— Эх...
Старый Бессмертный Янь глубоко вздохнул. Он поднял было чашу, но снова опустил её и, не скрывая скорби в голосе, сказал:
— Подумать только, хоть я и познал крупицу небесной тайны благодаря даосу Тяньсуаню и принёс благо этому краю, но я ведь всё равно чужак. Меня недолюбливает Небесный дворец, а то, что я брал зерно из казённых амбаров, вызвало гнев здешнего двора...
— Наш род — деревенские ласточки, мы испокон веков жили рядом с людьми, были близки к ним. Разве могли мы, подобно другим духам, принявшим человеческий облик, творить злодеяния против человечества?
«Так я и знал», – подумал Сун Ю.
Но он не подал виду и всё так же почтительно спросил:
— Бессмертный Янь, вы в те годы уберегли эти земли от бедствий и тем самым уже облагодетельствовали бесчисленное множество живых существ. Зачем же вы пошли на риск и стали брать зерно из казённых амбаров в других местах? Знайте, будь тогда у власти правитель с таким же нравом, как у нынешнего Сына Неба, он бы ни за что не оставил вас в покое.
— Разве я этого не знаю? — снова вздохнул Бессмертный Янь. — Но мы с даосом Тяньсуанем заранее договорились, что я приложу все силы и не дам умереть от голода ни одному человеку в этих краях. Я не человек, и люди меня и так сторонятся. Если бы я оказался ещё и вероломным, то не смог бы прожить на этом свете девятьсот лет.
— Бессмертный Янь, вы поступили благородно, — искренне произнёс Сун Ю.
Такие качества достойны уважения, будь их обладатель человеком, духом или демоном.
— Ныне срок моей жизни подходит к концу. Когда это даосское тело иссохнет, я с помощью подношений стану местным божеством загробного мира. Вот только я всем сердцем желал приносить пользу людям, но ни Небесный дворец, ни двор императора этого не дозволяют. Боюсь, что и после смерти я не смогу надолго задержаться в этом мире… — сказал Бессмертный Янь, уже не таясь глядя на Сун Ю, — в те годы даос Тяньсуань поведал мне, что его ученик… хм… помочь мне не сможет, но вот его внук-ученик, который придёт спустя несколько десятилетий, может стать моим шансом.
— Вы говорите это всерьёз?
— Ваш покорный слуга не лгал уже несколько сотен лет.
— ...
Сун Ю был ошеломлён.
Он знал, что в этом мире существует искусство предсказания судьбы, и догадывался, что его наставник-основатель достиг в нём небывалых высот. Но он помнил, откуда пришёл. Неужели наставник смог предвидеть даже такое?
«Неужто он и впрямь способен исчислить волю Небес?»
Поразмыслив, он немного успокоился.
Возможно, всё было не так.
Возможно, наставник-основатель Тяньсуань и не предвидел его появления, а просто в своих расчётах зашёл в тупик. Отсутствие ответа — тоже ответ, из которого следовало, что грядущий потомок будет незаурядным, потому он и оставил такое предсказание. Причём он не говорил наверняка, лишь допустил «возможность».
А может, наставник-основатель Тяньсуань вообще ничего не предвидел, а лишь вычислил, что его собственный ученик — грубиян и невежда. Раз ученик не годится, то, естественно, остаётся лишь велеть Бессмертному Яню просить помощи у внука-ученика, не уточняя, у кого именно.
Да и «внук-ученик» не обязательно означает ученика ученика. Любое следующее поколение можно считать внуками, а «спустя несколько десятилетий» может относиться к любому году в будущем.
Все три предположения выглядели правдоподобно.
В этот момент Старый Бессмертный Янь снова обратился к нему:
— У меня не осталось иного выбора, кроме как просить помощи у вас, друг-даос. Если вы сможете помочь мне сделать следующий шаг, я отплачу вам всеми силами, и ничто, даже смерть, меня не остановит.
— Что значит «сделать следующий шаг»?
Сун Ю отвлёкся от своих мыслей, посмотрел на Бессмертного Яня и с улыбкой спросил:
— Вы говорите о процветании поклонения или об императорском указе?
Услышав это, Бессмертный Янь тотчас всё понял: у этого даоса действительно был способ.
Он поспешно поднялся, опираясь на посох, и, поклонившись, произнёс:
— Прошу вас, друг-даос, наставьте меня.
Сун Ю не посмел принять такой поклон и поспешно отступил в сторону.
И мысленно вздохнул.
В чём притягательность долгой жизни в этом мире, полном тягот? Она заставляет учёных мужей тратить на её поиски полжизни, не сходит с языка маленькой кошки и толкает девятисотлетнего Старого Бессмертного Яня на поклон перед ним.
Впрочем, раз уж наставник-основатель был готов ему помочь, то и Сун Ю тоже.
Вернее, это была не совсем помощь.
Как он и думал раньше…
Десятки лет назад Бессмертный Янь воспользовался планом наставника из Храма Покорившегося Дракона, чтобы обрести божественность. Но разве сам наставник не воспользовался его силами, чтобы принести благо простому народу?
