Был полдень. Сун Ю стирал одежду на заднем дворе гостиницы, взбивая в деревянном тазу немного пены.
Прямо перед ним, чинно усевшись, сидела трёхцветная кошка и наблюдала за ним. Оглянувшись и убедившись, что никого нет, она тихонько сказала:
— Можешь не покупать мне мясо в ближайшие дни. Здесь есть мыши, я буду ловить их по ночам.
Сун Ю, не поднимая головы, спросил, продолжая стирать:
— Мыши вкуснее или рыба?
— Рыба в воде, я её не поймаю.
— А если сравнивать мышей и покупное мясо?
— Покупное мясо стоит денег.
— Так что вкуснее?
— Не знаю.
Трёхцветная кошка подняла лапку и лизнула её.
— Но если не есть другое мясо — это не страшно, а вот если не есть мышей — хочется. Покупное мясо стоит денег, так что давай тратить поменьше.
Сун Ю промолчал, находя её слова забавными. По её логике выходило, что мыши — это как основное блюдо: пусть и не такое вкусное, как другие, но без него никак.
Трёхцветная кошка неотрывно следила за ним. Увидев, что он, закончив со своим длинным халатом, принялся за её маленькую одёжку, она моргнула и тихо сказала:
— Вот была бы здесь Ласточка… Он бы точно нашёл, где укрыться от дождя, ещё до того, как тот начался, и мы бы не промокли.
— Ничего страшного.
— Теперь стирать приходится.
— Их и так пора было стирать.
Трёхцветная кошка замолчала, лишь сменила позу, легла, зевнула и продолжила наблюдать за ним.
— Ты вылитый надсмотрщик.
— Я не знаю, кто такой надсмотрщик.
— Тогда ты не очень умная.
— Я днём отлучусь. Ты выглядишь сонной, не хочешь поспать в комнате? Чтобы ночью было легче ловить мышей.
— Куда ты идёшь?
— Прогуляюсь до чайной, да кое-что куплю.
— Трёхцветная Госпожа пойдёт с тобой.
— Что ж, хорошо, — согласился Сун Ю и, больше ничего не говоря, сосредоточился на стирке.
Незаметно потеплело. В самые солнечные часы на улицах уже можно было встретить людей в одежде с коротким рукавом. Сун Ю решил купить промасленной бумаги, чтобы, когда осенние и зимние вещи высохнут после стирки, завернуть их и убрать на самое дно дорожной сумы. А ещё стоило поспрашивать о Господине Ли в других местах, собрать побольше сведений.
И купить рыбку. Сколько бы денег у него ни было, много или мало, но если поблизости продавали рыбу или мясо, он никогда не жалел их для Трёхцветной Госпожи.
Вешние воды уже не леденили.
Бельевая верёвка постепенно заполнялась одеждой.
...
Тем же вечером на западе города Господин Ли, сытый и довольный после ужина, вышел из дома в поисках развлечений. Но стоило ему сделать шаг, как он увидел знакомое лицо.
Впрочем, не то чтобы очень знакомое — они виделись всего раз. Сегодня утром.
Даос был всё в том же одеянии, и рядом с ним по-прежнему была та самая трёхцветная кошка. Он стоял напротив дверей его дома и смотрел на него с непроницаемым лицом.
Господин Ли вдруг почувствовал неладное.
Если бы на него так смотрел обычный даос, монах или старый нищий, он бы решил, что у него просто хотят выпросить денег и сейчас начнут нести всякую чушь про «я вижу, что вы...». Но с этим даосом у него утром вышел конфликт, и теперь тот явился сюда явно не с добрыми намерениями.
«Постойте! А как он меня нашёл? Неужели случайно? Да нет, судя по его виду, он ждал именно меня».
Господин Ли был в замешательстве. В душе боролись страх и злоба, но он напустил на себя свирепый вид и широким шагом направился к даосу.
— Ты что здесь делаешь?
— Я специально ждал вас, господин.
