Зелёные горы темнели, словно написанные тушью, а в небе застыло одинокое облако.
По узкой, не шире трёх-пяти чи, горной тропе шёл даос, а следом за ним осторожно ступал Гнедой конь — на такой разбитой дороге приходилось быть начеку. В вышине кружила Ласточка, и день выдался на удивление прохладным.
Сун Ю взглянул на небо. По нему ничего нельзя было прочесть, но, ощущая перемены в потоках духовной энергии, он понял: ясная погода долго не продержится. Впрочем, ему было всё равно — солнце ли, дождь ли. Он просто продолжал свой неспешный путь.
Куда вела дорога? По правде говоря, он и сам не знал. Просто шёл на юг.
Заметив у обочины заросли ежевики, Сун Ю на ходу сорвал несколько молодых побегов. Весенние ростки, нежные и хрупкие, ломались от малейшего усилия, стоило лишь взяться за них, избегая шипов. Эти побеги, похожие на розовые, были съедобны и весной, и осенью.
Толщиной с палочку для еды, они легко очищались от кожицы, открывая сочный, полупрозрачный стебель цвета нефрита, похожий на спаржу. На вкус он был очень хрустящим, сладковатым, с освежающим послевкусием и тонким растительным ароматом. В те времена лакомства были именно такими: первозданными, растущими прямо под ногами. Их вкус мог понравиться не всем, но находить и собирать их самому в горах было особым удовольствием.
Вскоре с неба плавно спикировала Ласточка и, усевшись на шею коню, заглянула в холщовый мешок, притороченный к поклаже. Лишь после этого она посмотрела на Сун Ю.
— Господин, впереди есть дикие ягоды. Я видел, как их ела обезьяна. Они уже созрели, красные-красные. А рядом – луг и ручей.
— Ты славно потрудился.
— Пустяки.
В этот миг мешок зашевелился.
Из него показалась пушистая головка. Глаза были полуприкрыты, зрачки сузились в тонкие щёлочки. Кошка сонно повела головой из стороны в сторону.
— Мы уже приехали?
— Мы в пути.
— Разве мы идём?
Кошка высунулась ещё немного, оглядываясь. Ласточка тут же вспорхнула и отлетела от неё подальше.
— Господин, я покажу дорогу.
— Хорошо.
Сун Ю пошёл в указанном направлении.
Ласточка нашла его вчера, когда он отошёл совсем недалеко от стен уезда Аньцин, и пообещала провожать их до самых границ провинции Сюй.
И в пути от неё была огромная помощь: благодаря ей они всегда находили подходящие места для привала. Паря высоко в небе, она замечала скрытые в лесах и горах источники воды и заросли диких плодов. Если они были близко, она вела Сун Ю и коня туда, а если далеко – летела сама, принимала человеческий облик, собирала ягоды и набирала воду, а потом возвращалась через лесные чащи, не раз обдирая тело о колючие ветви.
Так было и сегодня.
Пройдя немного, они и вправду вышли к ручью. Его тихое журчание успокаивало душу, а кристально чистая вода, в которой было видно каждый камешек, вызывала жажду. Рядом, цепляясь за скалы и стволы деревьев, рос кустарник, густо усыпанный овальными красными ягодами размером с большой палец. В этой горной глуши их никто не собирал, и урожай был богатым.
— Ягоды гуми, — узнал их Сун Ю.
Это была редкая удача.
Он сорвал одну и, нетерпеливо обтерев, тут же отправил в рот. Обильный кисло-сладкий сок наполнил рот, и дорожная усталость мигом отступила. Остальные ягоды он не спеша собрал и промыл в ручье. Сегодня на ужин будут пампушки, а на десерт – дикие плоды. Чем не жизнь бессмертных? Уходя, он решил прихватить ещё немного с собой.
Однако к середине дня в горах поднялся ветер, и небо начало хмуриться. Ласточка заранее слетела вниз, чтобы предупредить о возможном дожде, а затем вновь взмыла в серое небо, устремляясь всё выше и дальше, пока не скрылась из виду.
Ветер крепчал, трепля притороченный к седлу мешок. Небо темнело, словно наступал вечер.
Из мешка снова показалась голова трёхцветной кошки. Шерсть на макушке взъерошилась от ветра, придавая ей забавный вид.
— Какой сильный ветер!
— Трёхцветной Госпоже пора бы и прогуляться, — сказал Сун Ю. — Если долго сидеть в мешке, можно превратиться в очень толстую кошку.
