Гу Цзяо затаилась в болотах. Днем она искала всевозможные лекарственные травы, неукоснительно следуя наставлениям Гу Лянь, а по ночам использовала Ветер Инь для закалки тела. После многочисленных попыток она обнаружила, что с наступлением сумерек Ветер Инь был слабым, но чем больше времени проходило, тем сокрушительнее становилась его мощь. Каждый день перед наступлением темноты Гу Цзяо некоторое время закаляла себя Ветром Инь, а когда боль становилась невыносимой, поспешно возвращалась в свое временное убежище.
В пещере Гу Цзяо установила несколько слоев защитных массивов. Одни были созданы ее родителями, другие дал ей Хо Чжэнь — она использовала всё, что было под рукой, чтобы не беспокоиться о безопасности по ночам. Впрочем, больше всего она боялась не нападения, а того, что Бусина Хунмэн может быть раскрыта, ведь большую часть ночи она отдыхала именно внутри нее. Ночи в Бусине Хунмэн и получаса медитации на следующее утро хватало, чтобы полностью исцелить раны души.
На каждом месте Гу Цзяо оставалась по пять дней, после чего перебиралась на новую стоянку для продолжения практики. Она не углублялась в чащу, а бродила по окраинам болот, собирая все доступные травы, чтобы позже продать их. Пустота в личном кошельке вызывала у нее дискомфорт — даже в прошлой жизни она никогда не была так стеснена в средствах. Пришло время подумать о том, как поднакопить денег.
Так прошло три месяца. Ее Второй Изначальный Дух под воздействием Ветра Инь стал чище, и хотя уровень культивации почти не вырос, прочность духа теперь намного превосходила прежнюю: теперь она могла выдерживать Ветер Инь целых полчаса. Однако на этом прогресс замедлился. Гу Цзяо задержалась еще на месяц, но, не заметив дальнейшего укрепления духа, поняла, что этот этап практики пора завершать.
Собрав все находки в Камень мира, она медленно двинулась в обратный путь. По дороге ей все еще попадались духовные травы, но Гу Цзяо игнорировала их, собирая лишь те, что росли прямо под ногами. Иначе она могла не успеть вернуться в секту до прихода Гу Лянь.
Если Гу Лянь узнает, что она пробыла здесь так долго, то наверняка замучает ее нотациями, а «искусство ворчания» Гу Лянь вызывало у Гу Цзяо суеверный страх. Девушка осторожно обходила топи. Местные болота обладали странной силой, притягивающей души: если упасть в трясину и не получить помощи, можно было заживо утонуть в грязи.
Потому Гу Цзяо всегда была предельно осторожна. Заметив у самого края трясины стебель травы Темного Проводника, она, недолго думая, сорвала его. Но не успела она убрать добычу в Мешок для хранения, как почувствовала приближение опасности. Инстинктивно она хотела выпустить Летающий меч, но, вспомнив о своем нынешнем обличии, сдержалась и нарочито неуклюже отпрянула в сторону.
Дело было не в том, что Гу Цзяо не могла уклониться, — она внезапно сообразила, что слишком безупречные движения выдадут в ней мастера. Именно поэтому она предпочла столь неловкий маневр. Едва она отскочила, как на место, где только что росла трава, рухнул монстр, похожий на орла. Когти твари мгновенно растерзали сорванную траву Темного Проводника в клочья!
Гу Цзяо вспыхнула от ярости. «Проклятая скотина!» Но чтобы не выдать себя, ей пришлось, пошатываясь, броситься прочь. Еще до появления монстра она почувствовала приближение группы из племени Мин. Очевидно, этот зверь был их питомцем.
Гу Цзяо была готова оставить тварь в покое, но та не желала отпускать добычу. Увидев, что жертва пытается сбежать, орел взмахнул крыльями и бросился в погоню. Ни в прошлой, ни в этой жизни Гу Цзяо не знала подобного унижения. Гнев кипел в ней, и если бы среди преследователей не было культиватора стадии Золотой пилюли, она бы уже давно прикончила и этих людей, и их птицу. Но Золотая пилюля — это проблема, тем более что сейчас рядом с ней не было Небесного Демона Белой Кости для защиты.
Раньше Гу Цзяо казалось, что Небесный Демон Белой Кости мешает ее прогрессу, но теперь она осознала, как хорошо было под его защитой. «Насколько же я была глупа и неблагодарна, что смела пренебрегать им!» — думала она, продолжая бежать, пока орел преследовал ее по пятам.
— О? Племянник Цянь, а твоя младшая ученица бегает довольно шустро, — раздался насмешливый мужской голос. Из тумана неспешно вышел молодой человек в белых одеждах, окруженный толпой прелестных женщин. Его белоснежное одеяние и золотой венец на голове казались ослепительно яркими в этом мрачном месте.