— Ждал меня? Зачем? — Господин Ли уставился на него. — Утром я проявил великодушие и отпустил тебя, а ты ещё смеешь являться ко мне на порог! Совсем побоев не боишься? Или думаешь, меня легко обмануть?
— Господин, вы не так поняли.
Сун Ю с улыбкой сложил руки в приветствии:
— Утром я заметил, что вас окружает аура ёкая, да и удача от вас отвернулась. Боюсь, вы слишком долго общались с нечистью и злыми духами, да и неблаговидных поступков совершили немало. Если так пойдёт и дальше, пути назад для вас уже не будет. Поэтому я пришёл, чтобы спасти вас.
— Что за чушь ты несёшь? Какая ещё нечисть?
— Вы и сами всё прекрасно знаете, господин.
Господин Ли смерил Сун Ю взглядом с головы до ног.
— Хэй! Даос, по борделям шляешься, а строишь из себя святого! Решил на мне нажиться? Ты хоть разузнал, с кем связался? Наслушался сплетен и думаешь, что сможешь меня одурачить? Убирайся, пока цел, не то получишь хорошую взбучку!
— Следили бы вы за языком, господин.
— Это ты бы поостерёгся! Даос, что с монашками развлекается, ещё будет корчить из себя отрешённого мудреца?
— В этом мире много тех, кто умеет говорить, но мало тех, кто знает, когда нужно замолчать. Это признак хорошего воспитания, — сказал ему Сун Ю. — Если вы, господин, не можете закрыть рот сами, я с радостью вам помогу.
— Я... Ммф... Мм...
Господин Ли выпучил глаза и лишь мычал — он внезапно не мог вымолвить ни слова.
Дело было не в том, что он не мог говорить... Он даже рта раскрыть не мог! Губы были так плотно сжаты, словно больше ему не принадлежали. Как бы он ни старался, они не двигались, не поддавались, не слушались его.
— Ммф... мм... — не переставая, мычал Господин Ли.
Трёхцветная кошка, склонив голову набок, уставилась на него, и лицо Господина Ли исказилось от ужаса.
Но он не мог произнести ни слова и лишь слушал, что говорил ему даос:
— Успокойтесь, господин.
— Если бы я хотел лишить вас жизни, я бы сделал это без труда. Но вместо того чтобы убивать вас, я бы предпочёл, чтобы вы раскаялись и встали на путь добра.
— Я остановился в гостинице «Тихое счастье», на втором этаже слева, комната номер два. Заклятие будет спадать каждый день в полночь и в полдень на четверть часа, а затем возобновится. Когда всё обдумаете, уважаемый, можете прийти ко мне. С собой принесите чашу некрепкого вина и три цяня серебра.
Сказав это, даос ушёл. Трёхцветная кошка последовала за ним.
— Ммф... ммф... мм... — мычал Господин Ли, выпучив глаза. Но как бы он ни старался, даос не оборачивался. Лишь кошка несколько раз оглянулась, с любопытством посмотрев на него. Прохожие тоже с удивлением на него глазели. Это было не просто молчание — он не мог даже раскрыть рта, а значит, не мог ни есть, ни пить.
Господин Ли зыркнул по сторонам, развернулся и вернулся домой. Он незаметно проследил, как даос скрылся из виду, немного подождал и поспешил за город. Он был неглуп: долго плутал по улочкам, часто останавливаясь и оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии хвоста. Лишь после этого он направился к укромному домику на восточной окраине.
Здесь находилось святилище Великого Бессмертного Проворника.
Он прождал до полуночи. И действительно, рот снова стал его слушаться, словно ничего и не было.
Господин Ли тут же зажёг благовония, пал на колени перед статуей Великого Бессмертного Проворника и, кланяясь, подробно рассказал обо всём, что с ним сегодня случилось, и о том, как даос оклеветал Великого Бессмертного, назвав его нечистью. Он молил божество избавить его от колдовства проклятого даоса.
