— Забавно, ах, забавно… — покачал головой Сун Ю, находя всё это весьма занятным.
Собравшись, он отправился в путь.
Настроение было прекрасным, и шаг стал легче. Шёл он не то чтобы быстрее, но время летело незаметно, а трава, деревья и облака над горами вдоль дороги казались особенно приятными глазу.
Впереди шла маленькая девочка со своим бамбуковым посохом. Она не опиралась на него, а размахивала им, сбивая головки придорожных трав. Завидев бабочку, она подпрыгивала, пытаясь достать и её.
Сун Ю смотрел на неё, и ему тоже было забавно. Иногда он ловил себя на мысли: «Как же скучно было бы в пути без неё!»
— Трёхцветная Госпожа, спать не хочешь?
— Трёхцветная Госпожа не хочет спать!
— А устала?
— Не устала!
— Весело?
— Весело!
Девочка, не оборачиваясь, большими шагами шла вперёд, размахивая бамбуковым посохом. Лишь голос её доносился до него:
— А если бы был меч, было бы ещё веселее!
— О-о-о…
Тут до Сун Ю дошло: «Так она подражает той госпоже воительнице».
К полудню девочка наконец устала. Потирая глаза, она обернулась к Сун Ю и спросила, можно ли ей поспать на спине у лошади. Конечно, можно. Тогда она снова обернулась кошкой и, забравшись в холщовую сумку на спине лошади, уснула.
Дорога и впрямь стала куда скучнее.
Он поднялся по склону на вершину, а затем спустился к подножию, миновал руины деревни времён прошлой династии и наткнулся на множество заброшенных беседок. Кое-где ещё можно было смутно различить старинные земляные холмы-указатели. Каменные пограничные столбы по большей части остались на своих местах, но наполовину заросли сорняками.
Солнце всё ниже клонилось к западу.
Когда он снова дошёл до середины горного склона, впереди показалась ещё одна беседка.
Места здесь были на диво хороши.
С одной стороны — гора, с другой — обрыв. Вдоль дороги густо росли кустарники, усыпанные разноцветными цветами, и в этой пёстрой мешанине была своя прелесть. Грунтовая тропа вилась сквозь заросли, огибая гору и поднимаясь всё выше. Там, где она достигала края, казалось, будто дорога обрывается прямо в небо.
Беседка стояла в самом конце видимого участка пути. Рядом с ней росла сосна — она цеплялась за склон, но ветви её склонялись над дорогой и обрывом, словно приветствуя путников.
Сначала Сун Ю подумал, что это очередная заброшенная беседка, и даже удивился, зачем её поставили в таком месте. Но, присмотревшись, он понял…
«Да какая же она заброшенная?»
Зелёная черепичная крыша поблёскивала на солнце, а столбы алели так, будто их только что покрасили. Это была совершенно новая беседка.
Подойдя ближе, он сменил угол обзора, и, когда ветви сосны и столбы перестали заслонять вид, увидел, что в беседке сидит человек. Высокий, в строгом халате, он пил чай.
Цокот копыт становился всё ближе к беседке.
Сидевший в беседке человек повернул голову и с улыбкой посмотрел на Сун Ю, будто ждал его здесь и приглашал присоединиться.
Сун Ю на мгновение задумался, а затем, улыбнувшись, направился к беседке.
Внутри стоял каменный стол, на котором был полный чайный сервиз: чайник и две чашки. Одна стояла перед сидевшим, другая — с противоположной стороны стола.
Человек был среднего возраста, с несколько квадратным лицом, густыми бровями и огрубевшей кожей, но одет он был изысканно.
С виду он походил на знатного учёного мужа.
Как только Сун Ю вошёл в беседку, незнакомец поднялся. Сун Ю тут же остановился. Так они и замерли: один у каменного стола, другой у входа, после чего поклонились друг другу.
— Приветствую.
— И я вас приветствую.
— Прошу, садитесь.
— Благодарю.
Они сели за каменный стол друг напротив друга.
Мужчина сделал приглашающий жест:
— Прошу, отведайте чаю.
Сун Ю взял чашку.
Сперва он осмотрел напиток: белая пена, изумрудные чаинки — выглядело неплохо. Затем вдохнул аромат — густой, отборный чай. Помолчав мгновение, он сделал небольшой глоток. Вкус оказался горьковатым и недостаточно мягким.
Мужчина с улыбкой посмотрел на него:
— А ты смельчак.
— Это всего лишь чашка чая.
— Как вам чай?
— Обычный.
Сун Ю поставил чашку, пить ему больше не хотелось. Он посмотрел прямо на незнакомца:
— Ваше превосходительство Дух горы, зачем вы ждали меня здесь?
