В полвосьмого утра, на главном вокзале «Гигантский Кунь» города Линъянь.
Мо Чэнь, с купленным на оптовом рынке подержанным военным рюкзаком за плечами, вошёл в зал ожидания.
На нём было то самое «вентилируемое» бронированное одеяние, дырки от пуль на котором Акэнь кое-как зашил кривыми стежками.
Издалека выглядело сносно, но вблизи — как одежда нищего в заплатках.
— Это и есть легендарный «Ядро-998»? — Ха Ци, прижав уши к голове, указал на гигантское существо, стоявшее у платформы 36.
Этот кунь был в три раза больше обычного пассажирского, его тело покрывали толстые бронированные чешуйки, а на спине было установлено множество оружейных систем.
Судя по внешнему виду, это было не транспортное средство, а передвижная военная крепость.
— Мне кажется, мы садимся не в автобус, а в танк, — Му Гэ поправил очки, в его голосе прозвучали редкие нотки напряжения.
Акэнь, нёсший багаж троих, по-доброму улыбнулся:
— Ничего страшного, такие куни толстокожие, очень безопасные.
— Какое там безопасные! — Мо Чэнь со смешанными чувствами смотрел на следы от снарядов и обожжённые участки на пасти куня. — Эту штуку явно списали с поля боя.
Из динамиков у выхода на посадку раздался механический голос:
— Начинается посадка на военно-транспортного куня «Ядро-998», следующего в город Нортон. Просьба пассажирам морально подготовиться.
Морально подготовиться?
Формулировка была просто потрясающей.
Обычно на пассажирских рейсах желают приятного путешествия, а тут — просят морально подготовиться.
К написанию завещания или к встрече с Янь-ваном?
Очередь начала двигаться.
Мо Чэнь заметил, что все пассажиры — молодые студенты, бледные, сжимающие в руках разные амулеты и спасительные лекарства.
— Все целевики?
— Да, каждый год академии домена Теланг отправляют в Нортон партию «стажёров», — тихо сказал Му Гэ. — Называют это стажировкой на поле боя, а на самом деле — дешёвая рабочая сила.
Мо Чэнь криво усмехнулся.
Он думал, что приехал учиться, а оказалось — быть пушечным мясом.
Впереди очереди один из преподавателей Академии Девяти Небес проводил последний инструктаж по безопасности.
— Студенты, запомните три железных правила в Нортоне.
— Первое: до наступления темноты вы должны вернуться в безопасную зону.
— Второе: услышав сигнал тревоги, немедленно ложитесь на землю.
— Третье: при встрече с вооружёнными людьми — бегите, если можете, если не можете — сдавайтесь.
Чёрт, это стажировка или плен?
Мо Чэнь почувствовал, как его мировоззрение снова трещит по швам.
— Учитель, а если вооружённые люди не примут сдачу? — робко спросил один из студентов.
Учитель задумался:
— Тогда… как повезёт.
Как повезёт?
Этот ответ был хуже, чем его отсутствие.
Ха Ци уже начал тихонько всхлипывать:
— Я не хочу ехать, я хочу домой.
— А сейчас ещё можно отказаться? — спросил Мо Чэнь.
— Штраф — пять миллионов, — Му Гэ пролистал контракт. — И запись в чёрный список кредитной истории мира совершенствования, потом даже ларёк открыть не сможешь.
Что ж, раз уж сел на этот корабль, сходить с него было нельзя.
...
Подошла их очередь.
Кунь распахнул свою огромную пасть, внутри был переоборудованный военный отсек.
Сиденья были из прочного металла, каждое оснащено ремнями безопасности, парашютом и аварийным кислородным баллоном.
Комплектация, как у истребителя.
— 4А, 4Б, 4В, 4Г.
Четверо нашли свои места по билетам.
Место Мо Чэня было у окна. Сев, он увидел на иллюминаторе маленькую записку:
«В прошлом бою в это окно попал сверхзвуковой меч. Окно было экстренно отремонтировано. Небольшой сквозняк во время полёта — нормальное явление».
Он молча пристегнул ремень безопасности.
Это путешествие обещало быть более захватывающим, чем он ожидал.
Ха Ци, сидевший рядом, достал из рюкзака целую кучу амулетов и начал обвешиваться ими, как новогодняя ёлка.
— Амулет мира, амулет от зла, амулет от пуль, амулет невидимости…
— Ты в поход или на босса собрался? — Мо Чэнь был в недоумении.
— Лучше перебдеть, — со слезами на глазах сказал Ха Ци. — Если действительно будет опасно, может, что-то и спасёт.
Му Гэ изучал аварийное снаряжение под сиденьем.
— Парашют, спасательная лодка, сигнальные ракеты, набор для выживания…
Чем дольше он смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
— Судя по этой комплектации, нам предстоит выполнять спецзадание.
Акэнь, напротив, был спокоен. Он достал пакет с нортронскими закусками и начал их грызть.
— Не напрягайтесь так, в Нортоне хоть и неспокойно, но не везде же воюют.
— А ты из какого племени? — с любопытством спросил Мо Чэнь.
— Из племени Железного Когтя, в южном районе Нортона, — Акэнь почесал затылок. — Правда, у нашего племени сейчас небольшие разногласия с племенем Кровавого Клыка из северного района.
— Какие разногласия?
— Э-э… недавно из-за прав на добычу духовного камня за городом у нас с племенем Кровавого Клыка возник небольшой конфликт, — Акэнь почесал затылок, в его голосе звучала некоторая беспомощность.
Мо Чэнь: …
Спор из-за духовного камня? Это была обычная причина конфликтов между племенами.
— И как вы собираетесь это решать?
— В следующем месяце договорились о поединке. Проигравшая сторона отдаёт права на добычу победителю и угощает его ужином.
Мо Чэнь: …
Решать спор из-за духовного камня поединком — это в стиле племён. Но чтобы проигравший ещё и угощал ужином? Это было уже что-то новенькое.
...
Кунь медленно поднялся в воздух, в салоне начали транслировать инструкцию по безопасности.
— Добро пожаловать на борт военно-транспортного куня «Ядро-998».
— Во время полёта возможны ракетные атаки, просим сохранять спокойствие.
— В случае серьёзного повреждения куня, используйте кнопку катапультирования под сиденьем для экстренной эвакуации.
— Инструкция по использованию парашюта находится на спинке сиденья перед вами. Пассажиры, не умеющие им пользоваться, могут прыгать вместе с теми, кто умеет.
Мо Чэнь слушал, и у него волосы вставали дыбом.
Это был не пассажирский рейс, а инструктаж перед боевым вылетом.
— Я хочу домой, — пробормотал Ха Ци.
— Не плачь, мы же мужчины, — Му Гэ протянул ему салфетку. — Слёзы ничего не изменят.
— Я не плачу, мне просто соринка в глаз попала, — упрямо сказал Ха Ци.
За окном облака становились всё плотнее, небо темнело.
Обновлено: 01.02.2026