— Если ты горный дух иль нечисть, просто скажи, чего хочешь. Мы ходим этой дорогой десятки лет и будем ходить еще столько же. Что бы тебе ни понадобилось, мы принесем. А в другой раз, быть может, даже присядем выпить с тобой чаю, — обратился торговец к Сун Ю. — Если же замыслил недоброе, то сейчас белый день, нас много, и мы не так просты, чтобы дать себя обмануть. Так что советую тебе оставить эту затею и поискать кого-нибудь другого.
— Уважаемый, вы ошиблись. Я действительно человек.
— Как ты это докажешь?
— Это чистая правда, зачем ее доказывать?
— Осмелишься поклясться именем бога грома?
— У этой горы есть свой Дух, зачем же клясться богом грома?
— Какой еще Дух горы? Я о таком не слышал…
— Что ж, именем какого бога грома клясться?
— Как насчет Громовержца Чжоу?
Сун Ю усмехнулся и произнес как ни в чем не бывало:
— Пусть Громовержец Чжоу будет мне свидетелем! Если я не человек, пусть он поразит меня молнией.
...
Торговцы снова переглянулись.
В глубине души они понимали, что от такой клятвы толку мало. Но, с одной стороны, Сун Ю выглядел добродушно, говорил учтиво и мягко, так что даже если он и был духом, то явно не злым. К тому же он был одет в даосские одеяния, путешествовал по горам с Гнедым конем и без колебаний принес клятву — все это их немного успокоило. С другой стороны, если он и впрямь нечисть, что осмелилась средь бела дня явиться целой группе людей, да еще и в человеческом обличье, то сила у него, должно быть, немалая. В таком случае им останется лишь пенять на судьбу. Куда лучше вести себя мирно и не злить его. Главное — избежать столкновения.
— Мы ошиблись на ваш счет, господин! Просим прощения!
— Пустяки.
Сун Ю поспешил их успокоить:
— Путешествуя по диким горам, следует быть осторожными.
Сун Ю не раз сталкивался с этой философией выживания странствующих торговцев, и каждый раз она казалась ему по-своему занятной.
— Господин, вы не знаете здешних дорог, но отважились идти через дикие горы в одиночку. Если вы не нечисть, то, должно быть, великий мастер. Где вы постигали свое искусство?
— Я не великий мастер, а всего лишь странствующий даос. Прежде я жил в уезде Линцюань, что в Области И.
— В Пинчжоу ведут и другие пути. Почему вы выбрали этот?
— Я дошел до уезда Сянлэ, а оттуда дорога одна.
— Но на этой дороге водятся чудища.
— Я не из пугливых.
— А где вы ночевали прошлой ночью, господин?
— Дикие горы никому не принадлежат, здесь везде можно найти ночлег.
— Воистину, мастерство дает отвагу.
— Когда на сердце спокойно, нечисти не боишься, — с улыбкой сказал Сун Ю, глядя на торговцев. — Вы ведь тоже идете по этой дороге?
— Мы?
Торговец, поговорив с Сун Ю, хоть и не расслабился до конца, но уже не видел в нем нечисть и перестал так остерегаться. Услышав его вопрос, он лишь покачал головой:
— Мы-то? Во-первых, мы к этой дороге привыкли. Знаем, где можно переночевать, где поднажать, а где сбавить шаг, чтобы к ночи добраться до города или военного поста. А во-вторых… у нас просто нет выбора. Это самый короткий путь между Пинчжоу и Провинцией Сюй. Другая дорога хоть и лучше, но намного длиннее. И пусть там нет нечисти, зато полно разбойников, а с ними договориться порой труднее, чем с чудищами. Мы ведь просто зарабатываем на жизнь тяжелым трудом, выбирать не приходится.
— Резонно.
— А вы слышали, господин, что каждый год на этой дороге бесследно исчезают люди? И что каждый год здесь встречают призраков?
— Хотел бы услышать подробности.