— Я знал одного из твоих предков-наставников, можно сказать, мы были добрыми знакомыми. Теперь, когда его потомок пришёл в эти земли, я, разумеется, должен был его встретить, — сказал ему Дух горы. — Горные тропы трудны, вот я и поставил у дороги беседку, чтобы пригласить тебя на чашку чая, дать отдохнуть и немного поговорить.
— Почему же вы не явились мне вчера ночью?
— Вчера я видел, как ты увлечённо беседовал с призраком с Горы Свиной Хвост. Явись я тогда, разве не нарушил бы чистоту этой вашей встречи?
— Благодарю вас, ваше превосходительство.
Эта благодарность Сун Ю была исполнена искренности. То, что Дух горы принял во внимание и не стал вмешиваться в его встречу с Маленьким призраком, было проявлением чистейшего добросердечия, достойного благодарности. Однако, помедлив, он с недоумением спросил:
— Но вчера ночью, когда я столкнулся в горах с нечистью, вы ведь были там. Почему же вы не показались?
Услышав это, Дух горы замер с поднятой чашкой.
— Ты знал, что я там?
— Я не только знал, что ваше превосходительство Дух горы были там, но и догадывался, что ту нечисть, что собралась вокруг, вероятно, тоже подослали вы. Иначе с чего бы мне, просто проходящему через горы, вдруг повстречать столько злых созданий… Не могли же они все собраться там на утреннее совещание? — усмехнулся Сун Ю и снова посмотрел на Духа горы. — Хоть я и слышал на рынке, что у вас дурной нрав, но раз уж вы устроили здесь это место сбора, даёте приют и защиту горным духам и призракам, даровали им огонь, чтобы освещать путь и разгонять нечисть на тропах, то, надо полагать, вы — добродетельный и милосердный дух этих великих гор. Так зачем же вы натравили на меня эту нечисть? Неужели это связано с тем моим предком из Храма Покорившегося Дракона?
— А ты догадлив.
— Но это было как минимум сто лет назад. Я того предка никогда не видел и не знал. Зачем же вам из-за этого чинить мне препятствия?
— Я не настолько мелочен.
— Тогда, может, вы прислали их мне в качестве материалов для алхимии? В таком случае я, увы, не оценил вашей доброты.
— И это не так.
— О?
— Тот твой предок хоть и обладал безграничной магической силой, но не совершенствовался в дао продления жизни, так что, боюсь, давно уже умер, — Дух горы поднял чашку, но, словно самому ему чай показался невкусным, помедлил и снова поставил её. — К тому же у меня с ним, по правде говоря, не было никакой вражды. Вчера ночью я просто хотел посмотреть, на что способен потомок Храма Покорившегося Дракона и унаследовал ли он хоть толику величия своего предка.
— Вот оно что, — улыбнулся Сун Ю, не выказывая своих истинных мыслей. — И каково же ваше мнение, ваше превосходительство?
— Ты и сам прекрасно знаешь, к чему спрашивать?
— Когда такое слышишь от других, слова звучат совсем по-иному.
— Ха! Забавно! — усмехнулся Дух горы. — А ты куда разговорчивее своего предка!
— Я не знаю, о ком из предков-наставников идёт речь.
— Слишком давно это было. Ты его всё равно не видел, так что и знать, кто он, бессмысленно, — покачал головой Дух горы. — Впрочем, есть в тебе кое-что, что меня удивило, но это я заметил только сегодня.
— Готов выслушать подробности.
— А ты совсем не скромничаешь.
— Послушать о себе со стороны бывает полезно.
— Вчера я видел, как ты щелчком пальцев уничтожил горную нечисть. Хотя твоё искусство огня было доведено до совершенства, из этого можно было лишь заключить, что и твои познания в Духовном Методе Пяти Стихий незаурядны. Однако этого едва ли достаточно, чтобы соответствовать наследию Храма Покорившегося Дракона, — Дух горы сделал паузу. — Но я не ожидал, что ты в столь юном возрасте не только достиг таких высот в Духовном Методе Пяти Стихий и Искусствах магии Пяти Стихий, но и преуспел в чём-то ещё.
— Я и впрямь изучал многое, — помедлив, ответил Сун Ю. — Но что именно вы, ваше превосходительство, имеете в виду под «чем-то ещё», я не совсем понимаю.
— Юношам скромность ни к чему, — взмахнул рукавом Дух горы. — То, что ты вчера смог почувствовать моё присутствие, — этого явно не достичь, практикуя лишь Духовный Метод Пяти Стихий и Искусства магии Пяти Стихий.
— Так вот оно что…
Сун Ю тут же улыбнулся и поклонился:
— Ваше превосходительство, то, что вы смогли посреди этих великих гор выделить такую область, связанную с миром смертных, но в то же время далёкую от него, — это невероятное мастерство. С вашими-то божественными способностями, да ещё и в горах, что вас породили, — где уж мне было вас разглядеть.
