярче и ярче, пока, наконец, луна полностью не поглотила солнце в своём свете.
Когда солнце упало в её море сознания, Гу Цзяо почувствовала вспышку жара, словно её разум вот-вот расплавится. Она поспешно активировала технику сердца, чтобы подавить этот жар, планируя переработать его позже. Это солнце было лишь слабой проекцией истинного светила, обладающей едва ли миллионной долей его мощи, но даже этой крупицы хватило бы Гу Цзяо на несколько лет. Когда она полностью поглотит эту энергию, её Канон Тяньянь несомненно совершит огромный скачок.
С появлением солнечного жара в море сознания, истинная юань в теле Гу Цзяо закипела. Жидкая энергия вновь обратилась в пар, который устремился к точке Таньчжун. Там он собрался в плотный сгусток, вновь стал жидким и, наконец, сконденсировался в идеальную, лишенную изъянов Золотую пилюлю. Пока что она не была завершена до конца — в некоторых местах она казалась призрачной, и требовалось время на её окончательную шлифовку.
Так Гу Цзяо официально достигла стадии Золотой пилюли. С улыбкой на лице она открыла глаза и увидела Хо Чжэня, стоящего к ней спиной. Она подумала, что он ведет себя весьма благородно, и тихо позвала:
— Хо-шисюн.
Хо Чжэнь не обернулся.
— Сил совсем не осталось? — Она долго находилась под ударами молний, и хотя Гроза Изумрудного Дерева исцеляла раны, боль не могла утихнуть мгновенно. Вероятно, у неё не было сил даже подняться.
Гу Цзяо с некоторым смущением ответила:
— Да.
Хо Чжэнь легко усмехнулся.
— Я пришлю Даосского солдата позаботиться о тебе. — С этими словами он ушел, а Гу Цзяо оказалась в объятиях чьих-то мягких рук. Подняв голову, она обнаружила, что её держит Иньская душа.
Иньская душа отнесла её в пещеру, где уже была приготовлена ванна с водой из духовного источника. Как только Гу Цзяо погрузилась в воду, она невольно вскрикнула: вода оказалась ледяной! Её тело сильно пострадало, кожа сходила слой за слоем, и новая была невероятно нежной. Даже мягкая Магическая одежда причиняла боль, не говоря уже о погружении в холодный источник.
Однако ледяная вода способствовала быстрому заживлению новой кожи. Когда процесс завершится, её кости и кожа станут крепче, чем у обычных практиков стадии Золотой пилюли. Гу Цзяо была втайне благодарна Хо Чжэню за заботу. Когда боль утихла и кожа полностью восстановилась, она, не дожидаясь завершения медитации над Золотой пилюлей, отправилась поблагодарить его:
— Благодарю вас, Хо-шисюн.
Хо Чжэнь находился в своей комнате для медитаций. В отличие от роскошно обустроенной пещеры Гу Цзяо, его комната была предельно простой: пустая каменная келья и молитвенный коврик. Не было даже безделушки из Дерева, питающего дух. Услышав её слова, Хо Чжэнь открыл глаза и так внимательно посмотрел на девушку, что та почувствовала себя неловко.
— Брат Хо, что-то не так? — первой спросила она.
Хо Чжэнь приподнял бровь.
— Мне кажется, или после возвращения из Царства Мертвых ты стала гораздо послушнее? — Больше не споришь со мной? Твой капризный нрав куда-то исчез.
Гу Цзяо мысленно возмутилась: «Что значит "послушнее"? Я же не ребенок». Раньше она перечила ему, потому что не хотела, чтобы он указывал ей, что делать. Но вспомнив о таком опасном противнике, как Зеркало Небесных Тайн, она вдруг поняла, что в советах Хо Чжэня нет ничего плохого. В конце концов, он никогда не причинял ей вреда и подарил немало ценных вещей. А что касается его истинных намерений — об этом можно подумать позже, сейчас главное — пережить угрозу со стороны Зеркала.
Заметив её молчание, Хо Чжэнь усмехнулся.
— Неужели так испугалась Зеркала Небесных Тайн?
Гу Цзяо послушно кивнула:
— Да.
Хо Чжэнь негромко рассмеялся. Эта девчонка всегда его забавляла. Немногие умеют так вовремя признавать очевидное. Он милостиво решил её успокоить:
— Не бойся. Сейчас оно тяжело ранено, ему не до тебя.
— Тогда почему ты не воспользовался случаем и не захватил его? — спросила Гу Цзяо. Такую опасную вещь лучше поскорее прибрать к рукам.
Хо Чжэнь лишь спокойно улыбнулся:
— Не спеши. Зеркало Небесных Тайн успело натворить немало «добрых» дел, и рано или поздно это приведет к большой беде. Когда ситуация станет непоправимой, я и усмирю его. Всё-таки это врожденное духовное сокровище, на то, чтобы стереть его разум, уйдут десятки тысяч лет. Мне оно нужно в деле, и я не намерен тратить столько времени.
Глядя на его уверенный вид, Гу Цзяо вдруг подумала, что этот человек идеально подходит на роль закулисного злодея.
— Теперь, когда ты достигла стадии Золотой пилюли, — продолжил Хо Чжэнь, — вернешься со мной в Секту Шэньсяо или отправишься к Истинному владыке Улину, как мы договаривались?
Гу Цзяо не хотела в Секту Шэньсяо. Но если она пойдет к этому свободному практику, Истинному владыке Улину, не случится ли с ней опять чего-нибудь странного? Хотя из всех передряг она выходила невредимой и с прибылью, ей не нравилась такая бурная жизнь. Она предпочла бы покой, особенно сейчас, когда только что перешла на новую стадию.
Хо Чжэнь, видя её нерешительность, снова едва не рассмеялся.
— Может, тебе просто стать моей ученицей? — тихо предложил он. — Под моим крылом тебе некого будет бояться. — Он был необычайно красив, но его холодная аура обычно внушала лишь трепет. Сейчас же, с мягким взглядом и легкой улыбкой, он был поистине очарователен.
К несчастью для него, Гу Цзяо, видевшая немало красавцев, осталась равнодушна. Её родители смотрели на неё еще нежнее и выполняли любую прихоть.
— Я всё же пойду к Истинному владыке Улину, — ответила она.
Хо Чжэнь с улыбкой спросил:
— Уже не боишься Зеркала Небесных Тайн?
— Боюсь, — честно призналась Гу Цзяо. — Но на моем пути совершенствования всегда будут трудности. Я не могу просто убегать от них каждый раз.
— Что ж, похвально, — Хо Чжэнь поднялся. — Идем, я отведу тебя к Истинному владыке Улину.
Гу Цзяо подняла на него взгляд.
— Брат Хо, а как поживают Синьи, Минсю и шисюн Чжао Юйфэй?
Хо Чжэнь покосился на неё.
— Ты так близка с Чжао Юйфэем? — Раз до сих пор о нем помнишь? Совсем недавно она пыталась обмануть его ради Фан Ши... Неужели эти люди относились к ней хотя бы вполовину так же хорошо, как он?
— Он спас мне жизнь, — ответила Гу Цзяо.
— Разве у него получилось? — парировал Хо Чжэнь. — А сколько раз тебя спасал я?
Гу Цзяо промолчала.
Обновлено: 13.02.2026