— Трёхцветная Госпожа не превратится.
— Прогулки полезны. Посмотрите на здешние виды.
— Трёхцветная Госпожа гуляла всё утро.
— Значит, нужно погулять и днём, чтобы ночью не бегать где попало.
— Кошки не могут ходить так далеко.
— Разве Трёхцветную Госпожу можно сравнить с обычной кошкой?
— ...
— Так что скажет Трёхцветная Госпожа?
— Какой сильный ветер!
— Это да.
Трёхцветная кошка снова юркнула в мешок, откуда донеслось невнятное бормотание, будто она убеждала саму себя:
— Завтра пойду, завтра…
Сун Ю с улыбкой покачал головой.
Вернулась Ласточка. Ветер был так силён, что ей достаточно было расправить крылья, чтобы неподвижно зависнуть в воздухе.
— Господин, я видел впереди небольшой город, но до него идти до самой ночи. А если пойти отсюда дальше, то скоро выйдешь на большую дорогу. Там есть где укрыться от дождя, стоит один дом, но мне кажется, с ним что-то не так.
— Что именно не так?
— Там ощущается тёмная ци.
— Вот как… — «А я-то думал, что-то серьёзное», – мелькнуло у него в голове.
— Господин, скоро пойдёт дождь.
— Ещё не начался.
— Господин может сесть на коня, а я полечу вперёд и покажу дорогу. Если поехать рысью, мы быстро доберёмся.
— Не спеши.
— Хорошо.
И Ласточка снова улетела вперёд.
Забавно было наблюдать, как этот маленький, до крайности пугливый ёкай, который поначалу и двух слов связать не мог, за несколько дней в обществе Сун Ю совершенно изменился. Кажется, он постепенно понял, что даосу нет никакого дела до его робости. Ему было всё равно, говорит ли он, каким тоном, громко или тихо, и даже делает ли он что-то вообще. И от этого Ласточка рядом с Сун Ю почувствовала себя на удивление свободно. И даже стала немного разговорчивее.
Звяканье колокольчика на сбруе сливалось с завыванием ветра, создавая особую атмосферу. Сун Ю шёл своим неспешным шагом. Дождь не торопился начаться, и он не торопился в пути, словно между ними было негласное соглашение.
Так было даже лучше.
Спустя примерно полчаса Сун Ю наконец вышел на большую дорогу. Придорожные деревья гудели под порывами ветра. Пройдя ещё немного, он увидел дом, о котором говорила Ласточка.
— Казённый общественный морг… — произнёс Сун Ю, глядя на вывеску над головой.
Перед ним стояло большое, но ветхое старое здание. Над входом висела табличка с надписью «Общественный морг», рядом с которой были приклеены несколько бумажных талисманов. Но киноварь на них давно смыло дождями, и если от них когда-то и был прок, то теперь уж точно никакого.
Сун Ю подвёл коня к дверям и заглянул внутрь. И вправду, ощущалась тёмная ци. Впрочем, для него куда неприятнее был затхлый запах, доносившийся изнутри.
— Господин… — раздался сверху голос Ласточки. — Мы заночуем здесь? Дождя ещё нет, я могу слетать посмотреть, далеко ли до города.
Услышав это, Сун Ю снова окинул взглядом помещение.
В империи Даянь существовало два вида общественных моргов.
Одни принадлежали крупным родам и содержались за счёт благотворительных земельных наделов. Весь доход с них шёл на заботу о стариках и обучение молодёжи из клана.
Другие были казёнными. Их учреждали по указу двора на государственные деньги как места для временного хранения гробов. Такие морги строили и в городах, и за их пределами. Сюда привозили тех, кого по разным причинам не могли сразу похоронить, будь то из-за бедности или в ожидании выбора подходящего места. Здесь же временно оставляли тела умерших вдали от дома, которых везли для погребения на родину. А иногда сюда попадали и те, чья смерть была нечистой.
В этом морге стояло всего два гроба. Оба из простого, некрашеного дерева. Тот, что слева, был совсем новым, а правый, казалось, простоял здесь уже невесть сколько. Новый, должно быть, оставили на время, а за старым так никто и не пришёл.
Взгляд Сун Ю упал на угол, где была сложена поленница сухих дров. Эта картина показалась ему до боли знакомой.
Он невольно улыбнулся, снял с коня поклажу и сказал Ласточке:
— Останемся здесь. Не нужно больше ничего искать.