С точки зрения Бессмертного Яня, всё прошло неидеально: он навлёк на себя гнев двора и не получил указа. Но с точки зрения наставника всё могло выглядеть иначе, ведь цели у них были разные.
— Я с детства рос в даосском храме, а в конце прошлого лета покинул его и отправился странствовать. В этом году я только прибыл в провинцию Сюй и ещё не бывал в Чанцзине. Я не встречался ни с Сыном Неба, ни с князьями, не знаком ни с канцлером, ни с вельможами. Если вы хотите, чтобы я испросил для вас указ от двора, то, простите, я не в силах этого сделать, — Сун Ю сделал паузу. — Однако, если вы желаете приумножить число своих почитателей, у меня есть кое-какие соображения.
— Осмелюсь спросить, друг-даос, как же этого достичь?
— Разумеется, принося благо людям, — ответил Сун Ю. — Вы принесли благо жителям Аньцин и получили их поклонение. Если принесёте благо всем людям Поднебесной, то и поклоняться вам будут все.
— Ваши слова разумны, друг-даос, но мои силы ограничены землями Аньцин. А боги Небесного дворца ведают всеми делами мира, где уж мне тягаться с ними в благодеяниях для народа?
Сказано это было иносказательно.
На самом деле, если действительно хочешь принести пользу Поднебесной, способ найдётся всегда, независимо от твоих сил.
Даже Трёхцветная Госпожа способна уберечь урожай в нескольких деревнях.
Просто, как и сказал Бессмертный Янь, в этом мире есть Небесный дворец. Все знают, что благодеяния привлекают почитателей, но разве найдётся место, где нет храмов, монастырей и местных святилищ? Все занимаются одним и тем же. Как же можно прийти на чужую землю и начать делать то, чем там уже и так занимаются?
Сун Ю покачал головой:
— Если моя идея верна, то это способ, которым ещё не пользовался ни один бог. Стоит вам это сделать, и вы облагодетельствуете всю Поднебесную. Ни Небесный дворец, ни двор не смогут вам помешать. Это будет безмерная заслуга.
При словах «безмерная заслуга» Старый Бессмертный Янь едва не вскочил с места.
Он был взволнован и напуган одновременно.
Его взгляд метнулся из стороны в сторону, и он снова сел, осторожно проговорив:
— Если речь о безмерной заслуге, то разве это дело доверят мне?
С виду он говорил, что недостоин такой чести, но на самом деле боялся, что другие боги похитят его заслугу.
Хоть Бессмертному Яню и было более девятисот лет, ласточки от природы слабы и не искусны в битвах. К тому же в этом мире главенствовал путь человека, а боги Небесного дворца вбирали в себя поклонение всего народа. Даже если кто-то из них был моложе, их силы были неизмеримо выше. Взять хотя бы богов из Ведомства Грома или знаменитого Золотого Духовного Чиновника — если бы они явились, смог бы он им противостоять?
Но тут он услышал слова Сун Ю:
— Я слышал, что боги обретают свой путь через добродетель. Если вы и впрямь принесёте благо всему народу, они должны будут отнестись к вам с почтением. А если кто-то присвоит вашу заслугу, разве сможет он после такого поступка оставаться богом?
Сун Ю усмехнулся и взмахнул рукой:
— Так не лучше ли сжечь всё дотла!
Сердце Старого Бессмертного Яня дрогнуло.
Слова эти были разумны, и произнести их мог кто угодно.
Но когда они слетают с уст наследника Храма Покорившегося Дракона, разве можно их сравнивать с праздной болтовнёй обычного человека?
Путь богов происходит от пути людей. Боги — это боги людей, и они в конечном счёте опираются на человечество. И пусть смертные недолговечны, а боги вечны, пусть путь человека слабеет, а путь богов процветает — этот мир всё равно принадлежит людям. Старый Бессмертный Янь давно понял, кто истинный баловень этого мира.
А Храм Покорившегося Дракона — вершина на пути совершенствования людей.
— Господин...
Старый Бессмертный Янь поспешно отослал стоявшего рядом юношу и лишь тогда с почтением обратился к Сун Ю:
— Прошу, господин, наставьте меня...
— Здесь...
— Говорите без опаски, господин. Эта гора защищена от небесного слуха.
— Какое мастерство, Бессмертный Янь...
— Всего лишь скромные умения, не стоящие вашего внимания, господин.
— Тогда давайте просто поговорим.
— Просто поговорим?
— Прогуляемся по горам и просто поговорим.
— Хорошо!
Старый Бессмертный Янь, не говоря больше ни слова, поднялся, опёршись на посох, и пригласил его на прогулку к заднему склону горы.
Вечерний ветер нёс прохладу. Каменные ступени плавно вели вверх.
В ночном небе попеременно звучали два голоса.
— Ласточки — перелётные птицы?
— Не знаю, что значит «перелётные птицы».
— Зимой летят на юг, летом возвращаются в Даянь. Это и есть перелётные птицы.
— Тогда так оно и есть, — кивнул Бессмертный Янь. — Большинство из нашего рода так и поступают. Но те, кто обрёл дар и принял человеческий облик, уже не обязаны каждый год летать на юг зимовать.