Эти негодяи и головорезы были теми ещё проходимцами, но Великого Бессмертного Проворника они искренне почитали, веря в его силу и от всего сердца возжигая благовония и совершая поклоны.
И по большей части Великий Бессмертный Проворник отвечал на их молитвы. Господин Ли был уверен, что с силой Великого Бессмертного снять с него это заклятие — пара пустяков. «Какой-то жалкий даос...»
Однако, закончив свой рассказ, он подождал, но увидел лишь, как дым от благовоний, как и всегда, струится к статуе. Ответа от Великого Бессмертного не последовало.
Господин Ли не смел произнести ни звука и лишь безмолвно ждал, пока догорят три палочки благовоний. Внезапно статуя перед ним будто ожила: черты её обострились, а взгляд стал пронзительным. Из ниоткуда раздался голос:
— Где он остановился? — прозвучал неземной, исполненный величия голос.
Господин Ли поспешно опустил голову.
— Он сказал, что в гостинице «Тихое счастье», на втором этаже слева, комната номер два...
— Как он выглядит?
— Молодой, приятной наружности, ростом с меня, худощавый. На вид лет двадцать с небольшим, — Господин Ли низко склонил голову, не смея поднять глаз. — Великий Бессмертный, вы хотите?..
— Какой-то жалкий даосишка выучил пару дешёвых трюков и уже не знает своего места. Раз он посмел оскорбить меня, я должен с ним встретиться.
— Мой рот...
— Это пустяк, не стоит беспокоиться.
— Хорошо.
Статуя снова застыла, приняв свой обычный вид.
Господин Ли остался ждать на месте. Он думал, что слова Великого Бессмертного «это пустяк, не стоит беспокоиться» означают, что заклятие скоро будет снято. Но он ждал и ждал, и когда снова захотел что-то сказать, то обнаружил, что рот опять не открывается.
Господин Ли опешил. Он и подумать не мог, что Великий Бессмертный не снимет с него заклятие. «Неужели забыл? Или недоволен мной и так наказывает? Как бы то ни было, знай я раньше, выпил бы хотя бы стакан воды. А теперь умираю от жажды».
...
Была четвёртая стража. За окном стояла непроглядная тьма.
Будь это большой город вроде Иду, в это время по улицам ещё могли бы шататься и горланить пьянчуги, а в фонарях у лавок — догорать свечи. Но в этом маленьком городке царили тишина и мрак.
Впрочем, так казалось лишь людям. Кошки и в такой темноте прекрасно видят, да и ночь для них полна всевозможных звуков.
Особенно Трёхцветная Госпожа.
Дыхание и храп постояльцев в соседней комнате, завывание ночного ветра в карнизах, шелест сохнущей одежды и едва различимый писк из мышиной норы в стене под её окном.
Вдруг что-то показалось ей странным.
Трёхцветная кошка сделала пару шагов по кровати, легко и бесшумно запрыгнула на подоконник и, припав к окну, выглянула на улицу.
Внизу по улице шла невысокая фигурка. Ростом меньше чем в половину человека, пухлая, одетая в людскую одежду, она ковыляла, прижимаясь к стенам домов. Пройдя немного, фигурка останавливалась и оглядывалась по сторонам.
«Кто это? Хозяин лавки с благовониями с горы? Нет! Но он такой же!»
Трёхцветная кошка, не издав ни звука, высунулась из окна ещё немного и продолжила незаметно наблюдать.
Маленькая фигурка дошла до дверей гостиницы, остановилась и подняла голову, глядя наверх. Разумеется, Трёхцветная Госпожа, чьё мастерство в ловле мышей было поистине божественным, не могла позволить какой-то крысе себя обнаружить.
Снизу донеслось тихое шуршание. Малыш поднимался наверх.
Почти инстинктивно Трёхцветная кошка метнулась в угол комнаты, сжалась в комок и, затаившись, уставилась на окно.
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026