Юная девушка с миндалевидными глазами изначально прониклась симпатией к Гу Цзяо, а когда та вызвалась проводить её в Центральные Равнины, и вовсе отбросила осторожность:
— Я Цзян Минсю, а как тебя зовут, сестрёнка?
— Меня зовут Сяо Ту, можешь звать меня А Ту, — ответила Гу Цзяо. Матушка когда-то предостерегала её не называть своё настоящее имя кому попало. В мире совершенствования существовало множество заклинаний похищения души, которые действовали через произнесение имени. Впрочем, Гу Цзяо не совсем обманывала Цзян Минсю: А Ту было её детским прозвищем, а фамилия отца — Сяо, так что это можно было считать её вторым настоящим именем.
— Мы уходим прямо сейчас? — спросила Цзян Минсю. — Эта ведьма может вернуться в любой момент.
— Подожди, — сказала Гу Цзяо. Она легонько провела рукой по волосам Цзян Минсю и вытянула оттуда золотую нить.
Цзян Минсю с удивлением уставилась на неё:
— Что это?
— Прослеживающий гу, оставленный той ведьмой, — пояснила Гу Цзяо. — Пойдём. — Она выпустила летающий меч и, подхватив Цзян Минсю, взмыла в небо. Гу Цзяо могла летать и просто управляя внутренней энергией, но на мече было гораздо быстрее, а сейчас им нужно было поторапливаться.
Артефакты даосского пути обычно обладали способностью летать или перемещаться под землёй. Хотя Гу Цзяо привыкла полагаться на собственную энергию, ради спасения жизни она задействовала летающий меч, чтобы ускорить полет. Цзян Минсю, сидевшая позади неё, широко раскрытыми глазами с любопытством разглядывала стремительно проносящиеся внизу тени. Гу Цзяо предупредила:
— Не смотри слишком долго, иначе голова закружится.
Цзян Минсю послушно отвела взгляд и с интересом спросила:
— Сестрёнка А Ту, почему ты оказалась здесь?
Только что они обменялись именами и возрастом: Гу Цзяо было тринадцать, а Цзян Минсю четырнадцать, поэтому та называла Гу Цзяо сестрёнкой.
— Я жила здесь вместе с матушкой, она была вольной заклинательницей, — ответила Гу Цзяо, смешивая правду с вымыслом. — Некоторое время назад она ушла по делам и до сих пор не вернулась. Я начала беспокоиться и решила отправиться на поиски, но не ожидала, что столкнусь с битвой высокоуровневых практиков. — Гу Цзяо редко лгала полностью, лишь полуправда заставляла людей верить. С её возрастом, уровнем развития и редкими сокровищами при себе она явно не походила на обычного бродячего практика, за ней явно стоял кто-то могущественный.
— Битва высокоуровневых практиков? — полюбопытствовала Цзян Минсю. — И кто же это был?
— Я не совсем поняла, как именно они сражались, — уклончиво ответила Гу Цзяо. — Услышала оглушительный грохот, испугалась и не решилась идти дальше. Нашла этот остров, чтобы переждать, и никак не думала встретить тебя. — Гу Цзяо сама не ожидала, что так удачно спасёт человека. Глядя на Цзян Минсю, она вспоминала мать: если бы тогда кто-то забрал её из Секты Гуанхан, стала бы она сегодня великой главой ортодоксального пути с невероятным уровнем развития, которой не нужно было бы вечно беспокоиться о своём совершенствовании?
Цзян Минсю задумчиво произнесла:
— Похоже, та ведьма, что схватила меня, отправилась проверить, кто сражается, поэтому и бросила меня.
— А как ты к ней попала? — спросила Гу Цзяо.
— Я хотела отправиться в провинцию Циньчжоу в Секту Шэньсяо, чтобы обрести бессмертный удел, — с горечью поведала Цзян Минсю. — Но старейшины сказали, что у меня нет судьбы с их сектой. Я решила поискать удачи в другом месте, но не успела покинуть Циньчжоу, как меня схватила эта ведьма. Она заявила, что я должна стать ученицей Секты Гуанхан. Это же одна из четырех великих демонических сект, как я могу стать частью демонического пути?
Гу Цзяо не удивилась, что Секта Шэньсяо не приняла Цзян Минсю. Первый орден ортодоксального пути не зря носил такое имя — разве «Семь Героев Шэньсяо» из книг не были выдающимися гениями своего времени? Она утешила спутницу:
— Секта Шэньсяо редко принимает учеников. Их адепты предопределены старейшинами заранее. Даже если у обычного человека прекрасные задатки, они могут его не взять. Когда вернёшься в Центральные Равнины, поищи другого наставника, тебя обязательно примут.
Цзян Минсю горько усмехнулась:
— Кто знает, когда мы сможем вернуться. Крайние Северные Земли находятся в десятках тысяч ли от Центральных Равнин, а между нами ещё и Северная Пустошь!