— М-м? Что ты имеешь в виду?
— Я лишь спросил наугад, а вы, ваше превосходительство, сами во всём признались, — усмехнулся Сун Ю и взглянул на чай на столе. — Человеческие уловки могут быть сложнее, чем вы думаете.
Дух горы ничего не ответил.
— Отчего же вы молчите, ваше превосходительство?
— Ты смеешь меня оскорблять?
— А разве не вы первым проявили неучтивость?
Дух горы молчал, не сводя глаз с даоса.
В горной беседке воцарилась тишина. Даже ветер в горах стих, деревья замерли, и птицы умолкли. Вся гора погрузилась в пугающее, мёртвое безмолвие. Но даос оставался спокоен и невозмутим, словно ничего не замечая.
Мгновение спустя в горах снова подул ветер, зашелестела листва, и склонившаяся над беседкой сосна вновь закачала ветвями. Лишь напуганные птицы всё ещё не решались запеть.
Дух горы опустил голову, отпил глоток чая и лишь затем произнёс:
— Достойный преемник Храма Покорившегося Дракона.
— Я не опозорил того предка-наставника?
— Однако я, божество, не слышал, чтобы кто-то из преемников Храма Покорившегося Дракона прославился в мире благодаря мелким хитростям.
— Вкусный чай?
— Говорят, Духовный Метод Пяти Стихий и Искусства магии Пяти Стихий идеально дополняют друг друга. К сожалению, твой предок, хоть и изучал Искусства магии Пяти Стихий, совершенствовался в духовном методе Неба и Земли. Я так и не смог воочию увидеть, какого величия достигает смертный совершенствующийся, овладевший Духовным Методом Пяти Стихий в сочетании с Искусствами магии Пяти Стихий. Это всегда было моим сожалением.
— Какое сожаление.
— Мой наставник как раз совершенствовался только в Духовном Методе Пяти Стихий и первую половину жизни посвятил изучению Искусств магии Пяти Стихий, — покачал головой Сун Ю. — Жаль, что во время своих странствий он, похоже, не проходил через эти места и не встретился с вами. Иначе ваше желание непременно бы сбылось.
— Есть ты, так что разницы нет.
— Ваше превосходительство, вы заблуждаетесь. Я практикую не Духовный Метод Пяти Стихий, и мои познания в Искусствах магии Пяти Стихий невелики. Лишь искусством огня я владею сносно, что и продемонстрировал вам прошлой ночью.
— М-м?
Дух горы вдруг нахмурился и впился в него обжигающим взглядом.
— Ложь.
Сун Ю был совершенно расслаблен. Он спокойно улыбнулся:
— Я практикую Метод Вращения Четырёх Времён Года. Всё, что я вам сейчас наговорил, — лишь от досады, я намеренно хотел доставить вам немного неудобств.
Сказав это, он почувствовал необычайную лёгкость во всём теле.
Духовный Метод Пяти Стихий, без сомнения, могущественен, но в тонкости применения он и близко не стоит с Методом Вращения Четырёх Времён Года. Совершенствующийся, чья практика основана лишь на Пяти Стихиях, каким бы глубоким ни было его дао и как бы высоки ни были его познания, вряд ли смог бы вчера обнаружить Духа горы. Но если этот даос практикует Метод Вращения Четырёх Времён Года и его знания обширны, то это уже совсем другое дело.
Прошлой ночью Сун Ю и впрямь почувствовал, что кто-то за ним наблюдает, и предположил, что это Дух горы, и что нечисть тоже связана с ним.
Но тогда он принял во внимание многое…
Во-первых, со слов Маленького призрака он косвенно понял, что этот Дух горы — доброе и милосердное божество. Во-вторых, хоть нечисти и было много, для преемника Храма Покорившегося Дракона она не представляла никакой угрозы — всё равно что наткнуться на большой камень на дороге и думать, как его обойти. В-третьих, он только что подружился с Маленьким призраком, и эта дружба была для него очень ценна; если бы он тогда вывел Духа горы на чистую воду, то, скорее всего, нарушил бы чистоту этой встречи. В-четвёртых, всё это было лишь догадками, уверенности у него не было.
И наконец, свою роль сыграла его врождённая лень.
Зная, что Дух горы добр и знаком с его предком-наставником, и понимая, что тот просто решил его испытать, да ещё и имея в качестве предлога Маленького призрака, он, в своём прекрасном расположении духа, поддался лени и решил просто идти дальше.
Кто бы мог подумать, что сегодня Дух горы будет ждать его у дороги.
Нужно было хоть парой слов его уколоть, чтобы обрести душевный покой.
(Конец главы)
Обновлено: 18.02.2026