Сун Ю посмотрел на торговцев. Перед ним все еще булькал котелок с супом из грибов и ветчины, поднимался пар. Он обратился к ним:
— Не хотите ли тарелку горячего супа? Вприкуску с сухим пайком — самое то.
Торговцы тут же отказались.
Сун Ю снова взял банановый лист, в который были завернуты дикие ягоды:
— У меня еще есть немного лесных ягод. Хотите попробовать?
Торговцы снова отказались.
Сун Ю не удивился и не стал спрашивать дважды.
Путешествуя по этим горам, кого только не встретишь. И неважно, человек перед тобой или дух — перекинуться парой слов можно, но есть и пить то, что он предлагает? У злодеев есть сонный порошок, у нечисти — свои чары. И то и другое проще всего подмешать в еду или питье. Сун Ю спросил лишь из вежливости. Обычай был соблюден, и этого достаточно.
Заговорил загорелый дочерна торговец:
— Что сталось с теми, кто вошел в горы да так и не вышел, я не знаю. Может, их съели чудища, а может, волки. А может, они просто оступились на краю пропасти и разбились насмерть — кто знает? Но я знаю одно: в прошлом году мой дядя, проходя здесь, повстречал несметное множество духов и призраков.
Стоявший рядом юноша тут же спросил:
— Каких еще духов? Как он их встретил?
— Все из-за его смелости! И неугомонности! — покачал головой торговец. — Он ходил этой дорогой десятки лет и ни разу не сталкивался ни с чем странным, вот и решил, что бояться нечего. В тот день он шел медленнее обычного и не успел дойти до нужного места, поэтому решил заночевать в горах. А посреди ночи вдруг почувствовал какой-то свет. Открыл глаза и увидел, что спит посреди рыночного городка. Повсюду яркие огни, лавки, магазины, снуют толпы народу, и у каждого в руках фонарь.
— Какой фонарь? — с широко раскрытыми глазами допытывался юноша.
— Самый обычный фонарь, без всяких украшений. Да и дело было не в фонарях, а в тех, кто их нес, — сказал торговец. — На первый взгляд они казались людьми, но стоило приглядеться… какие уж там люди?
— А кто же?
— Духи, призраки, всякая нечисть. Большинство приняли человеческий облик, но ты сам подумай: какой человек пойдет посреди ночи на ярмарку для нечисти?
— А что потом?
— Дядя мой остолбенел от страха. Потом к нему подошел какой-то призрак в казенной одежде и заговорил с ним, но дядя и слова вымолвить не мог. В итоге тот посланник загробного мира схватил его за одежду и выволок наружу. Только на следующий день отряд старика Сюя, проходя мимо, заметил дядю на обочине и забрал с собой, — рассказывал торговец. — Вернувшись, он тяжело заболел. Сейчас-то уже поправился, но об этой дороге и слышать не хочет — он теперь боится даже ночью по деревне пройтись. И каждый раз, когда мы собираемся за столом, он снова заводит этот рассказ.
— Правда или выдумка?
— Думаю, не выдумка. Эта дорога всегда была с червоточиной, я и раньше слышал, что с людьми случалось подобное, — торговец на мгновение умолк, его лицо ничего не выражало. — Впрочем, нечисть не всегда бывает злой. Взять хотя бы тех, кого встретил мой дядя. Это ведь он по неосторожности забрёл на их землю, а они его не тронули, не причинили вреда, а наоборот — вывели наружу.
...
Сун Ю показалось, что торговец намекает на него, и ему стало одновременно и смешно, и любопытно.
Два юноши, широко раскрыв глаза, слушали с огромным интересом.
Торговец снова обратился к ним с наставлением:
— Поэтому, когда вы в будущем займете наше место, запомните: никогда не ходите ночью и не спите в горах. А то столкнетесь с призраками, и не факт, что вам так же повезет.
Он немного помолчал и добавил:
— А если уж встречи не избежать, помните: у нечисти и духов, как и у людей, есть разум и чувства. Не обижайте их, не злите, относитесь с почтением и вежливостью, и они вас не тронут.
Что ж, еще один намек.
Сун Ю ничего не сказал, лишь поднес чашу к губам и отпил супа.
