Хо Чжэнь сказал:
— Ты припозднился. — Всю дорогу он вел за собой Гу Цзяо, поэтому шел не слишком быстро. Гу Цзяо по пути усердно тренировалась, а Чжао Фэйюй тратил большую часть сил на то, чтобы оставлять дорожные метки. С его уровнем совершенствования, следуя по меткам Чжао Фэйюя, тот должен был прибыть раньше.
Чжао Юйтин слегка улыбнулся:
— При входе возникли небольшие дела, это заняло время. — Он небрежно взмахнул рукой, и все огненные муравьи были втянуты в два мешочка для магических сокровищ. Он протянул по одному Гу Цзяо и Чжао Юйфэю:
— Возьмите, поиграйте.
Гу Цзяо посмотрела на мешочек, протянутый Чжао Юйтином, и невольно подняла взгляд на Хо Чжэня. Тот произнес:
— Бери.
Чжао Юйтин с интересом спросил Хо Чжэня:
— С чего это ты решил привести с собой ребенка? — Из вежливости он не стал пристально разглядывать Гу Цзяо, чтобы она не чувствовала себя неловко, но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить её неземную, чистую красоту. Сейчас она была ещё мала, но когда подрастет, титул первой красавицы мира совершенствования наверняка достанется ей.
— Девочке нравится набираться опыта, а я побоялся, что она влезет куда не надо, вот и взял её с собой. — Хо Чжэнь умолчал о личности Гу Цзяо, обозначив лишь свою цель.
Впрочем, не только Чжао Юйтин, но и сама Гу Цзяо чувствовала, что Хо Чжэнь собирается сопровождать её лишь в этот раз. Чжао Юйтин сказал Хо Чжэню:
— Я чувствую внизу дыхание Истинного огня Солнца. Должно быть, то редкое сокровище связано с солнечным духом. Когда найдем его, сделаем для девочки защитный артефакт. — Хо Чжэнь спас людей Секты Цинчэн и всю дорогу присматривал за Чжао Юйфэем, поэтому Чжао Юйтин, естественно, не собирался забирать сокровище единолично. Секта Цинчэн, как-никак, входила в Девять Сект Сюаньмэнь, и достоинства ей было не занимать.
Хо Чжэнь без лишних церемоний принял любезность Чжао Юйтина:
— Вам не нужно ничего изготавливать, я сделаю это сам. — Это была территория Секты Цинчэн. Если бы не сегодняшняя встреча и если бы Гу Цзяо нашла это место сама, Хо Чжэнь наверняка забрал бы всё себе, но в присутствии учеников Секты Цинчэн он не собирался ссориться с ними из-за такой безделушки.
Чжао Юйтин полушутя спросил:
— Что? Ты решил взять ученицу? — Столь тщательное наставничество и воспитание — неужели он решил сделать девчушку своей личной ученицей?
Хо Чжэнь улыбнулся, но промолчал. Он-то был не прочь взять ученицу, да только кое-кто не понимает своего счастья. И что он мог поделать?
Гу Цзяо и гадать не нужно было, чтобы понять: Хо Чжэнь снова ворчит на неё про себя. Она была очень благодарна Хо Чжэню за помощь, но стать его ученицей было невозможно. До сих пор она сохраняла настороженность и не понимала, почему он так добр к ней. Она раз за разом испытывала границы его терпения своими капризами и обнаружила, что планка его терпимости по отношению к ней была невероятно низкой.
Такое потакающее отношение ещё больше настораживало Гу Цзяо. Кто, кроме родителей, в этом мире будет тебе во всём потыкать? Хо Чжэнь определённо делал это по какой-то причине, и теперь она всерьёз опасалась — сможет ли она расплатиться за такую снисходительность?
С приходом Чжао Юйтина Чжао Юйфэй перешёл под его защиту, а Хо Чжэнь и Чжао Юйтин, словно сговорившись, разошлись на развилке. Оба они были старшими учениками девяти сект, но Чжао Юйтин был старше Хо Чжэня более чем на сто лет. То, что он достиг стадии Изначального младенца в четыреста лет, уже делало его гением среди сверстников.
К несчастью для него, в ту же эпоху жил Хо Чжэнь — гений, достигший стадии Изначального младенца в триста лет, да ещё и сделавший это на полгода раньше самого Юйтина, отчего тот неизбежно мерк на его фоне. Хотя Чжао Юйтин и не испытывал жгучей зависти, долго находиться рядом с Хо Чжэнем ему не хотелось.
Поскольку и Хо Чжэнь считал их присутствие обременительным, они естественным образом разделились. Гу Цзяо молча наблюдала за этим, а глуповатый Чжао Юйфэй ничего не замечал, пока они не разошлись на приличное расстояние. Лишь тогда он спохватился и спросил Чжао Юйтина:
— Брат, а куда делись брат Хо и младшая сестра Сяо?
Чжао Юйтин взглянул на своего непутевого брата:
— Здесь слишком большое пространство, мы разделились, чтобы разведать путь.
Чжао Юйфэй кивнул:
— Место и правда огромное. Но у младшей сестры Сяо такой низкий уровень, вдруг ей будет грозить опасность?
— Раз Хо Чжэнь взял её с собой, значит, он в силах её защитить, — ответил Чжао Юйтин. Он не знал, сколько козырей припрятано у Хо Чжэня, но раз тот привел девчушку, значит, был абсолютно уверен в успехе.