Орел-монстр принадлежал именно ему. Молодой человек с интересом наблюдал за тем, как Гу Цзяо мечется, спасаясь от его питомца, и тихо посмеивался:
— Эта малышка, кажется, только недавно вошла в секту? Для новичка у нее отличная скорость. Похоже, в этом году тебе попались неплохие ростки... О? А девочка-то недурна собой. — Внезапно разглядев лицо Гу Цзяо, он цокнул языком и жестом подозвал питомца:
— Назад, не пугай красавицу.
Услышав это, племянник Цянь заискивающе ответил:
— Для нее честь привлечь внимание Шишу. Сегодня же я велю ей прийти и прислуживать вам.
Молодой человек отмахнулся:
— Мне не интересны такие незрелые девчонки. Старший брат Фан, что ты думаешь об этой крохе? — Он с иронией обернулся к мужчине в черном, который все это время хранил молчание. В тусклом свете Царства Мертвых этот человек казался почти невидимым — не только из-за темных одежд, но и из-за холодного, мрачного выражения лица.
Белокурый юноша знал характер своего спутника и задал вопрос скорее в шутку, но, к его удивлению, мужчина в черном поднял взгляд на девочку и впервые за долгое время кивнул:
— Она и впрямь довольно красивая.
Она была не просто красива — она была удивительно изворотлива. Стоило ему на мгновение отвлечься, как она умудрилась оказаться на Континенте Сэньло. Фан Ши втайне порадовался собственной предусмотрительности: хорошо, что он оставил несколько зацепок, иначе неизвестно, когда бы он смог ее найти.
Слова Фан Ши заставили Лю Цинфэна едва не выронить челюсть от изумления. Он недоверчиво перевел взгляд с Фан Ши на щуплую девчушку и сухо усмехнулся:
— Так вот, значит, какие «зеленые плоды» тебе по душе, старший брат Фан... кхм... «милые маленькие девочки»!
«Неужели в Секте Девяти Ян так мало женщин, что после долгого одиночества и свинья покажется красавицей? Нет, девочка и вправду симпатичная, на свинью совсем не похожа, но уж больно юна. Выдержит ли она напор культиватора Секты Девяти Ян?» — мысли Лю Цинфэна пустились вскачь. Он позвал:
— Племянник Цянь!
Тот мгновенно отозвался:
— Я сейчас же распоряжусь, чтобы она пришла прислуживать Шишу Фан. — С этими словами он подал знак своим людям.
Гу Цзяо, едва сдерживавшая ярость из-за преследования орла, была «спасена» людьми из Врат Ракшаса. Она уже успела удивиться их внезапному милосердию к соученице, но быстро поняла, что они просто выступают в роли сводников. Гу Цзяо чувствовала, что ее терпение на исходе, и уже была готова подорвать этих мерзавцев к чертям, как вдруг увидела знакомое лицо и замерла.
Фан Ши едва заметно кивнул ей. Гу Цзяо в замешательстве смотрела на него: «Неужели он узнал меня?»
Лю Цинфэн, заметив, как девочка, не мигая, уставилась на Фан Ши, расхохотался:
— Старший брат Фан, твое обаяние и впрямь непреодолимо — малышка влюбилась в тебя с первого взгляда.
Гу Цзяо одарила Лю Цинфэна холодным взглядом. Так это он тут за главного сводника и хозяина той скотины? Она тихо фыркнула про себя, пообещав при случае обязательно подставить этого негодяя.
Фан Ши слишком хорошо знал гордость Гу Цзяо и опасался, что она не выдержит обиды и выдаст себя. Дождавшись ночи, когда группа устроилась на привал, он прямо раскрыл ее личность:
— Как ты оказалась на Континенте Сэньло? В Секте Гуанхан говорили, что ты пропала.
— Как ты меня узнал? — подозрительно спросила Гу Цзяо.
— Разве твой Изначальный Дух не выглядит в точности как ты сама? — вопросом на вопрос ответил Фан Ши.
— Но возраст-то разный, — возразила Гу Цзяо.
Фан Ши едва заметно улыбнулся:
— Девочек столь же прекрасных, как ты, не так уж много.
Он всего лишь хотел подбодрить ее, но Гу Цзяо лишь сильнее насторожилась:
— Брат Фан, как ты попал в Царство Мертвых? — Она помнила, как в прошлый раз он ушел в гневе. Неужели он думает, что теперь, когда она попала в беду, у нее появятся к нему какие-то чувства? Исключено! У нее еще полно козырей в рукаве. В крайнем случае она раскроет личность и просто заберет Гу Лянь с собой.
Услышав это «Брат Фан», Фан Ши одновременно разозлился и развеселился. Сохраняя невозмутимый вид, он ответил:
— Меня перевел сюда Сан Вэй.
Обновлено: 13.02.2026