Два юноши, переваривая услышанное, то и дело кивали.
Один из юношей, что был посмелее, посмотрел на Сун Ю и осторожно спросил:
— Господин, вы тоже слышали о подобном? Прошлой ночью с вами ничего такого не случилось?
— Я кое-что слышал. Говорят, они устраивают здесь ярмарку в последней декаде второго, пятого, восьмого и одиннадцатого месяцев, — ответил Сун Ю лишь на половину вопроса, а затем, повернувшись к торговцу средних лет, добавил:
— Но вы, уважаемый, правы: в диких горах лучше избегать ночных переходов. Если же этого никак не избежать, то на ночь укрывайтесь с головой, не бегайте и не глазейте по сторонам, чтобы случайно не забрести в мир духов и призраков — для человека это добром не кончится. А если уж встретились с ними, помните, что у нечисти тоже есть душа. Не стоит сразу принимать их за свирепых чудищ или скверну.
— Вот именно… — глаза торговца блеснули, он о чем-то задумался.
Только услышав эти слова, он окончательно уверился, что стоявший перед ним даос — не нечисть. А если и нечисть, то добрая.
И тогда он спросил:
— Только откуда вам, господин, известно время, когда нечисть устраивает свою ярмарку?
— Тоже по слухам, не знаю, правда ли, — Сун Ю с улыбкой покачал головой. — Вы, уважаемый, можете впредь стараться избегать этих дней или рассказать об этом другим странствующим торговцам на этой дороге. Только пусть это не расходится слишком далеко, иначе сюда начнут стекаться одержимые всякой чертовщиной глупцы, а это может быть опасно.
— Да…
Сун Ю допил свой суп.
С ветчиной суп и вправду стал намного наваристее, даже цвет изменился. Жаль только, что бульон не на старой курице, — вот если бы в такой бульон добавить грибов и ветчины, вышло бы просто божественно. Это был как раз последний глоток.
Допив, Сун Ю отправился к горному источнику, чтобы вымыть посуду.
Когда он вернулся, торговцы уже достаточно отдохнули и, не желая больше задерживаться, собирались в путь.
Сун Ю остановился на обочине, чтобы попрощаться с ними.
— Мы пошли!
— Прощайте!
Отряд людей и мулов прошел мимо него.
Загорелый торговец невольно обернулся, чтобы еще раз взглянуть на него. Странная это была пара — даос и девочка. Ладно еще даос — его бледное, не тронутое ни солнцем, ни ветром лицо можно было списать на утонченность духа. Но девочка… она была необычайно красива. Кожа белая, светящаяся, без единого пятнышка от загара, а на лице и одежде — ни пылинки. Такое у детей в те времена редко встретишь, тем более у тех, кто странствует по горам, питаясь чем придется и ночуя под открытым небом. В Пинчжоу ходило множество легенд о бессмертных, духах и нечисти, и горы эти кишели ими, так что неудивительно, что поначалу он принял их за нечисть.
А теперь… «Если не нечисть, то великий мастер!» – думал он.
Вот только то, что даос сказал напоследок…
И в этот самый момент торговец увидел, как даос повернулся, чтобы собрать свои вещи. Он вытер котелок и чашку, убрал их в заплечный мешок и перекинул его через спину коня. А к мешку был привязан старинный, простой на вид фонарь.
«А ведь сегодня как раз последняя декада второго месяца», – пронеслось у него в голове.
Даос обернулся и посмотрел на него.
Торговец на миг замер. Он хотел было быстро отвести взгляд, но, словно под действием чар, застыл и вместо этого сложил руки в приветственном жесте.
— Что случилось, дядюшка Ян?
— Ничего.
— Зачем ты опять ему поклонился?
— Пойдемте.
Торговец покачал головой, в душе он по-прежнему думал об одном…
«Этот молодой господин либо нечисть, либо великий мастер».
Но неважно, нечисть он или великий мастер. Если тот, кто обладает силой и благородством, от чистого сердца помогает людям, его можно назвать небожителем.
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026