Чжао Юйфэй преданно посмотрел на брата:
— Брат, а ты абсолютно уверен, что сможешь защитить меня? — Ему казалось, что здесь очень опасно и его жизнь висит на волоске.
Чжао Юйтин усмехнулся:
— Ты что, маленькая девочка?
Чжао Юйфэй покачал головой.
— Тогда с чего мне тебя защищать? — брезгливо бросил Чжао Юйтин. — Милая и симпатичная девочка радует глаз, её и защищать приятно. А от глупого младшего брата какой прок? Смотреть на твои тупости?
Чжао Юйфэй почувствовал себя глубоко задетым. Пусть он не такой нежный и ароматный, как девчонка, и её нужно баловать, но он-то, как брат, может выполнять всю тяжелую работу! У братьев тоже есть свои плюсы. Все же люди, почему такая дискриминация?
Тем временем на другой стороне Гу Цзяо спросила Хо Чжэня:
— Брат Хо, ты знаешь, что за огненное сокровище внизу? — Почему ей казалось, что и Хо Чжэнь, и Чжао Юйтин уже догадались, что это за вещь?
— Не уверен точно, но оно должно пойти тебе на пользу, — ответил Хо Чжэнь.
— Мне на пользу? — Гу Цзяо удивилась. — Разве огненный артефакт может быть мне полезен? — Канон Тяньянь поглощал солнечную эссенцию, но по большей части его природа была смещена в сторону Инь.
— Взаимопорождение и взаимоподавление, — пояснил Хо Чжэнь. — Артефакт чистой Ян тоже окажет тебе поддержку.
Гу Цзяо знала принципы взаимодействия стихий, но всё равно не могла представить, как огненный артефакт поможет ей в практике.
— Нам нужно поспешить вниз?
— Нет, пойдем не спеша, — ответил Хо Чжэнь.
Услышав это, Гу Цзяо больше не задавала вопросов, сосредоточившись на окружении. Возможность потренироваться под присмотром могущественного практика выпадала редко, и она очень дорожила этим. Без посторонних Хо Чжэню не нужно было использовать передачу голоса, и он мог в любое время давать наставления. По мере спуска низкоуровневых огненных духов становилось меньше, зато количество огненных муравьев росло. Гу Цзяо убивала лишь немногих, если сталкивалась с ними нос к носу, стараясь в остальное время обходить их стороной. Эти муравьи жили колониями, и у неё не было сил Чжао Юйтина, чтобы безнаказанно злить их рой.
Хо Чжэнь втайне был доволен: в её возрасте обладать таким самоконтролем было непросто.
Хо Чжэнь сказал, что спешить не нужно, но Гу Цзяо всё же прибавила скорость. Однако чем ниже они спускались, тем сильнее становилось давление. Она уже давно достигла уровня, когда холод и жара не причиняли дискомфорта, но по мере продвижения вглубь всё же обливалась потом. Благо, у неё было безупречное тело и она придерживалась поста, так что пот был просто чистой водой без запаха, иначе было бы совсем неловко. Глядя на невозмутимого Хо Чжэня, она невольно завидовала. Мама была права: только достигнув стадии Изначального младенца, можно считать, что ты переступил порог истинного совершенствования. Всё, что ниже — лишь очень сильные смертные.
Хо Чжэнь сказал Гу Цзяо:
— Условия здесь слишком суровые, хочешь войти в мой Камень мира? — Гу Цзяо застыла, глядя на него. Хо Чжэнь поднял бровь:
— В чем дело?
Гу Цзяо поспешно покачала головой:
— Ни в чем! — Слегка запыхавшись, она добавила:
— Не нужно, я как раз воспользуюсь этим шансом, чтобы закалить тело. — Внешне она оставалась спокойной, но в душе была потрясена. Несмотря на то, что Хо Чжэнь знал о её Камне мира, Гу Цзяо и в мыслях не держала пускать туда кого-либо, кроме матери. А Хо Чжэнь предлагает ей войти в его Камень мира?
На сердце у Гу Цзяо стало тяжело. В отношениях между людьми важнее всего границы. Хотя она и жаловалась в шутку на отсутствие у него чувства такта, его прошлые поступки скорее походили на манеру сильного указывать слабому: стоя на вершине, он просто не учитывал чувства других.
Но станет ли сильный пускать слабого на свою личную территорию? Станет — так же, как она поступала с Ху Сяобаем. Но условием для того, чтобы Сяобай вошёл в Камень мира, было её восприятие его как своей собственности. Неужели Хо Чжэнь тоже считает её своей собственностью?
— О чем задумалась? — Хо Чжэнь заметил, что она отвлеклась, глядя на её разрумянившееся личико. — Слишком устала?
— Нет, я просто думала, стоит ли мне продолжать закалку тела после того, как выберемся, — быстро ответила Гу Цзяо.
— Зависит от того, хватит ли у тебя времени, — мимоходом заметил Хо Чжэнь. — Ты идешь по пути божественности, и в конце концов тебе придется сбросить плотскую оболочку. Если хочешь сохранить её, то закаляй усердно, тогда в будущем сможешь создать несколько внемировых воплощений. Если же нет, то в закалке тела нет необходимости.
Обновлено: 13.02.2026