— Бессмертный Янь, вы помните, что было до того, как вы обрели свой дар?
— Это… Слишком давно это было… — Бессмертный Янь покачал головой, но тут же добавил:
— Впрочем, и после этого я летал туда много раз.
— Как я вам завидую.
— Не только после обращения. Даже лет сто назад, когда я почувствовал, что тело моё начало стареть, я слетал ещё раз. Но то была не зимовка. Я потратил несколько лет и улетел гораздо дальше, чем обычные ласточки, — рассказывал Бессмертный Янь. — Когда стареешь, хочется вновь увидеть дороги, по которым летал раньше.
— И что же это за места?
Глаза Сун Ю горели любопытством.
— Разные ласточки летят в разные места. Моя первая зимовка была всего в десяти тысячах ли отсюда. Но я бывал во многих краях. Особенно после обращения — иногда я намеренно менял направление, чтобы найти другой юг, а иногда расспрашивал встреченных в пути ласточек и летел туда, куда указывали они.
Бессмертный Янь отвечал на все вопросы, не раздумывая, но в то же время пытался уловить их скрытый смысл. Однако, как он ни старался, ничего не выходило. Казалось, они и вправду просто так болтали, гуляя по горе.
Решив поменьше думать, он продолжил:
— Пролетев несколько тысяч ли, часто оказываешься либо у моря, либо среди бесчисленных островов, а то и на других материках, где нравы и обычаи сильно отличаются от Даяни. Если разобраться, самые далёкие ласточки останавливаются уже по ту сторону океана. А там, за океаном, есть свои ласточки, что летят с другого севера на другой юг. Всего и не расскажешь.
— Так вот кто видел настоящий мир, Бессмертный Янь! — не скрывая зависти, воскликнул Сун Ю.
— Такова природа, но в этом есть и своя безысходность.
— И после обращения тоже?
— Лишь юношеская погоня за ветром.
За разговором они дошли до густой лесной чащи.
Ветер гудел в кронах деревьев.
Сун Ю продолжал идти и спрашивать с такой лёгкостью, будто они и впрямь просто болтали:
— Бессмертный Янь, известно ли вам, каково население нынешней династии?
— Сто девяносто миллионов.
— А при прошлой династии?
— В начале правления прошлой династии, сразу после великой войны, двор провёл перепись, включив в неё всех от мала до велика. Население тогда составляло двадцать миллионов. За сто лет оно удвоилось, а к концу династии достигло восьмидесяти миллионов.
— Вы поистине сведущи в делах минувших и нынешних, Бессмертный Янь.
— Я просто долго живу.
— Но почему же в Даяни сейчас живёт вдвое больше людей, чем в конце прошлой династии?
— Разумеется, потому что Даянь заботится о благосостоянии народа и экономике. Когда народ живёт хорошо, население быстро растёт, — ответил Бессмертный Янь. — После падения прошлой династии наступили десятилетия смуты. Когда Даянь была основана, в ней было всего сорок миллионов человек. Сто лет назад их число уже достигло ста миллионов. Кхм… Не знаю, стоит ли мне говорить об этом.
— Это место защищено от небесного слуха. Мы с вами просто болтаем, так что же может быть такого, о чём нельзя говорить?
— На самом деле, это уже стало скрытой угрозой.
— Много людей — к беде.
— Вы так молоды, господин, но обладаете таким пониманием. Это поистине редкость, — с готовностью ответил похвалой Старый Бессмертный Янь. — Когда луна полная, она начинает убывать. Так и в делах Поднебесной: достигнув расцвета, всё неизбежно приходит в упадок.
— А известно ли вам, как эту проблему решили в прошлом?
— В то время канцлером Даяни был некто по имени Хэ Фа. Он издал мудрые указы, вернул землю народу, а также завёз с востока превосходные сорта риса, что значительно увеличило урожайность. Это и помогло преодолеть тот кризис, а также создало нынешнюю эпоху невиданного процветания, — рассказывая это, Бессмертный Янь не мог удержаться от вздохов. — Жаль только, что Господина Хэ ждал печальный конец. К счастью, народ был благодарен за его добродетели и по своей воле строил храмы в его честь, что помогло ему после смерти стать богом. Ныне он числится среди бессмертных и пользуется большим уважением в Небесном дворце.
— Но сейчас в Даяни сто девяносто миллионов человек — почти вдвое больше, чем тогда. За время моих странствий я видел множество бедных людей: пахотной земли мало, народу много, а в домах нет зерна. Неужели мы снова подошли к тому же рубежу, что и сто лет назад?
— Вы хотите сказать, господин, что Поднебесную ждёт смута?
— Если так пойдёт и дальше, противоречия будут лишь нарастать. Людям негде будет сеять и нечего есть. Боюсь, смута неизбежна. Если только не появится новый Господин Хэ, ещё более великий, — Сун Ю сделал паузу. — Но я хотел сказать не об этом.
— О?
Старый Бессмертный Янь с недоумением посмотрел на Сун Ю.
(Конец главы)
Обновлено: 21.01.2026