Гу Цзяо промолчала. Она вспомнила, как Реликвия Белой Кости перенесла её в Наньцзян всего за полдня. Но с Цзян Минсю она не могла использовать этот артефакт. С её нынешним уровнем развития — сколько же времени им понадобится?
Заметив, что Гу Цзяо притихла, Цзян Минсю поспешила добавить:
— Меня ведь уже почти затащили в Секту Гуанхан, так что спасение сестрёнкой А Ту — это уже великое счастье. В конце концов, если мы будем идти, то рано или поздно доберёмся.
Гу Цзяо кивнула:
— Если бы она действительно привела тебя в Секту Гуанхан, твоя жизнь была бы почти разрушена. На каждого нового ученика накладывают кровавое заклятие, после чего жизнь и смерть человека полностью переходят в руки секты. Снять его можно только достигнув этапа золотого ядра.
Цзян Минсю замерла:
— Тогда я могла бы просто уйти, достигнув этого этапа?
Гу Цзяо взглянула на неё как на ребёнка. Если бы всё было так просто, почему же тогда столько практиков на этапе золотого ядра не покидают Секту Гуанхан? К тому времени, когда ты достигнешь такого уровня, ты либо уже слишком глубоко погрязнешь в демоническом пути, либо сами техники совершенствования заставят тебя служить секте до самой смерти. У кого в этом мире хватит решимости, достигнув золотого ядра, отбросить всё и начать совершенствоваться заново?
Увидев выражение лица Гу Цзяо, Цзян Минсю поняла, что сморозила глупость, и неловко рассмеялась:
— Это я так, к слову.
Гу Цзяо решила не смущать её сильнее и сдержанно добавила:
— Полагаю, у Секты Гуанхан есть и другие способы удерживать таких мастеров.
— Наверное, ты права, — согласилась Цзян Минсю, хотя до сих пор не понимала, почему же они не уходят.
Артефакты Гу Цзяо, не считая недавно захваченных трофеев, были превосходного качества, некоторые почти достигли уровня магических сокровищ. Однако какой бы хорошей ни была вещь, при нехватке внутренней силы её мощь значительно снижалась. Пролетев некоторое время, Гу Цзяо почувствовала усталость. Она выдохнула и, повернувшись к Цзян Минсю, предложила:
— Давай немного отдохнём.
— Хорошо, — кивнула Цзян Минсю. Она тоже переживала, что А Ту может выбиться из сил — они летели уже несколько дней.
Гу Цзяо отозвала меч, и они опустились на небольшой островок. Под изумлённым взглядом Цзян Минсю Гу Цзяо выпустила несколько маленьких кукол, чтобы те разведали обстановку и собрали сухие ветки для костра.
Цзян Минсю никогда не видела таких очаровательных деревянных человечков, но она не была наивной девчонкой и знала правила приличия, поэтому не стала расспрашивать.
Гу Цзяо сама пояснила:
— В этих куклах нет ничего необычного, их сделала моя матушка, чтобы развлечь меня. Они двигаются, потому что в них заключены теневые куклы.
— Теневые куклы? — Цзян Минсю выглядела растерянной.
Гу Цзяо поняла, что та не знакома с миром совершенствования, и терпеливо объяснила:
— Теневая кукла — это разновидность чистой иньской духовной сущности, похожей на призрака. Но если призраки — это души живых существ, то теневые куклы — это созданные мною марионетки из энергии инь. У них нет своего разума, я полностью ими управляю.
Цзян Минсю смотрела на них с восхищением. Если бы куклы не были заняты делом, ей бы очень хотелось взять одну и рассмотреть получше.
Гу Цзяо подумала, что эта девушка весьма смелая: обычные люди при виде оживших деревянных фигурок могли бы и расплакаться от страха. Когда Гу Цзяо жила с Гу Фэнхуа, рядом не было ни одной живой души. От скуки она выпрашивала у матери деревянных кукол, вдыхала в них жизнь с помощью теней и устраивала кукольные представления, иногда даже пугая саму себя страшилками.
Именно из-за этого странного увлечения Гу Фэнхуа как-то спросила её, не хочет ли она вступить в секту — мать боялась, что дочь совсем одичает в одиночестве. Но Гу Цзяо нравилась её свобода, она не хотела никаких ограничений. Гу Фэнхуа считала, что игры с куклами — от одиночества, не подозревая, что это была лишь маленькая причуда её дочери.
При Цзян Минсю Гу Цзяо не могла войти в Камень мира. Она нашла небольшую пещеру, где могли поместиться двое, разожгла там два костра, чтобы за полчаса прогнать сырость, и только потом они вошли внутрь.
Гу Цзяо была практиком, а Цзян Минсю — крепкой девушкой, так что холода они не боялись. Цзян Минсю взглянула на небо и сказала:
— Пойду посмотрю, нет ли чего съестного. — У неё была пилюля сытости, данная той ведьмой, но Цзян Минсю скорее предпочла бы умереть с голоду, чем прикоснуться к вещам демонической секты.
Обновлено: 02.02.2026