— Но здесь…
— Когда странствуешь по миру, где только не приходится ночевать? — Сун Ю сделал паузу. — К тому же, именно сегодня, именно я пришёл сюда. Быть может, это судьба.
— Слушаюсь!
— Спускайся, отдохни.
— Не стоит, — Ласточка посмотрела под карниз. — Тут есть гнездо. Его хозяева, должно быть, ещё не вернулись с юга. Я могу переночевать здесь.
— Что ж, хорошо.
Сун Ю сел у самого порога. Холодный ветер, проникая в морг, остужал лицо и разгонял тяжёлый запах тлена. Впрочем, к нему можно было привыкнуть.
Трёхцветная Госпожа проявила усердие: выбравшись из мешка, она приняла человеческий облик, принесла из угла охапку дров и развела огонь. Затем снова обернулась кошкой и забралась обратно, выставив наружу лишь мордочку.
— Грейтесь скорее.
— Благодарю, Трёхцветная Госпожа.
— Грейтесь, грейтесь.
— Я греюсь.
— Не за что…
Так они и сидели. Постепенно стемнело, а дождь всё не начинался.
Зато издалека донёсся стук копыт. Сун Ю выглянул наружу и увидел всадника в чёрном и широкополой шляпе. Ветер трепал его одежду. Вскоре он подъехал к моргу.
Всадник натянул поводья, и лошадь остановилась у входа. Он бросил взгляд внутрь, несколько секунд колебался, но всё же спешился. Подведя коня под навес, он снял дорожную сумку и перешагнул порог.
— Почтение, — поприветствовал он, сложив руки.
— И вам того же, — вежливо ответил Сун Ю, отвечая на приветствие.
Мечник снял шляпу. Пламя костра осветило молодое, довольно красивое лицо, но кожа, опалённая солнцем и ветром, приобрела землистый оттенок, а потрескавшиеся губы добавляли ему лет. На первый взгляд он казался гораздо старше своего возраста.
В свете огня Сун Ю узнал в нём того самого молодого мечника, которого видел на Собрании на реке Лю.
В тот же миг незнакомец, посмотрев на него, тоже замер.
— Вы тот самый господин с Собрания на реке Лю?
— Воистину, судьба.
— Встретиться здесь — и вправду судьба! — произнёс молодой мечник, но, казалось, продолжать разговор не собирался. Иначе, по правилам Цзянху, он должен был представиться. Но он даже не подошёл к огню, а просто нашёл себе место в стороне, как раз возле старого гроба.
Сун Ю, обернувшись, посмотрел на него.
— Уважаемый, подходите к огню.
— Благодарю за доброту, но я не замёрз.
— Точно не замёрзли?
— Пара глотков вина всё исправит.
— Что ж, как скажете, — Сун Ю не стал настаивать, но добавил:
— Хоть уже и поздно, но раз здесь стоит общественный морг, значит, город недалеко. Дождь ещё не начался, а у вас есть конь. Почему бы не проехать ещё немного?
— У меня нет подорожной.
— Неужели, уважаемый, вы весь путь до Аньцин провели под открытым небом?
— Не сказал бы. Заброшенные храмы в глуши, общественные морги за городом, придорожные беседки — я везде спал.
— Воины Цзянху, как я погляжу, люди смелые.
— А чего бояться?
Молодой мечник достал флягу, сделал глоток и небрежно покосился на два гроба за своей спиной:
— Мертвец — это просто кусок мяса. В худшем случае дурно пахнет. С ними ладить проще, чем с живыми.
— Тогда, уважаемый, будьте осторожны. Тот, что в гробу за вашей спиной, может не согласиться с вашими словами.
— Что вы имеете в виду? Загадками со мной говорите, господин?
— Вовсе нет.
— Тогда что?
— Просто сегодня ночью он может встать.
— Хм… — холодно усмехнулся молодой мечник. — Если он и впрямь встанет, я с радостью угощу его чаркой. Что в том такого?
В каждом его слове сквозила гордость воина Цзянху.
Внезапно он вспомнил, что господин приглашал его к огню, и, немного помедлив, протянул флягу:
— Господин, не желаете выпить?
— Я, пожалуй, откажусь.
— Как скажете! — молодой мечник снова убрал руку.
Внезапно оглушительно ударил гром, словно раскололось само небо.
Молодой мечник нахмурился и обернулся. Сам не зная почему, сквозь оглушительный раскат он расслышал какой-то посторонний звук. Словно что-то в гробу за его спиной тоже дрогнуло.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026